– Замолчи! – Ладошка красавицы мягко легла на губы юноши. – Что было, то прошло! Не принимай всерьез наши прошлые детские отношения. Я забыла все плохое и помню только хорошее. А ты ведь много чему полезному меня научил!.. – лукаво хихикнула девушка. – Детское увлечение тобой сменилось настоящей любовью, сделавшей меня счастливой. Теперь я влюблена в некоего титулованного мужчину и скоро выйду за него замуж!
– Будь счастлива, прекрасная Элали! – прошептал Арден, восхищенно целуя ее в щеку. – Ты настолько же благородна, как и красива.
– Будь счастлив, Арден! – искренне пожелала в свою очередь глава гильдии Порхающих.
А затем Элали взяла за руки Бартоломью и Пиолину.
– Так кто еще готов вместе с нами выйти против чародеев? – отважно вопросила она.
– Мы! – На помост поднялась пара молодых людей, состоящая из худого, сутуловатого юноши и гладко причесанной девушки со строгим, очень серьезным лицом. – Гильдии Торговцев и Уравновешивающих с тобой, Наследница!
– Хорге! Руфия! – с удовлетворением опознала я. – Вы живы?!
– Жизнь – это самый дорогой товар! – галантно поклонился Хорге. – Таким не разбрасываются попусту.
– Мы снова вместе, и это справедливо! – важно подняла палец Руфия. – А еще – закономерность всего происходя…
Но глава гильдии Уравновешивающих не успела донести да нас свою мысль, ибо ей помешали громкие крики, взбудоражившие всех собравшихся:
– Спасайтесь, они идут! – На площадь ворвались двое юношей, первый из которых носил знаки главы гильдии Земледелов, а второй – Метельщиков. Вновь прибывшие бегом достигли помоста, преодолели лестницу и бросились ко мне.
– Йона, сюда идут чародеи! – сообщил широкоплечий Деннис, старательно загораживая меня спиной.
– Их много! – в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. – Очень много…
– Вот мы и в сборе! – спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. – Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?
– Никогда! – хором ответили мои друзья. – Мы не отступим и не сдадимся!
И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…
– Приветствую тебя, незваная гостья! – Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. – Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. – Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: – «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!
– Явиться? – опередив меня, иронично переспросила Элали. – Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?
Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:
– Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! – торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.
– И в чем заключаются эти условия? – угрожающе прищурился Бартоломью, словно невзначай опустив ладонь на рукоять меча.
– Чародейке по имени Йохана предписывается передать главе гильдии свой амулет и подробно рассказать о том, как ей удалось миновать все испытания! – отчеканил маг.
– Стойте, объясните мне, что значит «миновать»? – Арден совершенно запутался в витиеватой казуистике Хиссара. – Она их не миновала. Она их прошла!
– У нас есть все основания подозревать ее в подтасовке фактов и мошенничестве, ибо до нее никто еще не сумел вернуться из храма Песка и обнаружить эльфов, доселе считавшихся погибшими. Кроме того, у Йоханы не имелось полномочий на установление дипломатических связей с нашими врагами, что считается государственной изменой!
– Сам ты покойник! – обиженно проворчала Эвридика. – А мы еще и тебя переживем!
– Тут надо разобраться, кто на самом деле совершил измену! – издевательски расхохоталась Элали.
– После этого вышепоименованную Йохану препроводят в подземелье Звездной башни и заключат под стражу вместе с уже содержащимся там бывшим магом Джайлзом! – как ни в чем не бывало продолжил вещать маг.
– Джайлз – в тюрьме! – возмущенно хлопнула крыльями я. – Да как она посмела?
– Глава гильдии Чародеев не обязана отчитываться в своих поступках перед какой-то девчонкой! – язвительно усмехнулся Хиссар, старательно игнорируя мой титул Наследницы трех кланов и специально подчеркивая мой несолидный возраст. – Там Йохана должна дожидаться вердикта главы. Если сьерре Клариссе будет угодно признать заслуги претендентки в чародейки и засчитать ее испытания как пройденные, то соискательнице предоставят низшее место в гильдии и…
– Да вы там все с ума посходили, что ли? – возмущенно перебил мага Арден. – Вы там все ослепли или совсем совесть потеряли? Разве не видите, как много сделала Наследница для всего Лаганахара?
– Мы рассмотрим представленные Йоной доказательства. И если глава сочтет их достаточными, то… – продолжил разводить демагогию маг.
– А если нет? – напрямую спросила неугомонная Элали.
– Ну… – замялся Хиссар, не отваживаясь заявить о том, что в подобном неблагоприятном случае я имею все шансы отправиться прямиком в храмовый котел. – Все в руках сьерры Клариссы…
– Подозреваю, что у меня нет оснований надеяться на ее справедливость! – прозорливо усмехнулась я.
– Как смеешь ты, девчонка, сомневаться в непогрешимости сьерры Клариссы! – вспыхнул чародей. В его ладони возник и начал наливаться жаром небольшой огненный шар. – А ну, негодница, немедленно следуй за нами, припади к ее ногам и…
– Не припаду! – демонстративно отказалась я. – Знаете, в течение этого года я узнала многое и поняла: дабы не пришлось краснеть перед своей мечтой, никогда не изменяй себе и не поступайся своими принципами. Лучше поступись своей жизнью.
– Как смеешь ты дерзить мне, девчонка? – искренне удивился Хиссар, покачивая на ладони заметно потяжелевший огненный шар. – Крылья еще не дают тебе права не уважать нашу силу. Да и магия, – он криво улыбнулся, – это, знаешь ли, детям не игрушка…
– Да ну? – язвительно усомнилась я. – Правда, что ли?
– Да! – степенно подтвердил зазнайка. – И бунтарь Джайлз уже на собственной шкуре в этом убедился!
При повторном упоминании имени Джайлза в моем сердце будто лопнуло что-то живое и горячее, начавшее бурно истекать горем, болью и кровью. Ах мерзавцы, да как же они посмели бросить в тюрьму Джайлза, моего дорогого друга, самого честного, благородного и искреннего чародея во всем Блентайре? Истинного мага, сильно отличающегося от этой шайки проходимцев и убийц, имеющих наглость называть себя гильдией Чародеев!
– Я не собираюсь вести с вами мирные переговоры, – холодно объявила я. Всю мою любезность как ветром сдуло. – Ибо у меня нет дипломатических полномочий на мирные переговоры с врагами! – ехидно уточнила я. – Если среди вас есть те, кто недоволен политикой гильдии и готов перейти на мою сторону, то сделайте это прямо сейчас, пока еще не стало слишком поздно. А не то…
– А не то – что? – издевательски расхохотался Хиссар. – Ты на нас обидишься, малютка?
– Угадал! – с детской непосредственностью улыбнулась я. – Обижусь и осуществлю пророчество Неназываемых. А именно: изведу злых чародеев.
