Пожалуй, было бы вполне логично именно там начать новую — правильную — жизнь.
Эпилог
Дафан проснулся, не увидев никаких сновидений. Отвернувшись от загадочного взгляда мертвых глаз Гициллы, он посмотрел на кроваво-алый рассвет.
Диск поднимавшегося солнца был багровым. Чтобы достигнуть поверхности планеты, его лучи должны были пройти сквозь пелену ожившего варп-шторма, а потом — завесу дыма и пепла, поднятого имперскими бомбами. Эти два полупрозрачных барьера перемешивались и сливались друг с другом, и их игры со светом, несомненно, являли собой чудесное зрелище. Все небо было разноцветным — красным и оранжевым, розовым и фиолетовым, испещренным яркими радугами и бушующими вихрями — но Дафан смотрел на все это бесстрастно, не испытывая никаких чувств.
Когда Дафан увидел, что сделал с местной растительностью варп-шторм, сотворенный Сатораэлем, в его разуме на мгновение возник вопрос, не было бы более интересно проснуться немного раньше, но Дафан не мог ощущать сожаление, что не сделал этого — как и какое-либо другое чувство. И вопрос был оставлен без ответа и без внимания, как и любой другой каприз воображения.
Дэн Абнетт
Приманка
Далеко от Кайрограда и плодородных равнин, там, где северные территории поднимаются к самому сердцу зимы, есть место, называемое Намгород. Место, за которое люди боролись долгие годы, но были вынуждены признать свое поражение и сдать его на милость дикой природы. Даже летом северные территории не очень дружественны к человеку: крутые холмы, непроходимые леса, глубокие ущелья, где реки остаются замерзшими три четверти года. Зимой же, когда север выхаркивает на землю снег, словно туберкулезник кровь, местность превращается в смертельного врага для всего живого и теплого. Люди знали это когда строили Намгород, знали это каждую зиму, которую смогли пережить, и когда они оставили это место во власти льда и снега, им пришлось признать, что только зима могла быть его единственной госпожой.
Теггет пришел в Намгород накануне сверкающей зимы. Ее приближение уже ясно ощущалось в воздухе. Теггет был охотником за головами, а северные территории, в летние месяцы, давали убежище достаточному количеству преступников, беглецов и прочих типов, скрывающихся от правосудия, так что он неплохо ориентировался в этих местах. Но уже прошло шесть недель, с тех пор как сезон охоты закончился, и все беглецы, которые не собирались замерзнуть насмерть, попытались улизнуть через равнины: в большинстве своем, попадая в руки профессионалов, вроде Теггета. У охотника за головами, особенно такого бывалого, не могло быть никаких дел на севере в это время года, но у Теггета было несколько веских причин. Первой была награда; больше чем он мог заработать за три удачных сезона. Вторая — выданный ему дорогой комбинезон с подогревом. Ну и самое главное — сам характер заказа. Из-за своей профессии, Теггет не мог быть принят в высшем обществе Кайрограда. Большие люди в городе терпели его только как необходимое зло. Поэтому заказ, полученный лично от регента, давал ему просто уникальную возможность. Теггет уже предвкушал, как вырастет его авторитет, положение в обществе, возможно, он даже получит должность при дворе. "Лоуэн Теггет, охотник за головами волею Его Превосходительства регента".
Теггет всегда работал один. Он объяснил этот факт регенту и, похоже, что его это устроило. Регент, говоря куда-то в сторону от Теггета, словно его беспокоил дурной запах, проникший в его личные покои, подчеркнул деликатный характер дела. Все должно было остаться между ними. Если слухи просочатся наружу, награда Теггета будет аннулирована. Так же он намекнул и на другие возможные репрессии.
Теггет никогда не был тем, кто любит поболтать о своей работе. Он просто делал то, что делал. Он предположил, что именно поэтому люди регента выбрали его. Поэтому, и из-за его репутации. Несмотря на то, что сам Теггет не распространялся о своей работе, это делали другие, так что Лоуэн Теггет был известен тем, что брался за контракты, в результате которых люди исчезали навсегда.
Когда до Намгорода оставалось около километра, Теггет заглушил двигатель своего мотоцикла и дальше решил идти пешком. На двигателе стоял специальный экран-глушитель, который обошелся ему в кругленькую сумму на черном рынке, но он не хотел испытывать судьбу. Застегнув бронежилет и достав из седельной сумки охотничью лазерку, он подбросил в воздух двух своих лучших псиберов. Как только они оказались на воле, металлические лезвия их крыльев раскрылись, и они начали описывать аккуратные круги над верхушками деревьев. Оба псибера были выполнены в форме маленьких орлов: искусственные птицы из стали и композитной керамики. Теггет нажал на правую скуловую кость и глазной имплантат в его левой глазнице начал показывать, в полиэкранном режиме, картинку, передаваемую псиберами.
Намгород застыл в тишине. Рассыпающиеся черные развалины, над которыми возвышался огромный остов из ребер, открытый всем ветрам. Все в городе было слегка припорошено снегом. Небо было темным, словно дымчатое стекло, и на западе уже начали появляться первые яркие зимние звезды, похожие на фонарики.
— Где же ты? — прошептал Теггет.
* * *
— Если бы я… — Павлов Курц, регент Кайрограда, прочистил горло, пытаясь взять себя в руки, — если бы я заранее был оповещен о вашем визите, госпожа, я бы смог подготовить намного более…
Ольга Караманц взмахом руки остановила его.
— Не беспокойтесь регент. Мне нужно от вас совсем не много вещей и торжественная встреча не входит в их число.
Курц пожал плечами.
— Простите меня, госпожа, но система Колдруса находится на окраине и чаще всего ее не замечают. Официальные визиты крайне редки, особенно если речь идет о такой значительной фигуре как Канонисса Ордена Пресвятой Девы-Мученицы. Экклезиархия обязательно захочет провести с вами конференцию, чтобы обсудить вопросы веры и…
— Это не официальный визит, — сказала боевая сестра, стоящая слева от Канониссы.
— Как вам уже сказали, — добавила другая, оставшаяся у двери, — это частное дело.
Курц открыл рот, чтобы что-то сказать, закрыл его опять и сел. В ту же минуту, как ему доложили об их прибытии, он понял, что здесь что-то не так. Канонисса уровня Ольги Караманц не станет просто так посещать планету вроде Колдрус Прим. И уж конечно не будет тайно проникать в регентство через заднюю дверь в сопровождении только двух сестер. С ней не было ни свиты, ни многочисленной охраны. Все три женщины были одеты в простые черные плащи, под которыми угадывались силовые доспехи, их лица закрывали вуали.
Лицо Канониссы Караманц, насколько он смог разглядеть сквозь вуаль, оказалось неожиданно молодым. У нее были тонкие и очень красивые черты лица, почти юношеские в своей безупречности. Он не смог определить ее возраст, хотя голос у нее был мягкий и сухой, словно ему была тысяча лет.
— Вы ведь поняли, почему мы здесь? — спросила она.
Курц кивнул.
— Из-за… хм, из-за этого еретика.
Боевые сестры, сопровождавшие Канониссу, были значительно выше ростом и грубее сложены, чем их госпожа. Лица их невозможно было разглядеть за темными вуалями, ниспадавшим с накрахмаленных черных головных уборов, они обе стояли, сцепив руки на животах. Канонисса представила их как сестру Элиаз и сестру Бернадет, хотя регент так и не понял, кто же из них кто.
— Этот еретик, — сказала Элиаз или Бернадет.
— Вы сочли целесообразным сообщать об инцидентах раздельно, через частные каналы, — сказала Бернадет или Элиаз, — из чего мы заключили, что вы поняли щепетильность ситуации.
— Я… да, — вымолвил Курц.
— И тем не менее вы удивлены, увидев нас?
Курц снова прочистил горло и поднялся. Он пересек комнату и взял с буфета свой недопитый бокал с амасеком. Его вызвали сюда прямо с официального обеда с представителями гильдии торговцев. На нем до сих пор была надета официальная мантия, неуместно украшенная эмблемой гильдии и знаками объединений, патроном которых он являлся. Он сделал глоток, чувствуя, как разливающаяся по телу теплота ликера, укрепляет его решимость.
— Я ожидал, что кто-то прилетит, — сказал он. — Может быть агент, может быть даже сестра-посол. В общем, кто-то, кто сможет уладить эту проблему и проследит, чтобы все было сделано должным образом. Но… но не Канонисса лично.
Он повернулся к ним.
— Прошу прощения, могу я предложить вам…?
Ольга Караманц отрицательно покачала головой.
— Вы сбиты с толку регент, — сказала она. — Мои извинения. Мы были поблизости по заданию Святейшего Ордена. И, действительно, мы хотим убедиться, что ситуация разрешится… должным образом, не так ли? Почему бы вам не рассказать мне, что именно здесь произошло?
