– Что вы надеетесь найти здесь, повелитель? – наконец, спросил он.
Поглощенный управлением флагманом Русс едва обратил на него внимание.
– Найти здесь? – он скривил губы. – Догадки.
Прежде чем Бьорн задал следующий вопрос, противовзрывные двери в конце мостика с шипением открылись. Ворвался Ква и два рунических хранителя, которые тащили окровавленное тело легионера.
– Повелитель, – обратился рунический жрец, – вы захотите увидеть это.
Когда он подошел, все присутствующие на командной платформе – Гримнр, Бьорн, Русс и почетные стражи – тут же почувствовали неправильность. Едва сохраняющий сознание воин выглядел, как Влка Фенрюка, но пах совершенно иначе.
Русс взглянул на пленника.
– Ква, – обратился примарх. – Что ты узнал?
– Первый Легион, – ответил рунический жрец, подняв подбородок Орманда и показывая его лицо.
Русс подошел. Орманд взглянул на него затуманенным взором.
– И что ты делаешь на моем корабле, Темный Ангел? – спросил Русс с неподдельным любопытством. – Ты далеко от своего дома.
Орманд закашлял, и на губах выступила кровь.
– Не очень, повелитель.
Русс прищурился.
– Тогда, кто тут обитает? Ты знаешь это?
– Я видел данные по вашему флоту, повелитель, – сказал Темный Ангел. – Видел список повреждений. Я знаю, кто вас преследует. Честно говоря, не думаю, что вы доживете, чтобы увидеть тех, кто обитает в туманности Алаксес.
Русс улыбнулся.
– Вылитый прародитель, – ласково произнес примарх. – Надменный скитна.
Подкрался фыркающий Фреки. Русс собрался задать новые вопросы Темному Ангелу, но тут по носовым оптическим приборам потекли свежие данные. Капитан «Храфнкеля» вскрикнул и направил новые показания сенсоров на верхние тактические линзы.
– Повелитель, – доложил капитан корабля, – туннель заканчивается.
Взгляды всех присутствующих устремились к пикт-экранам. Извивающийся газовый туннель заканчивался открытым пространством. Далеко впереди стены беспокойных облаков расступались в широкую чашу. Вскоре стало видно, что залив огромен, намного больше тех пустот, через которые Волки уже проходили. Авгуры дальнего действия передали образы окутанной молниями сферы в глубине скопления – бездны, которую окольцевали далекие стены из сжигающей корабли плазмы. Авгуры среднего действия осилили только треть этой картины – остальное исчезало в пустоте размером с планету, окутанной огнем.
Все понимали, что это значит. Тесные туннели туманности больше не предоставляли им полной опасностей защиты, и Волки возвращались в пространство, достаточно большое для развертывания многочисленных флотов.
Русс мрачно просмотрел данные. На миг его черты исказились от замешательства, словно было нарушено чье-то обещание. Примарх посмотрел на Гримнра, капитана корабля, затем на Ква.
– Значит, Гунн был прав, – сухо признал он. – Внутри для нас нет защиты. Передайте приказ по флоту – по моему сигналу развернуться лицом к врагу.
Русс не мог выглядеть абсолютно подавленным, не перед битвой, какие бы шансы у них не оставались. Примарх потянулся за Мьёлнаром, забыв о Темном Ангеле.
– Больше никакого бегства, – сказал он. – Мы станем здесь.
IV
Вокруг них раскинулся внутренний залив. Газовые облака отступили так далеко, что казалось, будто флот вернулся в открытый космос. Снова отдали приказы по корректировке курса, которые разошлись по командной цепочке – от центра на мостик каждого фрегата и авианосца. Изнуренные навигационные расчеты молниеносно ответили на команды, выкачивая дополнительную энергию из перегруженных двигателей и выстраивая корабли новыми оборонительными порядками.
Времени на устройство надлежащей обороны не было. Русс проревел приказы, стянув свои силы в наилучшее подобие строя – четыре оставшихся капитальных корабля в центре под прикрытием выживших ударных крейсеров. Фланги образовали из двух отрядов быстрого реагирования по шесть эсминцев в каждом, готовые атаковать с целью не дать вражеским кораблям построиться. Мешанина из более слабых судов, в основном ракетных катеров и корветов, а также захваченные корабли Альфа-Легиона расположились в резерве. Вместе с остатками флотилий фрегатов, каждая из которых была развернута на зените или надире для предотвращения охвата, VI Легион приготовился к предстоящей битве.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Враг атаковал, как только последние корабли Волков заняли позиции. Вопреки сдерживающему маневру лорда Гунна на пересечении туннелей, Альфа-Легион не сильно отстал. Два крыла отмеченных гидрой фрегатов вошли в залив, уже ведя огонь из лэнсов. За ними последовали другие фрегаты, а затем ударные крейсеры, линейные крейсеры и, наконец, шесть тяжелых линкоров, сплотившихся вокруг боевой баржи «Альфа» – несокрушимого чудовища типа «Глориана» в золоте и сапфире посреди плотной паутины кораблей поддержки.
Атака была стремительной, мощной и сокрушительной. Не имея физических ограничений по всем осям, Альфа-Легиона растянулся классическим маневром окружения. Из открытых ангарных отсеков вылетели целые рои штурмовых кораблей, кувыркаясь при выходе на атакующие векторы. Носовые лэнсы открыли огонь, выпуская копья убийственной для кораблей энергии, вгрызающиеся в пустотные щиты.
В считанные секунды два флота полностью ввязались в сражение, смешав строй и вцепившись друг в друга. Самые мощные линкоры стали островками стабильности, распространявшими необузданное разрушение. Единственный бортовой залп уничтожал целые эскадрильи штурмовых кораблей, их разорванные остовы врезались на полной скорости в корпуса крупных кораблей, разлетаясь обломками вдоль вычурных бортов своих убийц. Каждый корабль действовал на полную мощность, опустошая последние резервы снарядов и торпед, заполняя пустоту водоворотом кружащихся остовов.
В центре линии Волков господствовал «Храфнкель», окутанный постоянной короной подавляющего лазерного огня и прикрытый отрядами ударных крейсеров, находящимися под сильным давлением. В отличие от остальных линкоров, которые не покидали выделенных им секторов, флагман прорывался через центр битвы, сметая любую мелкую рыбешку, которая оказывалась слишком медленной или неуклюжей, чтобы убраться с его пути.
На мостике флагмана каждый космодесантник надел шлем и обнажил оружие. Свыше сотни воинов Своры рассредоточились среди многочисленных уровней и террас. Каждый смертный надел дыхательную маску и тускло-серую панцирную броню.
– Вот цель, – прошептал Русс, наблюдая за тем, как «Храфнкель» прорывается к виднеющейся вдали «Альфе». Вражеский флагман двигался в расширяющемся кольце тлеющих остовов кораблей. Он уже записал на свой счет два фрегата, их выпотрошил мощный лазерный огонь еще до того, как они смогли ответить. – В этот раз он сразится со мной.
Все собравшиеся на мостике видели опасность, понимали риски и одобряли их. Они долгое время пытались избежать решительного сражения, зная, что никогда не выиграют его, но теперь у них остался единственный вариант – вырвать глотку повелителю вражеского Легиона. Альфарий до сих пор не показывался, даже притворно, но Русс всегда был уверен, что его брат находился во вражеских рядах, командуя операцией из безопасности невидимого трона.
Флагманы сближались, расправляясь с волнами небольших кораблей, которые пытались замедлить их. Пустотные щиты левиафанов, получая попадания, переливались всеми цветами спектра. Мостик «Храфнкеля» содрогался каждый раз, когда его орудия поочередно давали залп, выпуская остатки боезапаса. Корабль с гордым вызовом извергал их в орду врагов, которые окружили, кололи и изводили его.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
– Уже достаточно увидел? – язвительно спросил Русс, повернувшись к стоявшему рядом Темному Ангелу. – Или ты прибыл сюда только, чтобы проследить за нашей гибелью?
Орманд теперь стоял без посторонней помощи, но явно все еще не был готов для боя.
– Если вы считает, что я могу спасти вас, то это не так, – сказал он.
