злейшего врага.
- Вот такой я непростой человек, - развел руками гость из другого мира. - Но если ты не возражаешь, давай продолжим наше общение в каком-нибудь более укромном месте. Уж очень тяжело удерживать этот облик, - он обвел пальцем свое лицо.
- Ого! Так это магия, а не гримм?
- Ага. Магия перевоплощения. Только я в ней довольно слаб и не могу долго маскировать свой истинный облик.
- Хорошо. Идем. Знаю я здесь одно местечко.
Войдя в ничем не примечательный бар, она, ни говоря ни слова, прошла мимо бармена на кухню, таща за собой скрывшегося под любимым плащем Виктора. Там девушка юркнула в какую-то подсобку, где за фальшстеной оказался спуск в подземелье. Долгое противостояние свободных и королевских магов породило немалое количество подобных потайных мест, где хранили свое оружие или прятались при облавах провозглашенные темными маги.
- Все! - включив небольшой стоявший на столе фонарик, Люси развалилась на истертом диванчике. - Можешь развоплощаться. Здесь нас точно никто не побеспокоит. - С немалым любопытством понаблюдав за изменениями Виктора, она ахнула, увидев красную шевелюру, - А? Ты же был черненьким!
- Маскировался. Все же красноволосых людей встречается совсем немного. Лично я кроме сестренок еще никого не видел.
- И то верно. А что же сейчас не покрасился?
- А сейчас меня здесь вообще нет. Виктор Ред умер тогда, несколько месяцев назад. И сейчас ему пока еще слишком рано воскресать из мертвых. Здесь и сейчас есть только начинающий артефактор Джерар Фернандес – тот синеволосый паренек.
- Хм, ну, как знаешь. Так зачем ты искал меня?
- Есть возможность неплохо подзаработать. Интересует?
- Кто же откажется от возможности подзаработать деньжат! - усмехнулась Люси. - Выкладывай, чего надо делать.
- Необходимо разместить среди квалифицированных, но не болтливых артефакторов пару сотен заказов. Осилишь?
- Пару сотен? - задумчиво протянула Люси. - Боюсь такого количества надежных людей не наберется.
- Не обязательно все размещать среди своих людей. Можно задействовать любых артефакторов. Главное, чтобы качество изготовления изделий было на уровне.
- Ну, это проще, - тут же кивнула Люси. - А что же сам заказы не сделаешь? К чему тебе мы?
- На то имеются две причины. Первая – я здесь недавно и не могу позволить себе тратить время на поиск подходящих артефакторов. Вторая – я не могу светиться с такими заказами и ТАКИМИ деньгами.
- Настолько большая сумма? - правильно уловив выделенное интонацией слово, поинтересовалась Люси.
- По предварительным прикидкам – почти полтора миллиона золотых.
- Ого! А ты по мелочам не работаешь! - присвистнула девушка. - С такими деньгами действительно лучше оставаться в тени. Постой! - прищурила она глаза и воткнула острый, будто кинжал, взгляд в своего собеседника, - А не ты ли тот неизвесный ночной грабитель, что вот уже месяц как ставит на уши всю столицу?
- Без комментариев, - сделал морду кирпичем Виктор, чтобы не палиться на лжи.
- Ну ты даешь! - искренне восхитилась Люси. - Это где же ты так навострился обходить ловушки и сигнализации, не говоря уже о страже!?
- Извини, но это та часть моей жизни, о которой я не хотел бы распространяться. У каждого из нас полно своих скелетов в шкафу, вот пусть они там и остаются. Так что насчет моего предложения? Интересует?
- Какая наша доля?
- Десять процентов от каждого выполненного заказа. А также еще одно заманчивое предложение.
- Что за предложение!?
- Где-то через полгода – год у меня появится возможность наложить лапу на два миллиарда единиц маны.
- СКОЛЬКО!? - вскочила со своего диванчика Люси и намертво вцепилась руками в воротник куртки Виктора. - А ну повтори!
- Два миллиарда единиц маны. Примерно, - спокойно ответил Виктор. - Я вижу, тебя это интересует.
- Еще бы! Да это же почти годовой расход всего королевства!
- В таком случае, для начала отпусти меня, пожалуйста. - Поправив слегка измятый ворот, он вернулся к разговору, - Так вот. Энергия будет выплестнута и собрана в моем мире. Но там у меня нет ни одной возможности превратить единомоментно столь огромное количество магической энергии в лакриму. А вот природа и ряд технологий вашего мира вполне справятся с этой задачей. Технологии я уже сумел позаимствовать в закромах королевских артефакторов, но без помощи отсюда, мне ничего не светит. Нужны люди, которые вовремя включили бы устройства сбора манны и впоследствии успели бы удрать с этими запасами от королевской армии, коя в свою очередь не сможет не отреагировать на появление столь большого количества дармовой лакримы. Подумай, по силам ли это вашей гильдии. Со своей стороны готов предложить в качестве оплаты четверть от всей собранной и сохраненной лакримы.
- Да за пятьсот миллионов я лично раскатаю в блин всю королевскую армию! - воскликнула Люси, в глазах которой уже стояли настоящие горы денег.
Как Виктор ни пытался ускорить ход работ, спорить с природой маго-технического машиностроения было бесполезно. Если на изготовление того или иного узла требовалось три месяца, сдвинуть сроки его создания хотя бы на один день нечего было и мечтать. Дошло до того, что он даже был вынужден отказаться от всех скидываемых ему гильдией артефакторов заказов и запереться в своей мастерской, замаскировав свое поведение неожиданно свалившимся на голову крупным сторонним заказом. Да, это подрывало его прикрытие и сделало едва ли не врагом в глазах всех столичных артефакторов, которые совершенно не жаловали подобных выскочек, но время утекало, словно вода сквозь пальцы, а дел впереди видилось еще вагон и маленькая тележка. Отвлекаться приходилось лишь на добычу средств и материалов, основным источником которых стали королевская кладовая и сокровищница. При этом каждый новый поход превращался во все более изощренный способ самоубийства. Бесившиеся от постоянных неудач в деле поимки терроризирующего столицу вора и получавшие в связи с этим ежедневную головомойку капитаны стражи и королевские артефакторы принялись лютовать с такой силой, что даже вечные базарные карманники предпочли на время оставить свое ремесло и переждать бурю в каком-нибудь тихом месте. Сам же королевский дворец и в особенности его подвалы превратились в одно сплошное минное поле.
Мысленно обкладывая самыми нелестными словами местных артефакторов-параноиков установивших на двери неизвлекаемые мины, которые к тому же при срабатывании запускали цепную реакцию подрыва десятков мин расположенных с обеих сторон двери, Виктор миллиметр за миллиметром обследовал ее устройство, когда сзади раздались
