слово. – Еще слишком рано.
Таким раздавленным, шокированным, злым Лоран еще не был. Нерисса впервые увидела оборотную сторону его нахальной самоуверенности. Взгляд тлел углями, щеки впали, скулы заострились, на лице заходили желваки. Яркая картина, красноречиво описывающая его поражение. Хитрый плут запутался в собственных играх.
Обозленными и жестокими Старейшины не были никогда, но сегодня Нерисса увидела их в ином свете. Неужели Ниорин и Сайрус действительно были готовы потопить все острова с беззащитными смертными? И Галин с Гилмором их поддержат?
На ум сразу пришла лачуга Мюриэл на Рафтморе, нарочито недовольное, скрывающее тревогу ворчание женщины. Вспомнилась хибара на Малом Гринфордте, где жалкое существование влачили женщина и девочка по имени Амели, что укрыли беглецов от Теневых стражей Кастора. В памяти ожил вид рыбаков с Одичалого берега, их беззаботная болтовня и пустые сети в руках. На каждом острове Нерисса повстречала людей, которые заслуживали лучшей доли. Она познакомилась с единицами, а сколько их было еще? Неужели Миир, который так и не довелось повидать, скоро потонет в пучине, чтобы уцелел крошечный островок?
Отдать все за ничего. Не слишком-то расчетливо.
Толпа за спиной взорвалась возгласами, пещеру заполнил гомон: одни хотели гибели Миира, но иные были против. Со всех сторон выкрикивали свое мнение, разгорались споры, в ушах стоял звон. Нерисса и рада была бы заткнуть уши и сжаться в комок, но что это даст? Страхом, горем и беспомощностью проблем не решить, она не привыкла отступать, ее этому не научили.
Нерисса подняла взгляд на Ниорин. Никто из обитателей Миира не должен был гибнуть по воле обиженных ведьм, иначе чем маги были лучше алчных королей?
– Добро пожаловать на Клык, принц Лоран, – улыбнулся Сайрус, все шире растягивая губы в оскале. – Мы позаботимся о вас, ваше высочество.
Улюлюкая, разделяющие позицию Сайруса и Ниорин взорвались одобрительным криком. Тут и там повскакивали с мест и принялись рукоплескать. Шабаш ожил в визге, кристаллы под потолком ослепительно засияли. Ниорин и Сайрус приосанились, Гилмор стоял с потерянным видом. Галин натянула лозу, подтягивая Лорана с земли на ноги. Отчаянно чертыхаясь в путах, он с вызовом глянул на ведьму огня и повысил голос, чтобы его услышали сквозь поднявшийся шум:
– Вы отправите сотни тысяч людей на верную смерть ради возможности выбраться на поверхность жалкого острова. Если поможете снять проклятие, то сможете ходить по всем землям без страха, я за это ручаюсь. Бесов усыпили однажды, мы найдем способ сделать это вновь. Но за давние ошибки наших предшественников не должны расплачиваться ни в чем не повинные люди.
– Они повинны во многих других прегрешениях, принц. – Ниорин сложила руки за спиной, приблизившись к Лорану почти что вплотную. Она встретила его колючий взгляд и улыбнулась хищно, дико. – Но скоро все изменится. Какие близятся времена! – промурлыкала Ниорин и перевела взгляд на возникших будто по щелчку магов. – Уведите нашего гостя в клетку, да следите, чтобы мальчишка сдуру не наложил на себя руки. Он нужен живым. Пока что.
Галин потянула лозу, маги встали слева и справа от Лорана. Он еще тщетно пытался воззвать к Ниорин, но его грубо уволокли прочь.
Отовсюду лезли люди, они радостно гомонили и хохотали, кто-то кричал, прося одуматься и отказаться от этой затеи, но их было меньше. Нерисса бросилась через толпу к Ниорин, но, когда она вырвалась в центр пещеры, Старейшин уже не было видно.
Нерисса бессильно запустила пятерню в волосы, сжимая локоны с силой.
Так не должно было быть, не могло так закончиться! Это было слишком даже для ведьм. Нерисса выругалась, но слова заглушила толпа. Ведьма бросилась прочь из грота, протискиваясь через спорящих и смеющихся, но врезалась в кого-то и не смогла сдвинуться с места.
Хлопая глазами, Нова замялась, но скоро снова настороженно улыбнулась, не понимая, чего ожидать от подруги:
– Видишь, ты зря переживала. – Ведьма воды сложила ладошки и приподнялась на носках.
– Нова, они собираются убить людей! Ради чего? За возможность выползти из пещер? Не слишком ли высока цена?
Улыбка стремительно погасла на лице Новы. Светлые брови сошлись над переносицей.
– Ты все слышала сама, – проговорила она чужим голосом. – Старейшины сделали выбор, и я его разделяю. Люди виновны и заслуживают кары, а бесы должны вновь уйти в забытье.
– Совсем с ума сошла! – процедила грубо Нерисса, легко оттолкнув подругу с дороги.
Как она могла так говорить? Нова никогда не была жестокой, но теперь согласилась отправить на смерть простых людей, стариков и детей!..
Глаза щипало, в горле стоял ком. Нерисса никогда не ругалась так с Новой, но и никогда не была так зла и разбита.
– Продажная дрянь… – слова ведьмы воды догнали ее и кольнули холодом в спину. Сердце защемило, но Нерисса не обернулась, лишь сжала кулаки, боясь не удержать себя и заехать девчонке кулаком по лицу.
* * *
Старейшины собрались в архиве, поднимая древние тексты. Не боясь помешать им, Нерисса бесцеремонно ворвалась в пещеру, бросаясь к валуну, по которому разбросали старые свитки и картинные камни.
– Вы не можете так поступить! – прямо высказала она, видя гневный взгляд Сайруса.
Не думая выслушивать неуместных нотаций, Ниорин метнулась к ней и за шкирку вышвырнула Нериссу прочь из архива. Она не успела даже сказать слово против.
– Забыла порядки? – процедила ведьма огня ей в лицо.
– Напротив. Это я привела на остров Лорана, хотя не обязана была тащить его за собой, это вообще не входило в поручение. Он здесь благодаря мне, поэтому я имею не меньшее, чем у вас, право решать. И смею заверить, что привела мальчишку не для того, чтобы топить весь Миир!
Вместо слов Ниорин вскинула руку и дала Нериссе звонкую пощечину, в следующий миг схватив ее за грудки.
– Как хорошо тебе промыли мозги на острове Кастора, – процедила она. – Не забывайся, Нерисса.
Щека горела огнем, сердце безумно колотилось в груди то ли от гнева, то ли от страха. Нерисса всегда опасалась Ниорин в гневе, но наставница никогда еще не поднимала на нее руку, только метала огненные шары на тренировках, закаляя характер. Нерисса растерялась, слова встали поперек горла. Кажется, даже дрогнули колени, норовя уронить тело.
– Зачем ты отправила меня на Гринфордт? – сломавшимся голосом спросила Нерисса, когда глаза защипало. – Ответь честно, не юли.
– Прознать о планах Кастора, – холодно ответила Ниорин. – Уловить след родителей. Это было твоим заданием, проваленным заданием.
– Ой ли? Не связана ли вылазка Селмы и Кордетта на Гринфордт со спящими бесами? – голос дрожал, но испуг от пощечины постепенно перерастал в гнев.
– Связана. –
