Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил, кто передо мной.
«Не понял, это я к нему случайно зашел или он меня к себе вызвал? – задал я себе вопрос. – Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей». Я покрылся липким потом. «А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?» – такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только у Валенсы.
– Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? – Я заметил, как у него дрогнули пальцы. – Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе.
– Конечно, случайность, – маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно. – Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
– И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? – продолжил он.
– Сказал, что подумаю. – Я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
– Мне почему-то вы сразу отказали.
– Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.
– Но им вы не отказали сразу!
– Маркиз! – Я начал раздражаться. – Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.
Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, оперся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.
– Простите, барон, это была небольшая проверка, – он улыбнулся уголками рта. – Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдет одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.
– Маркиз, скажу вам откровенно, – по-прежнему раздраженно ответил я, – у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаемся, либо вы выкладываете свое предложение.
– Предложение то же, но с небольшим дополнением, – усмехнулся маркиз. – Как вы смотрите на то, чтобы стать членом Торговой палаты?
– А зачем мне это? – удивился я.
– Скажем так, – маркиз тщательно подбирал слова, – вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех ее сделок.
– Что вы имеете в виду, говоря «всех»? – ухватил я нужное слово. – Значит ли это – в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?
– Совершенно верно, – кивнул маркиз. – Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, а не от одного из них в отдельности.
– Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого. – Я действительно задумался и попытался найти подводные камни в словах маркиза. – Но вот конкретно вам какой резон в этом?
– Я тоже являюсь одним из акционеров, – он усмехнулся, – небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.
– Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры еще одного члена?
– Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное – продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нем монополистом на ближайшие пять – десять лет, – честно ответил маркиз. – Ну так как?
– А как палата отнесется, например, к тому – это чисто гипотетическое предположение, – что я буду торговать не только с ней? – задал я щекотливый вопрос.
– Если вы про таронцев, то ради Единого, – отмахнулся маркиз. – Не забывайте, что доходы от сделок, проведенных через вас, идут в общий котел, и чем больше вы их заключите, тем больше доход получит палата и вы как ее акционер.
– Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, – я поднял указательный палец, – я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королем Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам точный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и Торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.
Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я четко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.
– Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, – тем не менее достаточно спокойно ответил он, – сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.
– Я учту это, маркиз.
– До встречи, барон, – он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.
«М-да, а я-то наивный! – шел я по коридору за слугой, который вел меня в Рубиновый зал. – Тут люди свои шаги на пять ходов вперед рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?
Капец, разворошил осиное гнездо, – продолжал размышлять я. – Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой – окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но еще и в межгосударственные».
Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.
«В общем-то меня и без того со всех сторон прижали так, что дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы – все успели втянуть меня в свои интриги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они, наверное, думают, что, как только торговля наладится, меня можно будет безболезненно заменить на посту посла своим человеком, налаженное дело покатится, как по рельсам. Придется их в этом разочаровать, хотя бы путем организации рынка не у гномов, а рядом со своим поселением. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и мои позиции ослабит, и позволит старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки».
Впрочем, я тут же перестал ломать голову над этим вопросом, все равно дело не сиюминутное. На данный момент передо мной стояла первостепенная задача – избавиться от паладинов и священников, никак нельзя было допустить, чтобы они попали в мою общину и там укрепились. В этом случае мне мало что удастся сделать – при малейшем конфликте крестьяне встанут на сторону церкви, а усмирять их с помощью гномов мне категорически не хотелось.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
