— Вижу тебя, — привычно вежливо сообщил он, подходя к паучихе, — Разрезающая плоть.
— Вижу тебя, Зверь, — ответила та. — Призрак в своем репертуаре, любит он такие эффектные выходы. Ты при случае передавай ему привет от меня и скажи, чтобы в ближайшее время не высовывался. — Она глянула на Алексея. — С твоим появлением всплыли снова старые подозрения.
«Это что, такой интересный намек, будто Призрак сильно ошибается, когда думает, что о его возможностях никто не знает?» — подумал Алексей, послушно кивая.
— Кое-кто не прочь с ним поближе познакомиться. Мне бы не хотелось такого. Я, — мечтательно сказала Разрезающая, — была с ним близко знакома. Пойдем? — махнула она в сторону рощи и зашагала, не оглядываясь.
— Э… — послушно следуя за ней, проблеял Алексей.
— Молодая была, — хихикнула паучиха, — интересно. Это ж в основном все больше разговоры, а видел его мало кто. Соберутся девки и начинают языком чесать. И вдруг появляется передо мной… Имей в виду, — серьезно сказала Разрезающая, — он совсем не такой безобидный, как кажется. Только пока его не трогают. Поэтому и не хочу, чтобы он вот так гулял, как сегодня, обязательно об этом слух пойдет. Когда у меня появилась возможность посмотреть в архиве Совета некоторые старые документы, глаза на лоб полезли. Свидетели давно умерли, а бумаги-то лежат… Я даже спалила кое-что, — спокойно сообщила она. — Такое маленькое должностное преступление. Не такая уж я и идеальная, как многие думают. Ладно, это все дела давно минувших лет, послушай лучше вот об этом.
И она начала рассказывать практически то же самое, что выложил Призрак. Про решение Совета пауков и возможные последствия, про необходимость уйти, но не рубить концов.
«Очень интересно, — думал Алексей, вышагивая рядом и поддерживая дамочку под локоток. Не то чтобы она в этом нуждалась, скорее наоборот, могла бы его при случае на руках носить, здоровья и силы точно не занимать, но вежливость великое дело. — Пока ты с рычанием не сообщил, что вызываешь на поединок, веди себя предельно корректно. Взрослые оборотни друг друга без веской причины не провоцируют. А Разрезающая ко всему еще паук и женщина в одном флаконе… Что ей, собственно, надо? А ведь что-то надо… Заранее предупредить о неприятностях большое дело. Как узнала, сидя за много дней пути от Совета, не вопрос, у меня телефон имеется, почему у других не может быть? Старик сразу объяснил, что за штука, не в первый раз видел. Покопаться бы при случае в вещичках, что от него остались, так Койот моментально все спрятала. Не моего ума дело. А дополнение к Кодексу у нее точно имеется, и как бы мне исхитриться в него глянуть, чтобы без скандала…»
— Очень интересно, — вежливо сказал он вслух, — большое спасибо, — и замолчал. В каком-то детективе он давным-давно вычитал, что, если будешь тянуть паузу, собеседник невольно скажет лишнее, что вовсе не собирался говорить. Иногда действительно помогает.
Не дождавшись реакции, она вздохнула и продолжила:
— Видишь ли, Зверь, тебя слегка обманули в самом начале…
— Ну-ну, — заинтересованно сказал Алексей. — И кто этот нехороший тип?
— Я просто расскажу, как я себе это представляю, а ты уж сам подумай. Подробности мне неизвестны. — Она остановилась, не заходя в рощу. — Давай сядем здесь и поговорим. У тебя в доме слишком много лишних ушей.
Алексей сел напротив и приготовился слушать.
— Два с половиной года назад, — негромко заговорила Разрезающая, — тебя привели к Старику. Что вокруг происходит, ты не представлял совершенно. Что скажут, то и принимал на веру. Сейчас слегка пообтерся и осмотрелся. Я ведь тоже примат, — Алексей автоматически кивнул, — и прошла через его школу обучения. Он пауков другого вида не учил, но зато своих обучал очень хорошо, и нас — его учеников в большом авторитете — больше десятка есть. Два даже в Совете сидят. Так что, как он себя вел, я могу представить. Сказано тебе было приблизительно следующее: выхода особого у тебя нет, потому что на равнинах чужаков не любят и убивают. Лучше бы тебе согласиться на его предложение и дать клятву.
— А оно не так? — спросил Алексей.
— Тут нет прямой лжи. Он до такого никогда не опускался. Просто здесь немного сдвинуть акценты, здесь поставить ударение не так, а об этом можно просто не сказать. Ты сейчас сам хозяин двух рощ, можешь прикинуть. Территория большая, Народа мало, никакие патрули не способны проконтролировать все. Иногда случайно, иногда с определенной целью на чужие земли заходят не только другие виды оборотней, но появляются и анхи, и орки, и еще кое-кто. Я не говорю про набеги, просто в гости поехали или заблудились. Сколько было случаев, когда ты выкидывал таких через границу? Три я знаю, не считая вашей торговли со Стерхом.
Никто никогда не будет сразу выпускать кишки прохожему. Может, у него куча родственников, которые потом придут мстить, или он просто путь решил срезать. Обычная стандартная практика понаблюдать за пришельцем. Кто он, что он, какие цели преследует. Очень часто прямо подходят и начинают задавать вопросы, так что если не туда забрел, так покажут правильную дорогу. Могут, конечно, и вещички отнять — это смотря по ситуации, но просто так убивать не будут.
Что совершенно неприлично, так валить на чужой земле больших четвероногих травоядных. Одному не съесть, и бессмысленно, пропадет, а ко всему еще это чужое. Тут можно и проявить очень сильное недовольство поведением нахала. Понятное дело, я это подчеркиваю, все это касается одиночки. Зачем ходят вооруженные отряды на чужие земли, сам прекрасно знаешь. С ними и встречаются по-другому. А теперь смотрим на тебя. Идешь себе спокойно, никого не трогаешь, бизонов не стреляешь…
— Только зайцев, — усмехнувшись, сказал Алексей.
— Угу, мелочь, которая необходима для жизни. Явно случайный посетитель. Вот к тебе и подошли выяснить, кто ты есть такой интересный. Одежда странная, но вторая тень видна. Толком не рассмотришь, но и не каждый может. Видит каждый, а какой вид — далеко не все определят. Не знаю, что за патрульные были, но это не слишком странно. И вдруг выясняется, что ты ни бе ни ме, а на каком-то неизвестном языке бормочешь. Так не бывает. Язык у всех один. И что они должны подумать?
— Что я оборотень из очень далеких краев, — предположил Алексей.
— Ага, — саркастически сказала Разрезающая, — идущий из глубины их собственной территории на своих ногах и без коня. В той стороне, откуда ты появился, даже если много десятидневок шел, только анхи могли быть. Такие вещи каждый патрульный знает. На то он и границу обходит, чтобы ее охранять. Если я примат и скажу, что пришла от ягуаров, очень странно прозвучит. А зачем я ходила туда и возвращаюсь домой, топая вместо севера на запад? Что-то врет, а значит, надо присмотреться внимательно. Первое, что они подумать должны были, — не нашего скромного ума дело. Пусть начальство разбирается, кто тут бродит. Тебе повезло или, наоборот, не повезло — это как посмотреть, попал к Старику. Привели бы к кому другому, тоже наверняка бы заинтересовались. Одно гарантировано — убивать бы тебя не стали.
«Вернусь домой, прибью Койот», — подумал Алексей.
А паучиха продолжала:
— Другого кого, может быть, но не разбираясь — никогда, а подобный гость интересен. Совет не скопище недоумков и не единая масса. Там множество разных группировок, и прийти к одному решению очень сложно. В любом случае из тебя качали бы информацию, а это лучше всего делать в теплой дружественной обстановке. Кто знает, начнешь глаз объекту выковыривать, а ты наплетешь всякой ерунды. Шутка, — сказала она, взглянув на выражение лица Алексея. — Такое бывает только в экстренной ситуации, а обычно пауки никуда не спешат. Десятидневкой больше, десятидневкой меньше — на фоне средней продолжительности жизни в триста лет, согласись, мелочь. Считать память можно только местами — самые яркие воспоминания или очень конкретно профессиональные навыки. Полностью был один эксперимент, который кончился плохо, так что молодых учат такими вещами не баловаться. Люди — это очень интересный и хотя сейчас скорее абстрактный фактор, но в будущем кто знает? Кто предупрежден, тот готов к бою. И твои возможности тоже интересны для изучения. Короче, к кому бы ты ни попал, отношения были бы вполне дружескими. Использовать тебя в своих целях — это наверняка.
— Тут мы подходим к интересному вопросу: какие были цели у Старика? — с интересом спросил Алексей. — Зачем ему это было нужно?
— Пугать или учить? — переспросила Разрезающая. — Зачем пугать — понятно: ты на клятву согласился и сам надел на себя упряжь. А для остальных в Совете хорошая отмазка: это мой ученик, и нечего ко мне лезть с вашими вопросами. Это нормальная этика, не вмешиваться в дела тех, кто на клятве. Ты ж не допустишь, чтобы из Клана кого-то требовали отдать для неведомых целей? Вот видишь, — сказала она на его улыбку. — Цель? Я не могу тебе ответить, ты лучше со своей женой обсуди. Она ведь его последняя ученица и все время рядом была. А вот метод… Ты парень молодой, по вашим людским понятиям хорошо воспитанный, для Народа тебе еще много узнать предстоит, но всему свое время. Скажем честно, не сильно горящий честолюбием и желанием подсидеть начальство, чтобы усесться в его седло. То есть, может, и не прочь при случае поймать удачу за хвост, но гадость для этого делать не будешь. Свою работу привык выполнять полностью и хорошо. — Она прищелкнула пальцами, подыскивая слова. — Вот, хорошее слово — «ответственный». Был бы в лучшем случае таким средним начальником, не хватая звезд с неба. При этом нормально для тебя заботиться о подчиненных, и они это чувствуют и уважают тебя. Если надо будет, через труп переступишь, но опять же не по собственной инициативе, разве что в качестве наказания. Возможности по всем параметрам — вроде использования амулетов, мыслеречи, умению владеть нашим оружием — Ниже среднего уровня. Не сильно ниже, но есть. Пауком тебе не стать. Что касается этих твоих проходов, ничего сказать не могу, пока своими глазами не увижу. Ну как?
