— Колокол убьет их всех, — произнес Балдрик.
Грей замер: может, старик имел в виду Вашингтон? Если так, то в чем состоит план старшего Вааленберга? Нужно выяснить его намерения.
Грей показал Марсии два поднятых пальца: две минуты. Если он не вернется, ей предстоит действовать самостоятельно.
Он еще раз поднял два пальца.
Грей проскользнул в приоткрытую дверь, опасаясь скрипа петель. Впереди был небольшой коридор, который заканчивался двойными стальными дверьми прямо напротив лифта.
Одна из створок была открыта.
Стоя на коленях, Грей прижался к стене и заглянул внутрь. Он увидел огромнейшее помещение с невысоким потолком, сердце лаборатории. Вдоль одной из стен в ряд стояли компьютеры, на мониторах без остановки мельтешили цифры. Похоже, у электронной аппаратуры был собственный источник энергии.
Люди, находившиеся в комнате, с головой ушли в работу и не заметили, что в доме отключили электричество. Однако служба безопасности могла оповестить их об этом в любую минуту.
Дед и внук уставились в плоский монитор на стене, на котором мелькали изображения рун. Тех самых, из книг Гуго Хиршфельда.
— Код не поддается расшифровке, — констатировал Исаак. — Разумно ли запускать глобальную программу Колокола, ведь мы так и не разгадали головоломку?
— Разгадаем! — Балдрик стукнул кулаком по столу. — Это только вопрос времени. Мы и без того достаточно приблизились к совершенству. Посмотри на себя или Ишке. Вы будете жить долго — пятьдесят лет! И разрушение не коснется вас прежде, чем наступит последнее десятилетие вашей жизни. Пришло время двигаться дальше.
Судя по всему, слова деда не убедили Исаака.
Балдрик выпрямился и указал на потолок.
— Посмотри, к чему приводят проволочки. Наша попытка отвлечь внимание международной общественности от Гималаев потерпела фиаско.
— Мы недооценили Анну Спорренберг.
— А также «Сигму», — добавил Балдрик. — Но это неважно. Мировое сообщество уже дышит нам в затылок. К счастью, золото обеспечило некоторую защиту. Настала пора решительных действий. Когда начнется всемирный хаос, у нас будет предостаточно времени, чтобы разгадать код. Мы овладеем секретом совершенства!
— И тогда в Африке возродится новый мир, — машинально продолжил Исаак, словно повторял заученные с детства, а может быть, заложенные в генетический код слова.
— Обновленный, свободный от порчи, — добавил Балдрик, заканчивая молитву.
Однако в его словах не слышалось истинного чувства, как будто он упомянул всего лишь еще об одном научном эксперименте.
Балдрик выпрямился, опираясь на трость. Грей заметил, что сейчас, когда не было посторонних, старик выглядел намного старше. Похоже, Вааленберг настаивал на быстром развитии событий не потому, что назрела такая необходимость; старик просто чувствовал приближение смерти. Возможно, патриарх желал увидеть итог своей работы, пока еще был жив?
Исаак перешел к другому компьютеру.
— На пульте горят зеленые лампочки. Колокол готов к активации. Мы можем очистить поместье — избавиться от сбежавших пленников.
Грей замер. Что еще затеял полоумный ученый?
Балдрик повернулся спиной к монитору, на котором еще мелькали изображения рун.
— Приготовиться к активации.
Грей проскользнул в комнату.
В центре помещения стоял странный предмет, сделанный из необычной на вид металлокерамики. Объект высотой с человека имел форму перевернутого колокола.
Зашумели и запыхтели моторы, с потолка начал опускаться стальной рукав, окруженный механизмами. Он скользнул в Колокол. В то же самое время открылась задвижка стоящей рядом желтой емкости, и в недра Колокола потекла струя лиловатой жидкости с металлическим блеском.
Что это: смазка, горючее?
Грей недоумевал до тех пор, пока не увидел на боку емкости цифры 525. Так вот он какой, таинственный ксерум!
— Поднять защитный кожух! — приказал Балдрик, ткнув тростью в пол.
Старику приходилось перекрикивать лязганье механизмов.
Пол в помещении был выложен серой плиткой. Свободным от нее оставалось только пространство, окруженное бордюром толщиной в фут, — там и стоял Колокол. Все поверхности покрывал свинец.
Грей догадался, что кольцеобразный участок пола может подниматься и входить в аналогичный участок потолка, образуя цилиндр, внутри которого оказывался Колокол.
— Что там не так? — крикнул Балдрик, повернувшись к Исааку.
Исаак дергал переключатель вверх-вниз.
— Защитный механизм обесточен!
Грей машинально посмотрел себе под ноги. Наверное, генераторы находятся на нижнем уровне, где он отключил электричество.
В комнате громко, заглушая шум моторов, зазвонил телефон. Служба безопасности догадалась наконец, где находятся хозяева дома.
Медлить нельзя. Грей встал, и в тот же миг в воздухе просвистела стальная труба, ударила его по руке и вышибла пистолет.
На Грея набросилась Ишке. Он заметил, что двери темного лифта за ее спиной открыты. Очевидно, во время отключения электричества женщина была в лифте, но сумела выбраться. За шумом моторов Колокола Грей не слышал, как она открывала двери.
Ишке вновь занесла трубу над головой. Не отрывая от блондинки взгляда, Грей отступал в зал с Колоколом, изо всех сил стараясь не смотреть на пожарную лестницу и молясь о том, чтобы Марсия была сейчас на пути к коротковолновому радиопередатчику. Ишке, в перепачканном костюме и с измазанным лицом, медленно приближалась.
Раздался голос Балдрика:
— Что такое? Ишке поймала мышонка, который перегрыз провода?
Безоружный и беспомощный Грей стоял в окружении врагов.
— Генераторы приведены в действие, — со скучающим лицом объявил Исаак, нисколько не удивившись вторжению чужака.
Под ногами возникло гудение. Защитный кожух выдвинулся из пола и начал подниматься верх.
— А теперь истребим остальных крыс, — провозгласил Балдрик.
14 часов 45 минут
В воздух смерчем взвились песок и пыль. Монк пытался перекричать шум вертолетных винтов:
— Вы управитесь с этой птицей?
Гюнтер кивнул и молча взялся за штурвал.
Монк хлопнул гиганта по плечу. Придется довериться нацисту. Из-за отсутствия протеза сам Монк не мог управлять вертолетом; впрочем, гигант совершенно надежен, пока речь идет о спасении его сестры.
Анна с Лизой устроились на заднем сиденье. Между ними, бессильно свесив голову, обмяк Пейнтер. В полубреду он порой что-то бормотал, предупреждал об опасности песчаной бури. Видимо, его тревожили воспоминания.
Низко пригнувшись, чтобы не попасть под лопасти, Монк обежал вертолет. В стороне стояли Кхамиси и зулусский вождь Мози ДТана. Мужчины пожали друг другу руки.
Мози сменил церемониальный наряд на униформу цвета хаки, фуражку и автоматическую винтовку. На черной портупее висел пистолет. Не отверг зулус и наследие предков — за спиной торчал короткий ассегай.
— Принимайте командование, — официальным тоном обратился Мози к Кхамиси при появлении Монка.
— Это для меня большая честь, сэр.
Мози кивнул и выпустил руку Кхамиси.
— Я слышал о вас много хорошего, Жирный.
Подошедший Монк удивился: кто здесь жирный?
Во взгляде Кхамиси смешались стыд и гордость. Бывший инспектор кивнул и отступил назад. Мози забрался в вертолет: он пожелал присоединиться к авангарду, а Монк, слишком многим обязанный вождю, не смог отказать. Кхамиси и Пола Кейн остались руководить наземной операцией.
Воины все прибывали — одни пришли пешком, другие прискакали верхом, третьи приехали на ржавых мотоциклах и побитых грузовиках. Мози бросил клич и, как его древний предшественник Шака Зулу, собрал целую армию. Здесь были и мужчины и женщины в традиционных одеждах из шкур животных, в поношенной военной форме, в джинсах. Люди шли и шли.
Им предстояло разбить армию Вааленберга, по возможности сохранив само поместье. Одолеют ли зулусы вооруженного противника? Не повторится ли вновь история сражения у Кровавой реки?
