Он увидел небольшую яхту, которая отошла от причала и направилась в сторону «Афины».
Кроме Деймона, никто этой яхты не заметил. Эскорт вооруженных матросов и лейтенант Вордсворт наблюдали за командой, а та, в свою очередь, была занята тем, что разворачивала корабль. Офицеры и моряки на верхней палубе либо беседовали между собой, либо готовили палубу к предстоящему печальному действу. Только маркиз Морнингхолл заметил, что яхта идет под странным углом к приливу и течению, только он увидел скорчившиеся под брезентом фигурки людей.
«А я думал, что у меня нет друзей». Сохраняя спокойствие и бесстрастное выражение лица, Деймон смотрел на море.
И вдруг один из офицеров на палубе «Афины» заметил надвигающуюся опасность. — Эй, на баркасе, берегись!
Слишком поздно.
Деймон прыгнул в воду за секунду до того, как яхта с силой врезалась в баркас. Он услышал страшный грохот и скрежет, крики матросов и команды. Баркас перевернулся — все оказались в воде. Это было последнее, что Деймон слышал, ибо в следующее мгновение море сомкнулось над его головой и он поплыл под водой, изо всех сил работая руками, по направлению к корме яхты, сознавая, что от этого зависит его жизнь.
Раздались выстрелы — это стреляли из мушкетов с «Афины». Пули ложились в воду вокруг него. До слуха Деймона долетали отчаянные вопли барахтавшихся в воде людей с опрокинувшегося баркаса, большинство из них не умели плавать. Над ним виднелось продолговатое днище яхты, которая устремилась в открытое море. Ее команда открыла ответный огонь по стрелявшим с борта «Афины».
За кормой уходившей яхты тянулся канат, оставляя за собой V-образный след. Не выныривая на поверхность, Деймон ухватился за него, обмотал им запястье и позволил яхте тащить себя. У него начиналось удушье, кровь стучала в ушах, а мозг…
«Держись, черт побери! Держись!»
Деймон сжал губы, чтобы ненароком не хлебнуть воды.
Больше нет сил!
Он выскочил на поверхность лишь для того, чтобы сделать большой глоток воздуха, и снова погрузился под воду. Но и за этот краткий миг он успел разглядеть своих спасителей: Орла, прижав мушкет к плечу, отвечала на огонь стреляющих с «Афины»; Натан Эштон с умопомрачительной скоростью поднимал парус, а стоявший за штурвалом Коннор маневрировал яхтой, чтобы с наибольшим эффектом «поймать» ветер. Деймон закрыл глаза и прижался к канату. Холодная вода омывала его тело, словно речной поток. Яхта шла стремительно, унося его все дальше от военного корабля. Когда Деймон вынырнул во второй раз, он оглянулся через плечо и увидел вспышки выстрелов на «Афине». С корабля спускали катер для погони. Слышны были крики команды и ругань тех, кто опоздал к началу кровавого представления.
Едва Деймон вновь погрузился в воду, как его спасители стали энергично подтягивать канат. Деймона подняли на борт. Его легкие изголодались по кислороду, он жадно и часто дышал. Милосердный Господь Бог снова наслал густой туман, и военный корабль задернуло пеленой, а яхта полным ходом шла в сторону Солента.
Орла, симпатичная, отважная, по-пиратски дерзкая Орла, которую так любил Питер, повернула к Деймону улыбающееся лицо:
— Пожалуйста, милорд, забирайтесь под брезент. Мы хотим доставить вас целым и невредимым на «Пустельгу», где вас дожидаются его преподобие Милфорд и ваша жена.
Набросив на Деймона брезент, она подняла мушкет, и над морем зазвенел ее веселый смех.
— Вы только посмотрите на это!
Все повернули головы в сторону «Афины». На короткое время завеса тумана поредела, и глазам беглецов предстала суматоха, которая царила на корабле и вокруг него. Теперь яхту и «Афину» разделяло весьма внушительное расстояние. Было видно, как матросы ныряют в море, а катер движется вдоль корабля, подбирая из воды людей.
— Болваны! — весело засмеялся Коннор. — Должно быть, они ищут тело утонувшего маркиза Морнингхолла!
Туман снова опустился над «Афиной». Маленькая яхта оказалась одна среди моря и, рассекая волны, продолжала идти в сторону Солента.
— Вон она, — ласково произнес Коннор, и Натан сдернул с Деймона брезент, чтобы тот тоже мог видеть. Благоговейная тишина воцарилась на яхте. Даже у маркиза Морнинг-холла повлажнели глаза.
Покачиваясь на волнах, с полными парусами, освещенными солнцем, с бушпритом, нацеленным на них, словно стрелка компаса, навстречу шла «Пустельга».
Эпилог
Ничего не изменилось.
Как и в течение всех предшествующих столетий, Морнингхолл-Эбби возвышался на изумрудно-зеленом престоле, с которого открывался величественный ландшафт Котсуолда. Когда лорд и леди уезжали, здесь повсюду буйно цвели маки; сейчас они сошли, под деревьями на земле валялись яблоки, пшеница была убрана, травы на лугах скошены. На плетях лозы, карабкавшейся по темным каменным стенам, чернели спелые ягоды, трава внизу пожухла. Воздух был ядреным и бодрящим, и казалось, что все вокруг наполнено напряженным ожиданием.
Ибо лорд Морнингхолл наконец-то возвращался домой.
После удачно завершившейся операции по освобождению маркиза шхуна «Пустельга» отправилась вслед за «Орионом» — величественным флагманским кораблем сэра Грэхема, шедшим в Вест-Индию, и вскоре догнала его. Пока брат и сестра выясняли отношения по поводу того, кому принадлежит маленькая шхуна, адмирал пригласил лорда и леди Морнингхолл в свою каюту. Не обращая внимания на яростную баталию на палубе, он предложил гостям бутылку изысканнейшего портвейна и зачитал бумагу, которую ему привез курьер всего несколько часов назад: принц-регент принял решение о помиловании маркиза Морнингхолла, о чем ему следовало сообщить непосредственно на корабле, где планировалось привести в исполнение смертный приговор.
Через час, когда стемнело, Коннор на отвоеванной у сестры шхуне отправился дальше на восток, а громадный стопушечный военный корабль взял курс на Англию.
Путешествие лорда Морнингхолла приближалось к концу. Когда карета, на которой он ехал из Лондона, где встречался с принцем-регентом, замедлила движение, карабкаясь на последний живописный холм, из-за облаков выглянуло солнце, окрасив в оранжевые тона открывающийся ландшафт. Это было добрым предзнаменованием, и находящаяся в карете маркиза улыбнулась и обменялась понимающим взглядом с мужем. Элегантное бирюзовое платье маркизы с завышенной талией помогало до поры скрывать ее округлившийся живот. Впрочем, Гвинет не особенно к этому стремилась. Рука мужа то и дело по-хозяйски ложилась ей на живот. Когда экипаж свернул в аллею, ведущую к воротам Морнингхолла, Гвинет заметила, что ее муж счастливо улыбается.
Он никогда не выглядел более красивым, чем сейчас, подумала она, любуясь его аристократическим профилем, всем его мужественным обликом. Она вспомнила о недолгом общении с сэром Грэхемом. Адмирал обращался с Деймоном почтительно, как с маркизом, и впервые за много месяцев Деймон почувствовал себя легко с высоким морским начальником. Правда, это могло объясняться тем, что сэр Грэхем больше не был его начальником, и вообще у него теперь не было начальников. Деймон не замедлил подать прошение об отставке, чему адмирал нисколько, не удивился, и Гвинет видела, как после этого у Деймона расправились плечи, словно он сбросил с них тяжкий груз.
