Или усмехнулась про себя. Очевидно, в пустыне вода весит больше, чем самолюбие.
— Проблему моего ареста и разбирательства по этому поводу я оставляю вам, министр. Поступайте на ваше усмотрение, — Стаффа повернулся к Или и устремил на нее ледяной взгляд своих серых глаз. — Однако, если бы принятие решений зависело от моей воли, я бы первым делом уничтожил лагерь рабов в этой богом забытой пустыне. Я бы спалил эту адскую дыру кобальтовой бомбой дотла. И шлака бы не осталось.
Она задумчиво кивнула и удивилась, когда он почти тут же вновь оглянулся на нее.
— И еще одна маленькая и последняя просьба. Если придется кого-нибудь наказывать… убивайте сразу. Только не приговаривайте несчастных к рабству.
— Очень хорошо, — с трудом ответила Или.
Ей стоило немалых усилий, чтобы не морщиться. Зной… Удушающий зной доставал и здесь, в кабине авиакара. Она проклинала себя за то, что надела черное платье, под которым тело неимоверно горело и, казалось, уже обуглилось.
Интересно, сколько фунтов потеряла она, потея во время мучительного пятичасового путешествия? Или еще раз украдкой взглянула на Командующего. Ей в глаза бросилась его мощная нижняя челюсть и крепко поджатые губы. Господи, как же, черт возьми, ему удалось выжить?! И вообще… Каким образом людям, удавалось жить в таких поганых условиях, уж не говоря о том, чтобы работать?!
«Он похож на вернувшегося из ада. Блеск в его глазах напоминает блеск в глазах фанатика. Что сделали с ним пустыня, зной и лишения?»
Через несколько минут они уже приземлились перед Директоратом службы внутренней безопасности. Или проводила Стаффу и его рабыню в красивое и одновременно строгое здание.
— В офисе директора вы найдете для себя все необходимые удобства. Тиклат, я попрошу подыскать какую-нибудь приличную одежду для Командующего и его… леди.
Стаффа смерил ее горящим взглядом.
— Черт возьми, сколько можно ждать?! Снимите с меня проклятый ошейник!
В руках он продолжал крепко сжимать выключатель, понимая, что в нем сейчас вся уязвимость.
— Тиклат! — строго проговорила Или, приподняв бровь.
В первый раз на лице молодого человека отразилось волнение.
— Госпожа министр, боюсь, оборудование, необходимое для операции… Ведь ошейники подобной конструкции… Мы могли бы надеть их без проблем, но вот снять…
Не знаю. Я даже не знаю, госпожа министр.
— Дайте мне бластер, — проговорил глухо Стаффа. Или заметила при этом нервное подергивание его левой щеки. — Я сам сниму эту пакость!
Или улыбнулась, поднимая вверх руку.
— Не думаю, что стоит разрешать проблему столь драматическим способом. Тиклат, достаньте все необходимое оборудование. Меня не интересует, когда и где вы это сделаете, но скажу только, что если для этого нужно будет всю планету перевернуть с ног на голову — переверните!
Стаффа нервно оглянулся и кивнул со вздохом. Когда они вошли в главный вестибюль, Командующий уже окончательно взял себя в руки, понимая, что в ярости мало толка.
Поднявшись по лестнице. Или заметила у дверей офиса Тиклата женщину под вуалью. На ней была приличная одежда. Или чувствовала, что взгляд женщины устремлен на нее. Очевидно, какая-нибудь местная матрона, которая пришла капать на своего мужа, переспавшего с горничной.
Непонятно, почему идиотские древние традиции, согласно которым каждая женщина должна закрывать лицо вуалью, здесь все еще так сильны? Процесс знакомства с противоположным полом в таких условиях чрезвычайно осложнялся. Или знала, что этарианки обращаются за советом к своим жрецам, которые, будучи их духовниками, часто по совместительству еще выполняют работу сводников! Нелепость!..
Она открыла двери и ввела Стаффу в просторный директорский офис. Рабыня последовала за своим бывшим другом. Высокая, прямая, с острым взглядом, подмечающим каждую деталь.
— Душ можно принять вон там, — сказала Или и показала на украшенную резьбой дверь. Нажав кнопку внутренней связи, она проговорила:
— Приготовьте мне полный обед на три персоны. Напитков больше чем обычно. И не жалейте расходов, если вам дорога жизнь.
Увидев, как Стаффа и рабыня исчезли за дверью туалетной комнаты, она с наслаждением опустилась в роскошное кресло за рабочим столом бывшего директора ведомства Капстана, легко принимавшее контуры тела того, кто в него садился. Или задумалась над происшедшими событиями.
«Стаффа изменился. Кем он стал? Каким образом подчинить его моей воле?»
Вошел Тиклат, держа на руке приличную, — если не сказать, великолепную, — одежду. Он положил ее в гардеробной и подошел к Или, чтобы узнать, не нужно ли чего-нибудь еще.
— Я думаю, достаточно, Тиклат. Я достойно оценю твои услуги. А теперь будь любезен, узнай, кто эта рабыня. Поподробнее. Кто она такая и что с ней случилось?
— Я уже справился, Или. Кайлла Дон. Была горничной у первой леди на Миклене.
— Очень хорошо, Тиклат. Если я позвоню, войди и попытайся забрать девчонку. Ее приговорили к рабству за какое-то преступление?
Он криво усмехнулся.
— За убийство хозяина, Или. Это одно из самых тяжких преступлений.
— А как насчет оборудования для снятия ошейника?
— Внизу. В любой момент могу поднять сюда. Или оглянулась на дверь туалетной и, понизив голос, произнесла:
— Не торопись.
Она медленно провела ладонью по всей его руке, от плеча до запястья. Его лицо говорило, что он понимает свою начальницу не только с полуслова, но даже с полувзгляда.
— Тиклат, а тебе никогда не приходила мысль уехать отсюда? Возможно, занять более высокий пост в империи?
— Я думал об этом, госпожа министр, — вежливо улыбнувшись, проговорил молодой человек и вышел из комнаты, неслышно ступая по ковру.
Стаффа показался из ванны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок над левым ухом, эта прическа была ему привычна. Стаффа надел одежду, принесенную Тиклатом. Кожа Командующего почернела от загара и поэтому создавала с ослепительно белым халатом поразительный, бьющий в глаза контраст.
Впрочем, сам Стаффа ничего не замечал. Его мысли были заняты другим.
— Как насчет ошейника, — первым делом требовательно спросил он.
— Только что заходил Тиклат. Он сказал, что необходимое оборудование уже в дороге.
— Как вы догадались искать меня на Этарии? И вообще, как нашли? — спросил он, усаживаясь на подушки по другую сторону рабочего стола.
Он по-прежнему крепко зажимал в кулаке пульт управления ошейником.
«Ух ты, какие у нас сердитые глаза! Ты уже надоел со своим ошейником, Стаффа. Я сама сейчас начну раздражаться».
— Вы, конечно, можете теперь — после всего, что с вами приключилось — думать, что угодно. Но я скажу вам только одно: мы очень серьезно относимся к нашей империи и будем и впредь поддерживать ее авторитет. Нас проинформировали о том, что вы отправились в отпуск. Инкогнито. Мы никак не думали, что вы попадете на одной из наших планет в подобную переделку… И тем не менее стали ворошить все без исключения банки данных. Подняли по тревоге сотрудников, у которых было задание доставлять к нам любую бумагу, где бы упоминалось ваше имя или содержался намек на вашу персону. Успех пришел, когда один из наших людей знакомился с судебными документами. Вот, собственно, и все…
Он медленно кивнул, продолжая буравить ее своим роковым серым взглядом. Поверил ли он ей? Нет, скорее всего. Он был очень изможден. К счастью, она знала, как этим воспользоваться. Усталость не давала ему возможности сосредоточиться и в полной мере скрывать свои внутренние чувства и мысли. Или без особого труда проникала сквозь его слабую внешнюю защиту.
Через несколько минут принесли еду. А еще спустя какое-то время из ванны показалась Кайлла. На ней было облегающее платье бронзового оттенка, которое сотворило просто чудо с рабыней-доходягой. Она тщательно вымыла и расчесала волосы, которые падали на плечи красивыми волнами и оттеняли ее светло-карие глаза и узкое правильное лицо. Нет, конечно, нельзя было говорить о сногсшибательной красоте и очаровании. Но Или было совершенно ясно, что эта девушка будет доминировать в любом салоне, наполненном дамами с более традиционными чертами лица и лучшими фигурами. Эта рабыня обладала каким-то особым притяжением, которое многократно усиливалось после того, как она помылась и оделась по-человечески. Нет, что ни говори, а вкус у Стаффы был отменный. Он сумел разглядеть золотник даже под толстым слоем грязи, под синяками, шрамами и ссадинами.
Или поймала себя на том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро отведя взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная соперница?.. Господи, и как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины. А между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский пол состоит из глупеньких дурочек, которые ничего не умеют делать, кроме того, что жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода!
