Это было хорошо. Всё это было хорошо. И тут в общий зал вошла Лион-человек с банками. Она уставилась на них, почёсывая голову.
— Думаю… это что-то, что купила Эрин?
Она говорила неуверенно. Мрша-гнолл уставилась на банки и ткнула одну из них когтем. Лион-человек нашла что-то, чтобы открыть крышку, и тогда Солдат увидел, что находилось в банках.
Цвет.
***
Камнекраб был гигантом равнин. Высшим хищником, несмотря на то что гоблины иногда лакомились его мясом. Но тем не менее он был одним из самых опасных монстров в округе… по крайней мере, в зимний период.
Ведь кто может сравниться с грозным камнекрабом, скрывающимся и готовым в любой момент вынырнуть из-под снега с огромными клешнями, способными разорвать почти всё? Олени Коруса становились лёгкими жертвами камнекрабов, как и овцы, козы и другие животные.
Да, камнекраб научился не тревожить крупные гнёзда пауков-щитовиков, а весной он обычно прятался от хищников, которые любили полакомиться им в качестве закуски. И краб уж точно стал бы лёгкой добычей для любых крелеров, если бы они появились в этих краях. Но овцы? Овец можно считать мёртвыми в ту же секунду, как краб их увидит.
Теперь, маскируясь под заснеженный валун, причудливо возвышавшийся посреди снежной равнины, краб увидел нечто странное. Он увидел антиниумов, чёрные, огромные тела, марширующие по снегу.
Камнекраб счёл их добычей. Они выглядели не слишком… аппетитно, но внешность может быть обманчива. А краб был голоден… он уже давно не находил ничего съестного. Поэтому он медленно поднялся с земли и посеменил поближе к антиниумам.
Они заметили краба почти сразу же. Но это не было страшно… краб умел бегать. Он увеличил скорость и тут заметил нечто странное.
Жуки-гиганты приближались. И довольно быстро. На самом деле они надвигались на краба, как огромная стена. Чёрные тела стремились к камнекрабу, заставив его вспомнить ужасных зелёных гоблинов, вот только Солдаты были намного больше.
Намного больше.
Камнекраб изменил направление своего движения. Он развернулся и побежал, когда Солдаты бросились на него.
***
Стадо оленей Коруса было могучим. Камнекрабы не представляли для них угрозы, когда вместе было так много оленей. Они могли за несколько секунд испепелить даже самого опасного врага. Но, когда олени увидели стену приближающихся чёрных тел, они сбежали. Да, они превосходили числом странных существ, но от антиниумов пахло кровью и убийством. И выглядели они как стена. Стена из хитина, мышц и смерти.
Олени Коруса не сражались со стенами. Они тоже сбежали.
***
Пауки-щитовики возрадовались, когда их яма-ловушка провалилась внутрь, обещая им пищу. Ликование сменилось унынием, когда они увидели огромные чёрные фигуры антиниумов, прыгающие в их яму. Но бежать было некуда.
***
Динозавро-птицы взлетели, взмахивая огромными крыльями, когда Солдаты подошли слишком близко к гнезду. Паун этому не удивился: антиниумов едва ли можно было назвать скрытными, и все другие монстры и животные, с которыми Рабочий сталкивался во время своего богатого событиями патруля, убегали, как только Солдаты бросались в атаку. Они понимали, что несколько сотен футов убийственной мощи, которая неслась прямо на них, нужно избегать.
— Полагаю, это динозавро-птицы. Эрин называла их так, хотя я подозреваю, что у них есть и другое название.
Солдаты молча посмотрели вверх, на улетающих птиц, а затем уставились вниз, на гнездо. Паун увидел яйца одновременно с Солдатами. Он изумился размеру яиц и их крапчатому узору, который делал их практически невидимыми в сделанном в снегу гнезде. Ближайший к гнезду Солдат поднял ногу, чтобы разбить яйца вдребезги.
— Не убивай их! — вмешался Паун, когда Солдат приготовился разрушить гнездо.
Одна из доктрин антиниумов заключалась в полном уничтожении любых видов, обнаруженных ими под землёй, что было необходимой тактикой, когда дело касалось таких опасностей, как крелеры.
Но эти яйца… Паун попытался объяснить растерянному Солдату:
— Это просто яйца. Я имею в виду, что птицы… полагаю, они иногда представляют угрозу, но они не слишком опасны, и, если они все погибнут, разве это не будет плохо?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Остальные Солдаты просто пялились на него. Паун вздохнул.
— Они невинны. Не разбивайте яйца.
Солдаты уставились на яйца, но послушно оставили их в покое. Паун повёл их прочь, и когда антиниумы стали уходить, то увидели, что динозавро-птицы вернулись в гнездо, тревожно крича. Солдаты секунду наблюдали за птицами, а затем вернули взгляды к сканированию ландшафта на предмет угрозы.
Паун шёл впереди них, усталый и несколько удручённый. Это были долгие два с половиной часа. За это время его Солдатам удалось уничтожить два гнезда пауков-щитовиков, прогнать стадо оленей Коруса и камнекраба. Всё это, конечно, было хорошо и входило в их обязанности по патрулированию. Просто…
Разве это могло чему-то научить Солдат? Казалось, что Паун только и делал, что заставлял их сражаться с разными врагами.
Но он оживился, когда они приблизились к Блуждающему трактиру. Может, патруль и не показал Cолдатам ничего особенного, но это…
Как только антиниум открыл дверь, к нему бросилась Лионетта, нервно сжимая руки.
— Мне очень жаль. Мрша играла с краской… я не знаю, как она нашла банки с краской… и потом она попала на…
Лионетта со страхом указала в трактир. Паун перевёл взгляд в указанном направлении и увидел…
Цвет. На тёмно-коричневом панцире Солдата виднелись белые отпечатки лап. Они покрывали его перед, спину и даже голову. Они выделялись на фоне его тусклого одноцветного тела и делали его…
— Я пыталась её остановить! Но Мрша не слушала, и ей очень жаль, правда, Мрша?
Паун рассеянно перевёл взгляд на маленького гнолла с ещё более белыми лапами, которая пряталась за столом. Он заметил, что на полу тоже были отпечатки лап. Довольно много.
— Краска смоется?
— Я не… думаю, она очень стойкая. Это та же краска, что Эрин использовал для вывески, и я пыталась её оттереть, но нужно масло и много работы, а я не хотела беспокоить Солдата, так что…
— Понятно.
Паун просто уставился на отмеченного краской Солдата вместе с другими девятнадцатью Солдатами, стоящими в трактире. Лионетта снова принялась сыпать извинениями, но Паун не обращал на неё внимания.
Отпечатки лап. Они выделялись. Солдат был ими отмечен. Он больше не мог быть… ну, просто Солдатом. Раньше он выделялся только из-за раненой руки, но она скоро заживёт. Но теперь…
Краска, которую нельзя стереть. Что-то, что отмечало его, что-то, что не нуждалось в словах, чтобы быть очевидным. Это было почти как имя. На самом деле, это было даже лучше, чем имя, особенно для Солдата…
Лион отступила от Пауна с широко распахнутыми глазами. Антиниум понял, что дрожал от волнения, и попытался сгладить дрожь в своём голосе:
— Я не… не сержусь. На самом деле, я благодарен. У вас есть ещё краска?
— У меня? Эм, да. Вообще-то, это краска Эрин. Она купила много краски, а Мрша, как я и говорила, в неё вляпалась. Я могу дать вам мочалку и воду, если вам нужно…
— Я бы хотел купить вашу краску. Всю.
— Всю?
Лионетта казалась ошеломлённой. Паун потянулся к поясной сумке и вытащил кучу монет. Он положил их на стол, и девушка уставилась на него с раскрытым ртом.
— Я бы также хотел отложить обед на полчаса. И если мисс Мрша захочет помочь… мы собираемся немного порисовать.
Человеческая девушка уставилась на Пауна. Затем она посмотрела на молчаливых, безликих, одинаковых Солдат и на того, кто выделялся. На того, у кого была индивидуальность. Её глаза расширились, и она перевела взгляд обратно на Пауна, улыбнувшись ему. Антиниум уже и так улыбался, по-своему.
— Я могу помочь?
***
Краски. Это была такая простая вещь. Цвет, которому придали форму, то, что можно добавить почти к любой поверхности. Это была просто краска.
Просто краска. То, для чего у антиниумов не было никакого применения. Но, как оказалось, это была единственная вещь, в которой антиниумы, Солдаты, нуждались больше всего на свете.
