При разумном подходе – города, деревни и дороги следует оставить в стороне, хоть я Ринате и сказал, что пойдем за молоком. Наверняка крестьяне уже рассказали своему старосте (или кто там у них в деревне за главного?) о чужаках, выходивших к ним из леса – поболтать. А тот сообщил куда следует. Если в империи просто так по дорогам не шляются, то почему здесь должно быть иначе? Самое, пожалуй, разумное – просто следовать вдоль тракта лесом, даже не заходя в населенные пункты. Рассчитывая перехватить кого-нибудь по пути, кто сможет просветить нас – где мы и куда мы? А иначе, если мы попремся в открытую, прямо по дороге, любой патруль будет несказанно рад встрече. И кончится она, эта встреча, либо мордобоем, с попыткой убийства оного патруля, либо отправкой нас в местную тюрьму… И первый и второй вариант развития событий – откровенно вял. Поэтому лучше прикинуться «вольными стрелками» и не «шуршать листвой»…
– Хорошо, я подумаю, – ответил я Кире, терпеливо ожидавшей продолжения спора о том, кто куда и с кем пойдет. – Посмотрим…
Командир
Н-да… Неплохо так… – подумал я, подведя итог моего осмотра расстилающейся предо мною панорамы.
А видел я – город с высокими стенами на берегу полноводной горной реки, которая образовывает с одной его стороны естественный защитный ров. С другой стороны города – просто высокие деревянные стены, большим, неровным кругом окружающие пригород. Еще одни стены, но каменные, с высокими каменными башнями – уже внутри, в середине города. Число его жителей я оценил примерно в несколько тысяч. Многочисленная охрана в воротах, на первой стене, трудолюбиво просматривающая всех въезжающих. Там же, наверху, под черными крышами в восточном стиле – наблюдатели, постоянно осматривающие подходы к стенам. Из двух больших каменных башен, стоящих на берегу, через реку опущены два подъемных моста.
От них, миновав какое-то количество противобережных строений, начинается, извиваясь нешироким серпантином, дорога в гору. И насколько я вижу отсюда – она не пуста. Различаю много фигурок людей и лошадей, а также – повозки, поднимающиеся вверх и спускающиеся вниз.
– Отползаем, – скомандовал я Кире, мотнув головой назад, пояснив: – Ничего мы тут больше интересного не увидим.
Отойдя в лес и выйдя на небольшую полянку, я остановился и скомандовал, обращаясь к варгам:
– Привал! Будем держать совет. Я – слежу за окрестностями, поэтому охрана не нужна.
– О чем совет? – спросила Кира, присаживаясь на торчащий из земли корень дерева.
– О делах наших скорбных, – ответил я. – Мне хочется узнать, госпожа командир, – что мы будем дальше делать? Ваши предложения хочу услышать.
– Думаю, – после секундной заминки ответила она. – Если дорога идет дальше, то следует идти по ней. Значит, нам нужно перебраться на тот берег!
– Логично, – кивнул я, – только как это сделать? Для этого нужно пройти через охрану на входе в город, потом – через сам город, где наверняка тоже есть какие-нибудь патрули, потом – охрана на подвесном мосту, и как пить дать дорога тоже не пустует. И везде мы будем привлекать к себе пристальное внимание, ибо совершенно не похожи на местных. Ни повадками, ни одеждой, а кое-кто, к слову, так вообще языка не знает…
– Может, попробовать обойти? – предложила Анжи. – Если тут опасно.
– Можно, – кивнув, согласился я, – только куда и как это будет долго? Вы вообще представляете, где мы находимся? В каком именно месте Халифата? Вам же должны были географию преподавать!
– О других странах рассказывают на четвертом и пятом курсе, – радостно сообщила Илона, широко улыбнувшись. – Я их еще не проходила!
– Ну и? – обернулся я к Кире и Анжелине.
– Нужно знать название этого города, – с мученическим выражением на лице и собрав лоб морщинами, ответила на мой вопрос Кира.
– Да, – согласно кивнула Анжи, – нужно узнать название. Тогда можно сориентироваться!
Оглядев их лица и вспомнив, как они пытались найти путь по звездам, я ответил с изрядной долей скептицизма в голосе:
– Хорошо, узнаем. Только боюсь, что эта дорога нам не подходит…
– Почему? – спросила Дана.
– Слишком уж большое движение на ней. Ладно, гадать не будем, узнаем. Должны же быть еще дороги. Однако если этот путь окажется кратчайшим – как нам перебраться через реку? Давайте еще варианты!
– Можно попробовать пройти вдоль реки и, найдя подходящее место, попытаться взобраться на скалы, – предложила Илона.
– Что-то не тянет меня изображать горных козлов, – после секундного раздумья ответил я ей, представив себя карабкающимся вверх по отвесной стене. – Ни обуви подходящей нет, ни веревок. Одно неверное движение – и все, привет, погиб во цвете лет! И даже если мы залезем на гору, потом нам нужно будет с нее как-то слезть. Еще та история будет. Идея – так себе. Не очень…
– Нужно – замаскироваться! – предложила Ри. – Под местных жителей!
– О! А вот это мне нравится! – поддержал я ее. – Вполне возможно, что можно даже будет путешествовать с комфортом. Залезем в какую-нибудь карету и покатим на мягких подушках от одного трактира к другому, поглядывая в окно. Отличная мысль! Эти пешеходные прогулки уже достали.
Ри радостно улыбнулась, оглядев всех. Посмотрев на нее, Илона скорчила гримасу. Остальные – так, вяленько отреагировали.
– Развивая мысль Ри, для того чтобы сойти за местных – нам нужна местная одежда, – сказал я. – Где будем брать?
– Купим? – предложила Ри, окрыленная удачно сгенеренной идеей.
– На какие шиши, позволь спросить? – поинтересовался я. – И у кого? Это будет нужно в город попасть. Я как-то не видел, чтобы тут кто-то что-то в голом поле продавал. А чтобы войти в город, дабы купить одежду, нужно найти одежду, дабы войти в город. Замкнутый круг.
– Можно встретить одинокого путника и что-то ему продать. А потом у него – купить одежду. Или купить у другого… – предложила Анжи.
– И что ты, интересно, собираешься – продать? – полюбопытствовал я.
– Ну… что-нибудь ненужное…
– Чтобы продать что-то ненужное, нужно его сначала иметь, это ненужное. Что у вас есть ненужного? У меня лично такого нет!
Анжи задумалась, видно, перебирая в голове свое имущество.
– Давай шотан твой загоним? – сказал ей я и, увидев, как она нахмурилась, предложил другой вариант: – Или тебя продадим! А ты потом убежишь! А мы
