Окуеть, вот это действительно «забота», — с иронией в голосе отозвался Сергей. — Знаете, такое себе счастье — оказаться абсолютно голым и одиноким посреди бескрайней ледяной пустыни, да ещё в сорокаградусный мороз. И как будто этого было мало, на меня ещё нападает Четвёртый, как вишенка на торте этой безумной ситуации.
— Это уже детали. Главное — ты уже здесь, значит, всё было предусмотрено, — парировал Марик, судя по тону, он был явно утомлён обсуждением. Поэтому он встал, хлопнул в ладоши и скомандовал: — Пора выдвигаться! Что-то мы засиделись в этой пещере. Снаружи, наконец, буран улёгся, и теперь там абсолютная тишина. Если такая погода сохранится на протяжении всего дня, мы сможем двигаться вперёд, делая остановки только для того, чтобы костюмы вылазчиков успели набраться тепла. Мне недавно одна птичка в клювике принесла новость: за нами увязался отряд ищеек из «Круга горнодобытчиков», и это лишь вопрос времени, когда они нас догонят. Нам срочно нужно увеличивать дистанцию, — заключил он, подчёркивая необходимость немедленного действия.
Весь день отряд в спешке пересекал бесконечную ледяную пустыню. Окружающие пейзажи завораживали. Помимо толстого многолетнего льда, под ногами периодически оказывалась каменная поверхность. Марик объяснял, что в этом месте есть выход от тёплого ядра планеты. Очень часто на пути встречались высокие обледеневшие горы со множеством пещер, в которых и укрывались путники для лёгких передышек. Если честно, Крас не понимал, для чего они останавливались, ведь его костюм вполне сносно держал температуру, и он практически не расходовал энергию на обогрев тела, лишь подпитывая те места, которые дикартовый материал не покрывал. Неизменная красота окружающего ландшафта в сочетании с чудесами техники дарила Красу ощущение невиданного ранее спокойствия и уверенности в собственных силах.
Световой день пролетел довольно быстро. Когда темнота начала опускаться на ледяные просторы, Марик решил, что пора искать место для ночного отдыха. Они нашли проход вглубь величественной скалы, возвышавшейся над замёрзшей равниной, словно древний страж забытых времён. Спустившись по пологому склону, группа нашла уютный грот, предлагавший им укрытие от ночных морозов и неизбежных сквозняков.
Марик достал из своего волшебного кармана мини буржуйку, которая мгновенно наполнила пещеру уютным теплом, рассеивая холод и тьму в самых укромных уголках. Затем он активировал защитный барьер, создав вокруг них невидимую стену, скрывающую их от неожиданных гостей и сохраняющую внутри грота приятное тепло.
Кожи снова принялся колдовать на кухне. Он извлекал из пространственного кармана свежие плоды, собранные в самых разных уголках Холпека, аккуратно нарезанные куски мяса, хлеб, специи. Вскоре воздух наполнился ароматами готовящегося ужина, обещающего насытить их уставшие от долгого пути тела.
Так, в глубине земли, под защитой каменных сводов и энергетического щита, отряд готовился провести ещё одну ночь в бесконечном путешествии по ледяной пустыне Холпека, наслаждаясь простыми радостями, которые дарила им эта суровая, но в то же время завораживающая планета.
— Хан, есть разговор, можно тебя на пару минут? — обратился Марик к Красу.
— Конечно, я весь твой, — откликнулся тот, его голос был наполнен теплом. — Если честно, я даже немного соскучился по разговорам. Весь день вокруг была только оглушительная тишина, разве что шорох шагов по ледяному покрову да шуршание ледяных кристаллов, что танцевали в воздухе. И что ты хотел узнать? — с любопытством спросил Крас.
— Ничего. Скорее… Короче, вот какая картинка складывается, — начал Марик с явным беспокойством в голосе. — Наша экспедиция, судя по всему, затягивается на неопределённый срок, что вызывает тревогу в моей душе. Но, к счастью, запаса провизии и энергии нам хватит минимум на полгода, а охотясь на медведей, можем и пару лет протянуть. Надеюсь, наши товарищи из «Двух шахтёров» под умелым руководством Паль смогут удержать фронт без нас и не сожгут заведение. — Он сделал паузу, вглядываясь в мерцающий полумрак пещеры, словно пытаясь разглядеть будущее. — Не, она прожжённая баба, справится без сомнений. Так вот, о чём я… Короче, «Круг» от нас так просто не отстанет, они наймут лучших ищеек и будут неумолимо двигаться по нашим следам. Мы должны пробраться как можно дальше, в самую глубину «Мёрзлого фронтира», где столбик термометра опускается к отметке минус сто тридцать градусов, в эти неприветливые просторы, где каждый шаг — это испытание, а каждый вдох — борьба за жизнь, не каждый полезет. — Марик на мгновение приостановил свою речь, взглянул в сторону Краса с глубокой задумчивостью в усталых глазах, затем медленно продолжил: — За твою голову назначена очень солидная награда, и поверь, они ни перед чем не остановятся, суровые условия лишь немного притормозят головорезов. Нам предстоит проделать ещё огромный путь, исполненный опасностей и неожиданностей. Поэтому мне придётся превратить наше путешествие в экстремальный курс выживания и боевой подготовки для тебя, ускоряя процесс твоего обучения по всем фронтам. Ведь время не ждёт, и каждый момент может стать решающим, — он говорил решительно, но в его голосе всё же слышалась беспокойство за судьбу своего подопечного и всего отряда.
— Марик, тебе не говорили, что ты слишком затягиваешь с объяснениями? Можно покороче? Я жрать хочу, а ещё мне нужно сбегать пометить пару углов, — устало проговорил Сергей.
— У тебя будет на это время. Короче, ты уже видел жёлтый кристалл с энергией, который мы в печку закидываем. Так вот… Он называется пек, и в нём хранится концентрированная энергия тепла. Когда ты болел, я приносил тебе ещё и синие, которые называются хол, и как ты понял, в них содержится энергия холода, — Марик методично продолжал объяснения, не обращая внимания на возмущение подопечного. — Оба вида энергии, в принципе, универсальны, на них работают все устройства на Холпеке. Также они используются как валюта — легче золота и более компактные, но при этом стоят дороже, примерно, как драгоценные камни. Пеки, таинственные и эфемерные, мы пока отбросим и перейдём к холам, к тем серебристым потокам энергии, напоминающим замёрзшие реки. Короче, энергию для них как раз добывают вылазчики. Эти смелые искатели приключений, поднимаясь на поверхность, пропускают через себя энергию холода, словно древние шаманы, и концентрируют её внутри кристалла, превращая их
