Яркая вспышка озарила помещение, в котором словно падал светящийся снег. Узнав Призрака, Артем побелел, словно воры, увидевшие Карлсона, переодетого привидением, и с криком: «Только не в Химках!» хлопнулся в обморок.
Калистрат был мрачен и озабочен. Он стиснул кулак до хруста костяшек.
— Кто это был? — спросил Витек, поудобнее закидывая на другое плечо свой притихший сверток.
— Это Страж Ворот, Повелитель пространства и времени. У него ключи к самим тайнам мироздания, но каждая встреча с ним сулит беду, — с горечью произнес защитник Земли. — Я обязан найти его и предотвратить злое дело.
— Так может, тебе помочь? — предложил Ден.
— Нет, воины. Ваша миссия успешно закончена. Скоро ваши сверхсилы исчезнут, и вы снова станете обычными людьми. Старые книги говорят, что больше ваши силы воинов не понадобятся, но Зло бывает настолько изобретательно… Так или иначе, надо выбираться, — прервал сам себя Калистрата. — Единственный путь — подземный канал, который проходит как раз под лабораториями.
Аккуратно спускаясь по сточному каналу, герои оказались на берегу как бы большого подземного коллектора, освещенного фосфорецирующими грибами и тянущегося бесконечно в обе стороны. Калистрат забрал у изрядно уставшего и начавшего отставать Витька сверток с Адмиралом. Топать пешком до возможного выхода, судя по карте, предстояло несколько десятков километров, кроме того, не было никакой гарантии, что где–то вода не дойдет до потолка. А темная вода неизвестной глубины доверия не вызывала, также как и желания в нее залезть.
На берегу стояло что–то типа пульта управления лифтом в высотном здании. Осмотрев устройство, Ден нажал наугад несколько кнопок. В первый момент ничего не произошло, однако через пару минут из воды поднялась как будто небольшая субмарина, на борту которой красовался российский триколор.
— О, за нами Суорд[68] приплыл! — обрадовалась Аня.
— Главное, чтобы тут не плавал подводный буксир, — мрачно пошутил в ответ Ден.
Тем временем субмарина открыла большую беззубую пасть, оказавшись вовсе не подводной лодкой, а громадной рыбой.
— Похоже, это местный транспорт, — сделал вывод Ногофоб.
— Да, транспортная рыба, управляется на языке Тороксидов с Марко, — подтвердила Аня, которая прочла инструкцию на пульте.
Герои полезли внутрь рыбы, где оказалось вполне сухо и уютно. Даже присутствовала подсветка и плазменные телеэкраны, передававшие виды из водных глубин.
Тверская область, берег Московского моря.
Когда милицейский «бобик» лениво перевалил свою серую тушу через крутой берег, ребята, уже отчаявшиеся ждать, только развели руками. А что им оставалось? На вопрос капитана милиции Нечипуренко, Макс с Андреем принялись наперебой пересказывать недавние события, но после слов «…когда первого маньяка съел сом, второму мужик на танке раздавил принтер, и его унесли черти…», доблестные работники милиции не выдержали:
— Да вы сами тут походу, до чертей допились! — забасил толстый Нечипуренко, всей своей необхватной массой надвигаясь на ребят. — Отвечайте, наркоманы, чего курили? Ща мы вас в отделение и заберем!
— Но это правда! — Рита в панике завертела головой, а потом взгляд ее заблестел. — А это что, по–вашему? — она ткнула пальцем на развороченный гусеницами танка склон.
— Может… трактор? — второй мент, сержант Цыбуля, неуверенно почесал затылок.
— Да сами вы трактор, — Рита грозно уперла руки в боки, — это танк! Танк! Не «копейка» же!
— Ишь ты! Танк! — фыркнул недовольно Нечипуренко, однако в голосе его уже проскользнула нотка сомнения. Он перевел взгляд на брошенную недалеко от берега «копейку» с номерами 54‑го региона.
— А вот принтер! — кто–то из ребят махнул на остатки картона и пластмассы. — А сюда посмотрите…
Нечипуренко и Цыбуля осторожно подошли к воде. По берегу в глубину уходил глубокий четкий след, словно на воду спускали катер. Внутри следа тут и там поблескивали какие–то предметы, похожие на пятирублевые монеты. Подобрав одну из «монет», Нечипуренко задумчиво повертел ее в руках — рыбья чешуя такого размера?
— А вы нам не верили! — торжествующе прокричал обрадованный Макс прямо в лицо капитану.
— Это же очевидно, кэп! — фыркнул Андрей.
Пока они спорили, мрачно смотрящий на воду Цыбуля вдруг округлил глаза и стал пятиться назад. Нечипуренко озадаченно проследил линию его взгляда. Из глубины, вздувая темную толщу воды гигантским пузырем, лезло что–то… «Подводная лодка?» — мелькнула мысль у капитана, однако вместо лодки на поверхность поднялась гигантская рыба: темная с синеватым отливом чешуя искрилась на солнце, по ее могучему боку шел странный рисунок, похожий на «шашечки» такси, а другой бок был украшен блестящим триколором. Извиваясь всем телом, рыба выползла на мелководье и разинула свою огромную пасть…
— Вот видите! Видите! — не унимался Макс.
— Уйди ты! — оцепенев, пробормотал Нечипуренко. — Не дыши на меня своей травой! А то мне самому уже рыбы мерещатся!
— Ой, а ведь это не «наша» рыба! — Рита испуганно закрыла ладонями рот. Сидевшая до этого в стороне Ольга с интересом повернула голову. Зная, что с работниками милиции спорить бесполезно, она не стала вступать в бессмысленные объяснения, но, заметив рыбу, напряглась — не хватало еще очередного побоища с монстрами…
Между тем из пасти рыбы, словно пришельцы из люка фантастического корабля начали выходить люди. Цыбуля протер кулаками глаза, в надежде, что видение исчезнет, однако люди продолжили выходить. За ними с лаем выскочила собака и сорвавшись с места понеслась к Максу.
— Бакс? — парень застыл от удивления и чуть не свалился на песок, когда пес налетел на него, виляя хвостом и радостно скуля.
— Ребята? — хором произнесли Ася, Рита и Андрей.
Впереди всех по кромке воды радостно топали Аня и Ногофоб. На Ане почему–то был надет ее концертный восточный костюм, а Ногофоб, что уж совсем немыслимо, шлепал по воде босиком. Рядом с ними, отливая на солнце металлическими деталями ног, шагала девушка–модель из рекламы, следом шел знакомый им фотограф Ден из Москвы и босоногая походница Ирма, замыкали шествие удивительные анимешные персонажи с цветными волосами, ушами и крылышками. Пока все это шествие двигалось навстречу удивленным милиционерам и ребятам, из рыбы вышел еще один человек, одетый монахом. За его спиной висел огромный меч, под мышкой он сжимал какой–то сверток.
Когда вся дружная компания воинов приблизилась к застывшим от удивления ребятам, Ольге и ментам, удивлению не было предела.
— Ого! А мы думали, сейчас вам про свои приключения расскажем, но походу самое интересное мы пропустили! — заулыбался Макс.
— У нас тут такое было! — хором рассказывали друг другу обнимающиеся Андрей и Аня.
— Мы с монстрами сражались! — гордо провозгласил Ногофоб.
— А мы маньяка поймали, но он… — не успел договорить кто–то. Потому что из–за спин ребят вышел могучий богатырь и швырнул на песок сверток, из которого, ругаясь и ворча, вывалился Адмирал. Упав на песок, он, озираясь, попытался отползти в сторону, но, увидев окруживших его людей, тут же заныл, изобразив на лице честную и невинную мину.
— Я официально заявляю, что ни к чему отношения не имею! — начал было оправдываться Адмирал, но Ася грозно потрясла диктофоном.
— Ага, конечно! А кто нас убить хотел? У меня все на диктофон записано!
— Это маньяк? — засомневался было Нечипуренко, разглядывая распростертого на песке человека в странном наряде.
— Я Борис Мюнстер! Известный пси… психолог, журналист и… Поверьте, к происходящему не имею никакого отношения! — не унимался Борис.
— Мюнстер! — вдруг расплылся в улыбке стоящий позади Цыбуля. — Товарищ капитан, это он! То–то я смотрю, рожа вроде бы знакомая! Нам вчера на него из Питера ориентировочка пришла, на маньяка, на Мюнстера! Его какой–то профессор вычислил! Вот повезло, теперь премию отвалят!
Пока доблестные работники милиции запихивали в «бобик» упирающегося Бориса, Андрей строго посмотрел на Калистрата:
— Значит, это вы наш ЖП забрали?
— Чего? Какую жэпэ? — не поняли остальные.
— Меч, что в Торжке раскопали! А я то уж подумал, что ФГМ подхватил, — парень дружелюбно рассмеялся, — спасибо вам за меч, который вы взамен оставили — на раскопе просто фурор был! И биологи приехали, отпечатки зубов неизвестного животного на нем изучать!
Юлька и Настя переглянулись:
— Ой, а где этот вечно ноющий жиртрест?
Остальные тоже принялись оглядываться.
— Неужели мы его там забыли? — всплеснула руками Аня. В ту же секунду озерная гладь снова забурлила и из воды высунулась огромная морда «транспортной» рыбы. Смешно, совсем по–человечески надув чешуйчатые щеки, она прицельно выплюнула на берег комок непонятной зеленой слизи, который, оказавшись на песке, застонал и зашевелился, постепенно приняв человеческие очертания.
