По злосчастному стечению обстоятельств он, Бен Реддл, связался с французом Жаком Лорье, и тот поведал ему, что существует такая гора — Голден-Маунт. Не менее достойной сожаления была и его решимость воспользоваться этим открытием. И вот теперь оказывается, что не он один знает тайну горы. Преступный сброд намерен отнять, вырвать у него силой это открытие!
Так размышлял в долгие часы бессонницы Бен Реддл, готовый каждую минуту услышать сигнал тревоги от людей со сторожевых постов. Он сам раза два-три вставал оглядывать окрестности лагеря.
Конечно, над караваном нависла серьезнейшая угроза. Вряд ли удастся отбить нападение Хантера, ведь соотношение сил — два против одного. Так не лучше ли уступить им место, чем бежать, неся потери. Как раз в эту ночь, пока Хантер еще не появился, нетрудно свернуть лагерь, запрячь мулов и двинуться к Доусону. Караван исчез бы из поля зрения еще до наступления дня. Но это значило отказаться от целей и выгод экспедиции, это были бы напрасно потраченные усилия, напрасно перенесенные тяготы — и все накануне, на пороге успеха. Нет! Никогда Бен Реддл не решился бы дать приказ к отбытию, да и компаньоны его не исполнили бы такой приказ.
В пять утра Бен Реддл и Скаут поднялись и пошли не к западному склону Голден-Маунт, а на другую сторону канала, удалившись на сотню туазов. Вскоре они вернулись, не приметив ничего нового.
Погода устанавливалась хорошая, стрелка барометра почти не отклонялась от среднего на эту пору показателя. Температура воздуха была довольно высокая, но свежий ветерок с океана смягчал солнцепек. Под этим бризом пары и дымы кратера сбивались к югу. Однако они стали более разреженными, чем накануне, и как бы побледнели. Это заметили инженер и Билл Стелл.
— Вулканическая деятельность явно снижается, — вслух размышлял Бен Реддл.
— Отлично! — отреагировал Скаут. — Если кратер погаснет, наше дело упростится.
— И дело Хантера тоже, — уточнил инженер. — Все-таки не станем бездействовать и завершим канал.
— Он будет закончен сегодня, господин Реддл.
— Да, Билл, и тогда останется убрать перемычку на берегу и стенку в галерее. Когда придет время, мы это сделаем. Все зависит от обстоятельств.
Люди принялись за работу. Потребовалось всего несколько часов, чтобы убрать всю лишнюю землю и камень. Теперь канал длиной в триста футов и галерея в шестьдесят могли в любой момент принять воды реки и устремить их в жерло Голден-Маунт.
После завтрака работники позволили себе немного отдохнуть, не забыв, разумеется, оставить дозорных на подходах к лагерю.
После полудня Нелуто отправился на разведку к равнине. Его сопровождал Стоп, уже почти совсем оправившийся от раны. Банды видно не было, но даже если бы хоть один из людей Хантера рискнул побродить у подножия горы, чуткий пес сразу бы унюхал его след.
Около трех часов дня Бен Реддл и Самми Ским осматривали участок берега, где будет снята перемычка, как вдруг услышали громкий собачий лай.
Лай раздавался оттуда, куда ушли на разведку индеец и Стоп.
— Что такое? — вскричал Скаут.
— Наверное, наша собака заставила взлететь какую-нибудь дичь, — предположил Бен Реддл.
— Нет, — возразил Самми Ским, — тогда она лаяла бы совсем по-другому.
— Пошли! — коротко бросил инженер.
Они не сделали и сотни шагов, как увидели поспешно возвращающегося Нелуто.
Еще издалека индеец кричал:
— Тревога… тревога!
Добежав до Бена Реддла, Скаута и Скима, он проговорил, запыхавшись:
— Они идут.
— Все? — спросил Билл Стелл.
— Все, — ответил индеец.
— На каком расстоянии они сейчас? — задал вопрос инженер.
— В семи-восьми сотнях шагов от вулкана, господин Бен.
— Они тебя не заметили? — решил уточнить Самми Ским.
— Нет, вряд ли. Но зато я их хорошо разглядел. Они продвигаются все, с лошадьми и повозками.
— Куда они направляются? — не терпелось узнать Скауту.
— К реке.
— Так, значит, они слышали лай собаки? — сразу встревожился Самми Ским.
— Нет, наверняка не слышали. Они были еще очень далеко.
— В лагерь! — распорядился Бен Реддл. — И приготовимся к обороне.
Спустя несколько минут все четверо дошли до канала, пересекли его по перемычке и скрылись под деревьями.
Остановятся ли Хантер и Мэлоун с бандой, когда достигнут оконечности Голден-Маунт? Устроят ли там стоянку или продолжат путь к дельте Маккензи?
Последнее было более вероятным. Им ведь тоже нужно разбить где-то лагерь на несколько дней. Они будут искать место, где достаточно пресной воды. Между тем даже самая малая речка не орошает равнину к западу от Голден-Маунт, и Хантер не может не знать, что большая река впадает в океан совсем неподалеку. Поэтому, надо думать, он направится к дельте. Но разве можно и в этом случае надеяться, что работы на канале не привлекут его внимания и он не обнаружит лагеря под деревьями?
Бен Реддл и его компаньоны были уверены, что нападения не избежать, и приготовились отразить атаку.
Тем не менее даже в послеполуденное время не случилось никакой агрессии. Ни техасцы, ни кто-либо из их людей не появлялись поблизости Раббер-Крик.
Значило ли это, что Хантер выбрал место стоянки у Голден-Маунт с того ее бока, к которому он приближался? Ведь это место не годится для сколько-нибудь длительного пребывания.
— Но, — заметил Скаут, — может быть, Хантер хочет взобраться на вулкан, а уж потом устраиваться где-нибудь у его основания.
— Да, — невесело рассуждал Самми Ским, — нам на беду, он может как следует разглядеть кратер, удостоверится, что там есть самородки, и одновременно прояснит для себя, не затухает ли вулкан и не освобождается ли жерло.
Предположение это казалось справедливым, и инженер согласился с ним, кивнув головой.
Как бы там ни было, день закончился без визита техасцев в лагерь. Не займутся ли они устройством стоянки вблизи Маккензи лишь на следующий день и только после восхождения на Голден-Маунт? Имелись все основания думать именно так.
Все же, на случай всякой неожиданности, Скаут и его компаньоны решили бодрствовать всю ночь и быть готовыми к отражению нападения в любую минуту. Они по очереди переходили канал берегом реки и подолгу стояли у подножия горы, внимательно оглядывая ее основание.
До половины двенадцатого ночи сумерки еще позволяли ясно видеть, как люди медленно движутся к реке, а с двух часов уже стал обозначаться рассвет.
В эту короткую ночь не произошло ничего, и с восходом солнца положение оставалось таким же, как и накануне.
