малейшего внимания. Он положил локти на колени, закрыл глаза, застыл, как изваяние.
К Николаю подошла уборщица тетя Дуся.
— Что с дружком твоим случилось? — спросила она.
— А что?
— Вон глянь — сидит в том уголку не по-человечьему. Весь перерыв, цельный час, сидит — не шелохнется. Уже который день. Может, головой повредился?
— Именно.
Николай подошел к Юре, стал перед ним, сунув руки в карманы и раскачиваясь на носках.
— Эй ты, Вишну-Кришну!
Юра даже бровью не повёл. Лицо его было бесстрастно, как у Будды скорбящего.
— Тебе говорю! — Николай повысил голос.
— Если можно, — тихо сказал Юра, приоткрыв глаза, — не разговаривай так громко. Мне это неприятно.
— Видали? — Николай оглянулся на тетю Дусю. — Ему неприятно.
Тетя Дуся сочувственно покивала головой.
— А ну, вставай! — Николай решительно ухватил Юру под мышки и, преодолевая сопротивление, рывком поднял его на ноги. — В Лал Чандры записался? Плоть умерщвляешь, мерзавец?
— При чем тут плоть? — Юра дернул плечом. — Я провожу физиологический эксперимент, а он требует одиночества. Вот и все.
— Эксперимент?
— Да. Там ясно сказано: дисциплина тела, минимум движений, минимум еды.
— Где сказано?
— У Джавахарлала Неру.
— Ну, и дальше что?
— Тогда обостряется разум, приходит новая интуиция…
— Вот у нас в деревне, в старое время, — вступила в разговор тетя Дуся, — тоже был такой. Все сидел, сидел на печи, скрестя ноги, и в рот ничего не принимал. Блаженный такой, Никифор его звали.
— И что с ним стало, тетя Дуся? — поинтересовался Николай.
— А что стало? Помер он. Не евши-то.
Николай захохотал. Юра тоже не выдержал, засмеялся.
— Ладно. Будем считать, что эксперимент закончен, — сказал Николай. — Юрка, ты способен на серьезный разговор?
— Допустим.
— Так вот: ты помнишь такую штуку — поверхность Мёбиуса?
Глава четвертая
Бенедиктову и Опрятину приходит в голову новая идея, для осуществления которой нужен матвеевский нож
Вторая цепь сейчас в Лионе, третья — в Анжере, а четвертую, говорят, утащили черти, чтобы связать ею Сатану.
Ф. Рабле, «Гаргантюа и Пантагрюэль»
— Наконец-то! — воскликнул Опрятин, прочитав письмо, отпечатанное на официальном бланке.
Бенедиктов оторвался от микроскопа, взглянул на физика:
— Что случилось?
Тонкие губы Опрятина кривились в улыбке. Он прошелся по лаборатории, привычным жестом погладил себя по жидким волосам.
— Ничего, — сказал он, покосившись на Бенедиктова. — Занимайтесь своим делом.
Чем же обрадовало Опрятина письмо с московским штемпелем?
Еще летом, когда Бенедиктов показал ему ящичек от исчезнувшего ножа, Опрятина взволновали латинские буквы, вырезанные на одной из стенок ящичка. AMDG… Сразу встало в памяти: древний подземный ход в Дербенте, труп диверсанта, небольшое распятие на груди и рядом — толстая пластинка на золотой цепочке и те же буквы, выгравированные на ней… Теперь Опрятин знал, что существует три ящичка. И третий — дербентский — хранил в себе некий «ключ тайны».
Опрятин написал несколько осторожных писем — вначале в Дербент, а потом и в Москву, потому что диверсантское снаряжение, как выяснилось, было отправлено куда-то в столицу.
И вот — долгожданное письмо: диверсант оказался итальянским морским офицером-подводником из Десятой флотилии торпедных катеров, известной внезапными нападениями человекоуправляемых мин на английские военно-морские базы в Гибралтаре, Александрии и на острове Мальте.
В сорок втором году часть флотилии — «Колонну Моккагатта» — перебросили в Крым. А когда гитлеровцы прорвались на Северный Кавказ, «Колонна Моккагатта» сконцентрировала в Мариуполе подводные лодки-малютки и самоходные торпеды, управляемые «подводными всадниками» в аквалангах, чтобы перебросить их к новому морскому плацдарму — на Каспий.
Темной осенней ночью лейтенант Витторио да Кастильоне, офицер Десятой флотилии, прыгнул с парашютом над каспийским побережьем возле Дербента. Вероятно, ему было приказано изучить подводные подходы к порту и наметить объекты для налетов человекоуправляемых торпед. Итальянец забрел в старые каменоломни — и нашел там свою гибель. Должно быть, он так и лежал бы, придавленный обвалившимися камнями, если бы Опрятин случайно не наткнулся на него…
Впрочем, Опрятина не слишком заинтересовала история диверсанта. Почему именно у него оказался ящичек, связанный с загадочным ножом, — это тоже не вызвало у Опрятина особого интереса. Гораздо важнее было другое: ящичек не пропал, и Опрятину теперь известно, где он находится.
«Подведем итоги, — подумал он. — В одном ящичке была рукопись Матвеева. В другом — нож. Что же в третьем? Наверное, нечто очень важное, проливающее свет на древнюю тайну».
Что ж, скоро он овладеет этой тайной.
Николай Илларионович удовлетворенно потер руки.
Институт физики моря вел подготовку к подъему уровня Каспия. Это была грандиозная работа, но основывалась она на чрезвычайно простом расчете: проливной дождь может дать 1,5 миллиметра осадков в минуту. Если такой ливень в течение года будет непрерывно низвергаться на участок моря длиной и шириной по тридцать километров,
