почти теряла цвет, становясь едва жёлтой. И в этих изменениях была закономерность. Когда свет сферы почти истаял, Влад принялся считать. Свет вспыхнул на седьмой сотне, продержался так некоторое время, а потом в один момент погас. Всё повторилось. И снова около семисот счётов. Это точно должно было что-то значить. Но вот что?
Влад нахмурился, раздумывая. Сосредоточившись, он смог переключить зрение и вновь увидеть золотые нити, оплетающие Оза. Они все тянулись к нему от сферы. Она была их центром, значит, именно с неё и стоило начать.
Влад с опаской попытался прикоснуться к ней. Когда до сферы оставалось около десяти сантиметров, пальцы резко обожгло холодом, он быстро отдёрнул руку и сунул её под куртку. За дверью раздались тихие шаги. Влад вздрогнул, бросился к двери и прижал ухо к оледеневшему дереву. Тишина. Наверное, это страх играл с ним. Влад закрыл глаза и медленно досчитал до десяти. Не стоило терять время, его и так было немного.
Влад скинул куртку, поёжился от холода и, дождавшись, когда свет сферы угаснет, набросил на неё плотную ткань. Навалившись всем весом, Влад попытался опустить её к полу или притянуть к стене и разбить, но она успешно сопротивлялась, словно была привязана к потолку крепким канатом. Вдруг сфера полыхнула оранжевым и резко опустилась ниже, вплотную приблизившись к лицу Оза. Чтобы удержать равновесие, Влад потянул её на себя, но впопыхах не заметил сползшую на бок куртку и обеими ладонями прижался к шершавой поверхности. Руки пронзила вспышка резкой боли, в глазах потемнело, а лицо словно обожгло огнём.
Пошатнувшись, Влад зажмурился и отпрянул, не сразу сообразив, что боль прошла так же резко, как и появилась. В сомкнутые веки ударил яркий свет, а когда Влад проморгался, то увидел направленное на него чёрное дуло автоматической винтовки. Растерявшись, он поднял дрожащие руки и стал медленно отходить в сторону. Винтовку держал в руках высокий человек в скрывающем лицо чёрном противогазе и тёмно-зелёной форме с глубоким капюшоном. Он, казалось, не заметил чужака, высматривая кого-то за его спиной. Влад в недоумении огляделся: каморка исчезла, он стоял посреди занесённой снегом комнаты, у которой отсутствовала часть стены, открывая обзор на площадь и перестрелку внизу.
Стрелок подошёл ближе и присел около бетонной глыбы, оскалившейся погнутой арматурой. Раздались громкие быстрые щелчки. Стрелок чертыхнулся сквозь зубы, достал из кармана какой-то массивный прибор, похожий на древний мобильный телефон, посмотрел на дисплей и резво выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Вскоре за стеной послышался надрывный кашель, а потом выстрел.
Влад проводил мужчину взглядом и задумался. Складывалось ощущение, что он опять попал в чьё-то воспоминание. Чтобы удостовериться, он попытался зачерпнуть в ладонь немного снега, но пальцы прошли насквозь, не ощутив холода. Влад снова стал безмолвным наблюдателем событий чьего-то прошлого. Там, в реальности, он прикоснулся к сфере. То, что она была полна волшебства, сомнений не вызывало. Но вот чьё это было волшебство? Теперь нужно было понять, что здесь происходит и можно ли это как-то использовать для пробуждения Оза.
С высоты четырех этажей ему была прекрасно видна площадка внизу, обнесённая остатками бетонного забора с накрученными поверху спиралями колючей проволоки. Распахнутые настежь ворота закрывала собранная из всевозможного хлама баррикада: в дело пошли и ржавые кузова автомобилей, и обломки столбов линий электропередач с характерными металлическими перекладинами, и рекламные щиты и части обвалившихся стен. Вдалеке за забором возвышались над полем на несколько десятков метров остовы двух разрушенных пятиэтажек. Всё остальное терялось в мутной белоснежной пелене.
Обнесённый забором двор пытались расчистить, не оставляя нападавшим мест для укрытия, но задумка удалась не до конца, словно всё происходило в большой спешке. Почти за всеми оставшимися укрытиями прятались люди.
Столкновение, начавшееся, судя по всему, за воротами, переместилось к баррикаде: защитники в зелёных и белых костюмах с трудом отстреливались от нападавших, которых было значительно больше, но за счёт слаженных действий первые пока успешно держали оборону. То тут, то там раздавались одиночные выстрелы. Обе стороны явно экономили патроны.
Тем временем погода быстро портилась. Порывы сильного ветра с тихим свистом бросали в лица сражающихся снег вперемешку с мельчайшими ледяными крошками, с каждой минутой становясь всё яростнее. Наконец на поле боя, сбивая с ног и поднимая в воздух тонны снега, обрушилась сильнейшая метель. Атака захлебнулась.
За спиной Влада из багрового облака неслышно вышли трое. Оза и ничуть не изменившуюся Ла-Урру в белом утеплённом комбинезоне он узнал сразу. В другой девушке он опознал Миру, Снегурочку из магазина игрушек: глубокие тёмно-синие глаза, золотая коса до пояса и голубая шубка, пошитая на манер длинного платья. Влад мысленно отметил, что Мира крепко держала Ла-Урру за руку, сцепив с ней пальцы в замок. Ему пришлось обойти стоявший у правой стены стол и встать в углу. В его голове промелькнула мысль: если он оказался в воспоминании либо Ла-Урры, либо Оза, как они могли запомнить побывавшего тут ранее стрелка? Ведь они оба переместились в комнату только что. Обдумать это он не успел: новоприбывшие начали действовать.
Оз подошёл к краю, долго всматривался в белое марево и, наконец, произнёс:
— Мы вовремя — метель остановила атаку.
— Надеюсь, ещё никто не погиб. Когда наступят холода… — Мира обхватила себя руками и дёрнула плечом. — Неужели другого выхода не было?
— Не было, Мира. Так сохранится их малая часть… Я поговорю с людьми — надеюсь, они поймут.
— Дико сомневаюсь! — Ла-Урра прислонилась к стене и со скучающим видом дотронулась до висящих клочьями обледеневших обоев. — Оголодавшие, озлобленные, отравленные и облучённые, они набросятся на тебя сразу, как только увидят. Сам знаешь, какие истории о тебе ходят. Опасно это.
— Именно поэтому, родные мои, я пойду один.
Если всё происходящее и было воспоминанием, то оно было другим, не таким, какие обычно переживал Влад. Он не ощущал чужих эмоций, а ведь обычно они затапливали сознание, как цунами, с ними приходилось бороться, чтобы удержать в узде и не потерять себя. В этот раз он не ощутил ничего.
Тем временем Оз подошёл к самому краю и раскинул руки, будто обнимая бушующую метель. Воздух вокруг него заискрился, и метель исчезла, словно отдёрнулась накинутая на мир плотная белоснежная вуаль. Вновь вдалеке показались чёрные скелеты двух высотных зданий, ярко выделяющиеся на
