Ашиник запрыгнул в пикап и сунул руку под водительское сиденье. Слава богу – кодовая карточка была там, где условливались, засунутая в пачку из-под сигарет.
Ашиник сунул карточку в слот, мотор послушно заурчал, и тут виска его коснулся холодный ствол, и кто-то тихо проговорил:
– Езжай прямо, детка, и не рыпайся.
Ашиник скосил глаза: говоривший был виден в зеркале заднего вида. Ашиник узнал в нем личного охранника Шаваша, одного из тех пяти, которым Шаваш, по слухам, безусловно доверял.
– Езжай-езжай!
Пикап медленно тронулся. Охранник тихо сказал в комм:
– Рыбка поймалась. Встречайте нас за мостом.
Ашиник стиснул зубы.
– Погодите, – пробормотал он, – вот хозяин узнает, что вы меня схватили, будет вам выволочка!
Охранник рассмеялся.
– Если уж так тебя интересует, это Бемиш тебя сдал. Сказал, где будет стоять пикап, и предложил подождать.
Внутри у Ашиника все оборвалось.
– Врешь! Хозяин так не делает!
– Э-э, милый мой, хозяин так не делал, пока у него была надежда помириться с твоими фанатиками. А теперь у него одна надежда – узнать, где будет Сход и выжечь все ваше гнездо. Конечно, господин Бемиш и сам мог бы содрать с тебя шкурку, однако Бемиш иномирец и чистоплюй. Зачем самому мараться, когда рядом есть мы? Вот он и отдал тебя.
Ашиник ехал молча. Рядом, за бетонной стеной космодрома, шипели на продувке дюзы и мигали сигнальные огни. Проселочная дорога наконец кончилась, пикап взобрался на шестирядное шоссе и покатил к мосту через Ланах.
– Так где вы собрались?
– Не знаю.
Машина взлетела на эстакаду у восточных ворот космодрома, внизу мелькнули огни какой-то легковушки.
– Эй, парень, зачем ты упрямишься? Неужели ты не понимаешь, что тебя тоже убьют? Ведь ты же нормальный человек. Ты же не веришь, что Белый Старец родился из золотого яйца? Скажи – где, и тебя отпустят, потому что мои хозяева разумные люди, а твои – психи!
Ашиник резко вывернул руль вправо. Машина ударилась о бетонный поребрик, подпрыгнула и влетела носом в ограждение. Рука охранника дернулась, и лобовое стекло рассыпалось расплавленными брызгами.
Охранник что-то заорал.
Решетка подалась, выламываясь. Ашиник распахнул дверцу и вывалился наружу. Он успел ухватиться за встопыренные прутья, торчащие с края эстакады.
Развороченные звенья решетки брызнули вниз, и вслед за ними, кувыркаясь, полетела машина. Через секунду раздался грохот, и потом – глухой взрыв.
Ашиник вскарабкался на эстакаду и побежал что есть силы.
* * *
Было утро следующего дня, когда босой Ашиник в крестьянской одежде и с узелком за плечами сошел с рейсового автобуса в трехстах километрах от Ассалаха.
Еще через полчаса он вошел в харчевню на берегу Мерского озера.
В задней комнате харчевни горели семь свечей, и за круглым столом сидели шестеро человек в самой простой одежде. Все они, казалось, не обратили на вошедшего никакого внимания, словно не человек вошел, а муха влетела. «Зачем я пришел, – отчаянно заметалось в голове Ашиника, – зачем я пришел? Они убьют меня, как Белого Старца». Ашиник сел на свободный стул. Теперь все семь мест перед семью свечами были заняты.
– Рашан мертв, – тихо промолвил Ядан Фокусник. – Он убит потому, что желал помириться с бесами, и смерть его – на том, кто посоветовал ему это сделать.
Рашан – было имя Белого Старца, и всем это имя было запрещено произносить, пока он занимал этот пост. Раз имя было названо, – значит, уже избрали нового Белого Старца, и сердце Ашиника вздрогнуло, когда он понял, что это сделали без него.
Шестеро глав Колец повернулись и стали глядеть на Ашиника.
– Душе Рашана тяжко одной – те, кто ее погубил, должны отправиться вослед, – сказал Даш, сидевший ближе всех к Ашинику.
В комнату вошли двое мальчиков лет семи и стали обносить присутствующих двумя кубками, черным и белым. Шестеро сидящих за столом по очереди опустили руку и в тот и в другой кубок.
Ядан Фокусник тоже опустил руку сначала в белый кубок, а потом в черный. В руке его был зажат сухой боб – этот боб он должен был бросить в один из кубков, – никто не мог видеть, в какой именно. Однако Ашинику было нетрудно угадать, что боб Ядан бросил в черный кубок.
Мальчики обошли всех шестерых и потом высыпали свои кубки на стол. В белом горшке ничего не было. В черном было пять бобов. Пятеро из шести сидящих проголосовали за его, Ашиника, смерть. Кто-то шестой воздержался.
Ашиник с холодным любопытством наблюдал за собой. Мозг его как бы разделился на две половинки, и каждая независимо смотрела на происходящее. Одна половинка была Ашиник – вице-президент Ассалахской компании, самый молодой из менеджеров империи, человек, который зарабатывал вдесятеро больше, чем все здесь присутствующие, вместе взятые. Другая была – Ашиник-сектант, ставивший приказы старшего гораздо выше собственной жизни. Что, в конце концов, одна жизнь, когда их так много? Лучше умереть достойно и родиться в следующей жизни в хорошей семье, нежели умереть трусом и возродиться пауком.
Двое людей в красных капюшонах подхватили Ашиника под руки и, протащив несколько шагов, поставили на коврик, разостланный перед деревянным алтарем с бумажными цветами и мисочкой, на дне которой лежала старинная монета с изображением государя Иршахчана. Один ловко и быстро накинул на шею юноши прочную пеньковую петлю. «Нет!» – хотел закричать Ашиник, как закричал бы на его месте иномирец.
– Дай я волосы поправлю, – услышал Ашиник свой собственный голос, и руки его поднялись и вынули из-под петли несколько прядок.
Один из палачей подтолкнул его ближе к алтарю, а другой стал, не торопясь, тушить дощечкой пламя семи свечей. Ашиник знал, что его убьют, когда потухнет последняя.
Ашиник стоял на коленях, не шевелясь и смотря, как комната постепенно погружается во мрак. Вот уже остался только один язычок пламени.
– Оставьте-ка нас вдвоем, – вдруг неторопливо проговорил чей-то голос.
Веревка на шее ослабла. Зашуршали стулья, и тихо скрипнула дверь. Ашиник чуть повернул голову и увидел, что остался наедине с Яданом. По тому, как быстро было выполнено приказание, он понял, что Ядан теперь – Белый Старец.
– Неправильно убивать человека, – сказал Белый Старец, – который может еще служить нашему делу, как бы ни был он виноват. Ты ведь хочешь служить нашему делу?
– Всей душой.
– Ты согласен, что виноват в гибели Рашана?
– Да.
Ашиник отвечал, как автомат. Он понимал, что потребуют от него сейчас. От него потребуют убить Шаваша. Или хозяина.
– Бесы научили тебя многому. Ты можешь вернуться к Теренсу Бемишу?
– Нет. Бемиш предал меня.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
