— Проклятие! Я повторяю. Или, что ты играешь с огнем! Если ты убьешь меня, история быстро всплывет там где надо. Коли я внезапно исчезну, Компаньоны встревожатся. Они узнают, что ты в этом замешана: кто-нибудь из твоих людей обязательно расколется. И тогда я тебе не позавидую!
— Слишком поздно, Стаффа! Я уже не могу позволить тебе остаться живым. А насчет твоих угроз… Суди сам. Приземлится авиакар. Мы с Тиклатом перенесем твое тело на борт и… В космосе всякое случается, Стаффа. С твоим авиакаром произойдет катастрофа. Несчастный случай! Все скажут, что Стаффе не повезло. Он уже было вернулся к своим Компаньонам, да чуть-чуть не долетел! — Она направила на Командующего выключатель ошейника и прищурилась. — Знаешь… Я сделаю так, что все подумают на сассанцев. И тогда, как знать, возможно, вместе с Компаньонами мы и отомстим им за твою смерть. А Тиклат никому ничего не скажет. — Она улыбнулась. — Он хороший сотрудник, но его нельзя назвать незаменимым.
— Или!
— Дыши глубоко, Стаффа, тебе осталось совсем немного…
Оглушительный взрыв застал министра Такка врасплох.
Стены в кабинете треснули, а лепнина, которой так гордился в свое время покойный Капстан, посыпалась на пол мелкими крошками. Или зашаталась, пытаясь удержаться на ногах. Она на какую-то секунду потеряла ориентировку, но этого времени оказалось достаточно для того, чтобы Стаффа неожиданно бросился на нее и вышиб у нее из рук выключатель ошейника, который покатился по полу далеко в сторону. Забыв об Или, Стаффа прыгнул вслед за маленькой панелью, словно обезумевший леопард.
Страх сковал сердце министра. Однако она, собрав все силы и волю, бросилась к столу, пытаясь достать рукой верхний ящик. Когда она дотянулась до него, второй мощный удар потряс комнату. В воздухе сверкнул ослепительный лазерный луч и, пробив окно, вышел наружу. Рука Или отчаянно шарила в открытом ящике. Второй взрыв застал Стаффу в воздухе. Он упал на пол, выбросив вперед руку и все-таки дотянулся до выключателя. Сильные пальцы сомкнулись вокруг маленькой пластины и на душе у Командующего сразу стало спокойнее. Вскочив на ноги, он обернулся к Или.
Пока он возился с выключателем, министр перекатилась через огромный рабочий стол директора службы внутренней безопасности, выхватив наконец из верхнего ящика свой бластер.
В следующую секунду Стаффа бросился к Кайлле, сшиб ее с ног и швырнул за кресло. Или произвела первый выстрел из неудобной позиции — с пол-оборота. Юркий Стаффа пригнулся на долю секунды раньше, и луч пронесся у него над головой, пахнув ему в ноздри сильным запахом озона. Командующий был закаленным бойцом, участвовал в сотнях сражений, и это сослужило ему хорошую службу. Ему удалось избежать и второго луча, посланного из бластера взбешенной Или.
Наконец, министр обратно перемахнула через стол и заняла твердую позицию, разведя ноги на ширину плеч и крепко уперев их в пол, а также вытянув вперед руки с зажатым в пальцах бластером. Стаффе некуда было деваться. Он замер. Левая щека вновь начала подрагивать, когда он увидел наведенное на себя дуло.
Или шумно выдохнула и спокойно, хотя и хрипло проговорила:
— Прощай, Стаффа.
В этот момент дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Стаффа стоял к ней спиной, завороженно глядя на нацеленный на него бластер. Он не видел, что произошло, но, заметив, что внимание Или на какую-то секунду отвлеклось от него и переключилось на дверь, отпрыгнул в сторону.
Еще находясь в воздухе, он увидел, как тело Или согнулось пополам и она рухнула лицом вниз на огромный стол.
Обретя опору, Стаффа метнулся под стол, пытаясь избежать возможно пущенного в него луча, подполз к бесчувственной Или и выхватил бластер из ее одеревеневших пальцев. Только после этого он повернулся лицом к двери.
— Не стреляйте, — ровным голосом предупредил его Тиклат. — У вас очень мало времени.
Убрав парализатор, Тиклат достал из кобуры бластер. Стаффа напряженно и настороженно следил за действиями загадочного молодого человека. Тиклат прицелился в стену за спиной Стаффы и одним выстрелом пробил в ней дыру, в которую мог свободно пройти человек.
В коридоре раздались какие-то крики. Слышался шелест лазерных лучей. Видимо, там шел ожесточенный бой.
Через огромную дыру в стене проник яркий солнечный свет. Тиклат показал на зияющее отверстие дулом своего бластера.
— Торопитесь. Там нижний ярус крыши. Придется прыгать. Слава богу, невысоко. По крыше бегите в сторону дальнего переулка. Там вас будет ждать верный человек с авиакаром. Его зовут Никлос. Идите же! Мастер Каан, вы пойдете с ним. Приведите его к Браену на Тарге.
С этими словами Тиклат развернулся на каблуках, вышел из кабинета и хлопнул за собой дверью. Звуки перестрелки в здании сразу стали приглушеннее.
Стаффа схватил Кайллу за руку и поднял ее рывком на ноги.
— Быстрее! Не будем терять шанса, если он вообще существует!
Они подбежали к отверстию в стене, и Стаффа взглянул вниз. В нескольких футах от дыры проходил нижний ярус крыши, о котором говорил Тиклат. Под самой дырой валялись разбитые куски от стены. Не теряя времени, Стаффа осторожно спустил Кайллу на гору этого мусора, придерживая ее за руки.
Затем он спрыгнул и сам на крышу, по-кошачьи приземлившись на чуть согнутые ноги, и они побежали к переулку. Стаффе очень мешали развевавшиеся полы его белого халата, но он не обращал в такие минуты внимания на эту мелочь. Справа от них вдруг неожиданно разбилось окно и их накрыло целым градом осколков. Но останавливаться и отряхиваться не было времени.
Стаффа закрывался одной рукой от яркого солнца, которое слепило глаза, и продолжал бежать по неровной поверхности, держа другой рукой Кайллу.
У края крыши неподвижно в воздухе завис авиакар. Штурвал держал крупный бородач, который беспокойно оглядывался по сторонам.
Из здания его подстрелить не могли, так как он расположил свою машину в «мертвой зоне». Однако в любую минуту автоматчики могли появиться с другого конца переулка. Надо было спешить. Первой с крыши в авиакар прыгнула Кайлла. За ней Стаффа, под массой которого машину тряхнуло.
Никлос тут же нажал на газ, и Стаффу прижало к спинке сиденья. Благо, она была мягкой.
— Чистая работа, — проговорил водитель машины. — Еще бы немного промедления и все — хана!
— Ты Никлос?
— Я Никлос.
Он оглянулся на Стаффу и смерил его долгим взглядом прищуренных глаз. В его взгляде была явная настороженность.
«Этот человек — не друг мне», — мелькнуло в голове у Командующего.
Кайлла подалась вперед.
— Тиклат назвал меня Мастером. Почему? Как он узнал?
Никлос криво усмехнулся.
— Он запомнил тебя. Ты получила робу Мастера, когда он находился на первой ступени посвящения.
— Почему меня так долго искали? — спросила она, рассеянно провожая глазами уродливые грязно-коричневые дома, которые они миновали.
— Мы вообще не знали, что ты жива. До тех пор, пока тебя не опознал Тиклат. Мы слышали, что тебя казнили, — ответил Кайлле Никлос.
Он смерил Стаффу еще одним настороженным взглядом и нахмурился. Глубокая морщина пересекла лоб.
— Кто ты? — спросил Стаффа, чувствуя какую-то неловкость. — Зачем ты это делаешь?
— Погоди. Все узнаешь, когда мы будем в безопасности. А пока у нас мало времени и не так уж много вариантов действий. Нам необходимо вырваться с планеты до тех пор, пока флот императора не очухался и не перекрыл все входы-выходы. У министра Такка есть в распоряжении скоростной крейсер, а она скоро придет в себя и начнет действовать.
— Ну, и куда же ты везешь меня? — вкрадчиво спросил Стаффа, переходя на шипение и приставляя к торсу Никлоса бластер, конфискованный у Или.
Вся краска тут же отлила с лица бородача.
— Ты же хотел отправиться на Таргу. Спросить у Седди о своем сыне. У нас есть способ переправить тебя туда. Правда, на Кайллу мы совсем не рассчитывали…
— Она останется со мной.
— Таффа, ты мне ничего не должен, — неуверенно возразила Кайлла.
Стаффа мельком взглянул на нее и вновь переключился на Никлоса.
— Я дал обещание. Кроме того, риганцы перевернут всю планету вверх дном, чтобы отыскать нас. Уж об этом Или позаботится.
— Боюсь, он прав, Мастер Каан, — согласился Никлос. — Ваше присутствие многое усложняет… Там запасов только на двух человек.
— На двух? — спросил Стаффа.
— Господи, я же сказал: все узнаешь после!
— Почему я должен верить тебе? — спросил он Никлоса, когда они миновали неправильной формы огромный кирпичный склад и юркнули в тень.
— А ты предпочитаешь верить своему лучшему другу Или? — спросила Кайлла.
Стаффа нахмурился. Спустя несколько секунд он медленно опустил бластер. Никлос глубоко вздохнул. На лице его было написано облегчение.
— Ну, хорошо. Я воспользуюсь твоим проходом на Таргу, — сказал Стаффа и похлопал Никлоса по плечу. — Почему ты на меня уставился? Ты… Ага, понял. Тебе бы хотелось видеть меня мертвым. Неужели, я всем успел досадить на этом свете?!
