— Вы сбиты с толку регент, — сказала она. — Мои извинения. Мы были поблизости по заданию Святейшего Ордена. И, действительно, мы хотим убедиться, что ситуация разрешится… должным образом, не так ли? Почему бы вам не рассказать мне, что именно здесь произошло?
Курц кивнул. Тревожное воспоминание о Теггете проскочило в его мозгу, заставив усомнится, правильно ли он поступил, наняв его. Трон знает, он не хотел разозлить Канониссу.
Но он и не хотел посылать человека на верную смерть.
Даже такого мерзавца, как Теггет.
* * *
Зал собраний Намгорода возвышался над ним словно скелет кита. Снежинки мягко и бесшумно падали с ночного неба и казалось, что они светятся. Ветер внезапно стих, но ледяной воздух продолжал обжигать.
Лоуэн Теггет знавал тяготы и лишения. Бывший гвардеец, бывший элитный штурмовик. Он прошел через настоящий ад, который до сих пор возвращался к нему в ночных кошмарах. Этот холод был просто пустяком.
Он продвигался через развалины, постоянно потирая нагретой перчаткой энергоячейку своей лазерки, чтобы поддержать ее в рабочем состоянии. Определенно, здесь кто-то был. Тепловые следы, погасший костер, обглоданные кости мелких животных. И что-то еще; присутствие, тень, таящаяся на самой границе безмолвных руин.
Он знал, кого он должен был выследить. Этот факт не пугал его, но заставлял быть особенно бдительным. "Этот еретик притворщик, — сказал ему регент. — Он хочет заставить нас думать, что он то, чем на самом деле не является. Бог-Император, Теггет, я бы никогда не послал вас туда, если бы был хоть малейший шанс, что это правда. В этом деле есть только ложь и богохульство".
Богохульство. Это было сильное слово.
Намгород был первым поселением, построенным колонистами, когда они высадились на Колдрус Прим, столетия назад. Они основали его здесь, потому что это место непосредственно примыкало к месту посадки. Зал собраний, в который он только что пробрался, был построен из шпангоутов и балок, взятых из разбитого космического корабля, в их первую зиму. Позднее, колонисты выяснили, что другие области планеты предлагают более приемлемые условия для жизни, но Намгород, как место первой высадки, продолжал поддерживаться еще долгие годы, пока не стал непригодным для жизни.
Непригодный и неукротимый. Таковы северные территории. Люди Колдрус Прим, предки Теггета, покинули Намгород, потому что он был слишком дикий, слишком враждебный к человеческой жизни.
Нечто дикое было рядом с ним и сейчас. Он чувствовал это так же ясно, как снег под ногами.
Он проверил изображение с псиберов. Они сейчас кружили вокруг зала, их зрение было усиленно матрицами ночного видения.
Теггет что-то услышал. Тонкий мышиный писк в темноте слева от него. Он вскинул винтовку, медленно водя стволом из стороны в сторону.
Короткая вспышка, и картинка, передаваемая с псиберов, погасла. Сначала с одного, потом с другого. Он попытался восстановить с ними контакт, но тщетно. Он почувствовал, как учащается его пульс.
Что-то ударило его сзади, причем так сильно и так быстро, что он даже не успел вскрикнуть. Он увидел свою винтовку, крутящуюся в воздухе. Увидел мир, перевернувшийся верх тормашками, когда от удара перекувыркнулся через голову.
Увидел капли крови в воздухе. Капли темно-красной, артериальной крови и понял, что это его собственная кровь.
* * *
— В первую очередь я старался защитить репутацию Ордена, — сказал Курц вернувшись на свое место. — Было три случая массовых убийств. Преступник приложил не малые усилия, чтобы мы подумали, будто это дело рук боевой сестры.
Он сделал паузу и посмотрел на Канониссу и ее охранниц.
— Боевой сестры из Ордена Пресвятой Девы-Мученицы, — последние слова он выделил особо. — Боевой сестры… совращенной Хаосом.
Три женщины не проронили ни слова.
— Я знал, что это невозможно, — продолжил Курц. — Абсолютно невозможно. Против вашего брата — прошу прощения, госпожа, — против таких как вы, Хаос бессилен. Я провел осторожные исследования в архивах, чтобы утвердиться в своем мнении. В нашей истории есть много всевозможных ужасов, но нет ни одной падшей боевой сестры. Тогда-то я и догадался, что все это мистификация. Сумасшествие на самом деле. Более того, я заподозрил здесь богохульство. Вы, без сомнения, знаете, что в Пределе Пирус сейчас очень неспокойно. Ужасные времена, но, к счастью, эта зараза пока не добралась до нас. Иногда жить на окраине — благо. Я предположил, что какой-то еретик задумал очернить имя Ордена, совершая эти преступления, чтобы посеять смятение и панику. Я послал сообщения, чтобы предупредить вас об этом.
Он остановился. Женщины по-прежнему молчали.
— Но сейчас… сейчас я уже в этом не уверен.
— Почему? — спросила Канонисса.
— Потому что вы здесь.
— Что вы предприняли? — спросила Элиаз или Бернадет.
— Я нанял человека. Парня с определенной репутацией среди охотников за головами. Я нанял его, что бы он выследил этого еретика, и тогда доброе имя Ордена было бы восстановлено.
Канонисса встала.
— Вы послали своего человека за этим… как вы его называете… еретиком?
— Опытного человека. Настоящего профессионала.
— Регент, — сказала она, — вы подписали ему смертный приговор.
— Я принял меры предосторожности, — Курц заговорил быстрее. — Парень не дурак. Очень опытный и очень ловкий. Он будет обо всем молчать.
— Он замолчит навсегда, — сказала Бернадет или Элиаз.
— Но послушайте… — начал регент.
— Это вы послушайте, регент, — прервала его Канонисса. — Я должна знать, куда он отправился, и какая улика привела его туда. С этим должно быть покончено.
— Вы хотите мне сказать… — начал ошарашенный Курц, до которого только сейчас дошло о чем они говорили.
— Я ничего не хочу вам сказать, — ответила Канонисса, — так будет лучше. Только Трону ведомы наши пути. Скажите мне, куда отправился этот человек.
— Я могу сделать лучше, — сказал регент, голос его был тонким и испуганным, — я могу вам показать. Я настоял, чтобы он взял с собой следящее устройство, как условие его контракта.
* * *
— Доклад? — прошептала Канонисса в свой вокс. Ночь была безлунной, и падающие снежинки прилипали к темному газу ее вуали.
— Сигнал четкий, — ответила боевая сестра Элиаз.
— Продолжаю движение, — доложила боевая сестра Бернадет.
Две лучших, подумала Канонисса. Бернадет и Элиаз, две самых одаренных воительницы ее Ордена. Они уже давно скрылись из поля зрения, но она легко могла представить их себе. Элиаз со своим штурм-болтером, Бернадет с энергетическим мечем и огнеметом. Две лучших.
И тут же Канонисса вспомнила — Мириэль была лучшей из лучших.
Канонисса шла вдоль улицы из черных деревьев, сквозь снегопад, держа ладонь на рукояти своей палицы. Ее плащ был без подогрева, но доспехи защищали ее от жуткого холода. Этот холод был послан Императором, он отрезвлял и таким образом принижал и возвышал одновременно.
Ее посадочный модуль приземлился в двух километрах от места, называемого Намгород. Регент умолял их дождаться утра, тогда он смог бы вызвать им в помощь солдат СПО из состава Внутренней Гвардии.
Неприемлемо. Все это должно было оставаться частным делом. Если кто-нибудь узнает, если пойдут разговоры…
Ольга Караманц поежилась, представив это себе. Вся эта история была невероятной. Невыносимой. Будет лучше, если все закончится теперь, быстро, под покровом этой холодной зимней ночи. Мириэль. Мириэль.
Они нашли мотоцикл возле дороги и проследовали за сигналом дальше к развалинам. Человек регента — Теггет — без сомнения был уже мертв, но следящее устройство оказалось хорошей идеей. Его тело уже остыло, но устройство продолжало жить и посылать сигнал.
— Что-то… — доложила Элиаз.
Потом, — нет, ничего. Просто лисица. Все чисто.
Караманц посмотрела на приемник. Сигнал от тела бедного неудачника был по-прежнему четким и, похоже, шел из развалин зала собраний прямо перед ними.
"Где ты, Мириэль?" — подумала Караманц. Но это был не главный вопрос. Главный вопрос — "Что они сделали с тобой?"
Что мерзкие силы Хаоса сотворили с тобой, когда ты попала к ним в лапы? Вердикон. Там все и произошло. Мириэль Сабатель, сестра-настоятельница, была объявлена пропавшей без вести после ужасной битвы с нечестивыми Детьми Императора.
И вот теперь, это. Вернулась из мертвых. Вернулась, но изменилась. Изменилась так, как никогда не менялась ни одна сестра битвы.
Уступая только могучим Астартес, сестры битвы являются самым совершенным боевым механизмом Империума Человека. И, в отличие от Астартес, ни одна из них, ни разу не поддалась влиянию Хаоса. Какой трофей для Хаоса. Какой извращенный чемпион.
