За стеной, совсем другая картина. Культурно и чисто. Ухоженные клумбы, уютные дорожки, посыпанные мелкой галькой, фонтаны и, обязательный атрибут этого мира — каменные шары разных размеров. Они везде: на стриженых лужайках, в искусственных водоёмах, их гладкие поверхности виднеются из окультуренных зарослей.
Жрецы и их ученики, занимаются на открытом воздуху кто чем. Одна группа уткнулась в белые листы, быстро строчат под диктовку, другие занимаются гимнастикой, третьи горланят песни и т. п.
Останавливаемся у центрального храма Огня. На парадной лестнице выстроен почётный караул. Все в красных накидках, расшитые золотом камзолы, блестят многочисленные награды, у каждого начищенная до зеркального блеска сабля. Как только нам открыли дверь автомобиля, из их глоток вырывается звериный лай. Я спешу спрятать улыбку, но Семён, словно матёрый ротвейлер, отвечает им в ответ. Вижу, лица у почётного караула посветлели. Грайя счастлива, стоит рядом. Из соседних автомобилей выбираются жрецы Огня. Зирд, со своими магами занимает место согласно рангу.
Входим в храм. Удивительное зрелище, словно попадаем в пустое пространство, ни пола, ни стен, ни сводов. Висим словно в воздухе, даже дух захватывает. Я не могу разобраться, иллюзия это или нет. В центре, гудит сгусток ослепительно жёлтого огня. Очевидно, он настоящий. Жаром опаляет лица, слезятся глаза. Как же его выдерживают жрецы?
— Здесь хранятся артефакты, — шепчет Верховная жрица Огня. — Ты должен их взять, голыми руками, — говорит она мне. — Если они не примут тебя, ты мгновенно сгоришь.
— Перспектива, — неприятно удивляюсь я. — Зачем такие сложности?
— Всякое бывало.
— А там точно есть артефакты?
— Вроде да. Испокон веков мы охраняем этот Огонь.
— Так вы их ни разу не видели?
— Их не обязательно видеть. Мы о них знаем.
— Дела, — качаю головой.
— Там, они, безусловно, есть. Если ты Избранный, ничего не случится.
— В смысле, не сгорю?
— Именно! Да не бойся, это конечно ты!
— За Семёна больше переживала, — с укоризной говорю я.
— Так-то Семён, — соглашается она.
— Никита, если, что, я рядом, — одаривает мягким серебряным светом друг.
Смотрю ему в глаза, вижу понимание, участие и уверенность. В любом случае, другого пути нет. Отдаю оружие, вещи. Решаюсь. Делаю шаг, но словно срываюсь в полёт. Лечу, растопырив руки, по спирали, вокруг гудящего Огня. Жутко стало, процесс пошёл, остановиться не могу. Вращаюсь всё быстрее и быстрее, жар опаляет, кажется всю душу. Дымится одежда, вспыхнули волосы, обгорают ресницы, Огонь почти рядом. С ужасом смотрю внутрь. Где-то в центре раскрывается зрачок. Внимательно наблюдает за мной. Изучает долго, за это время одежда воспламеняется, голая кожа пузырится, мясо сходит с костей. Дикая боль, не могу сдержать криков. Из глаз брызжут слёзы и моментально испаряются в огне.
Всё заканчивается мгновенно. Боль уходит, возникает облегчение, лёгкость — я воспаряю прямо в гудящую топку. Неужели я умер? Мелькает мысль. Закрываю глаза, но всё вижу. Точно умер. Но мне не страшно. Огонь ласково щекочет тело, всё пылает. Я лечу сквозь пространство всё очищающего Огня. Но, вот оказываюсь в центре некого, словно хрустального, пространства. Становлюсь на, искрящуюся алмазными бликами, прозрачную плиту. С удивлением оглядываю себя. Ни единого волдыря, кожа чистая, белая как у ребёнка, исчезли все шрамы, даже корона на плече, на голове густая шевелюра, шелковистая борода ниспадает на грудь. Никогда не носил её, но как приятно её ощущать, словно сквозь бороду получаю дополнительную энергию.
Из ничего возникает сверкающий шар, он истончается, я протягиваю руки и оказывается, уже держу тяжёлую, в выпуклых необычных цветах, вазу и странную маску. С хрустальным звуком рушится пространство. Искрящиеся осколки уносятся прочь, я вновь в храме Огня. Но больше ничего не пылает, всё залито молочным сиянием, я в центре, абсолютно голый, держу артефакты.
Глава 35
Семён накидывает на меня свою куртку, лицо счастливое и мокрое от слёз. Грайя до сих пор всхлипывает. Наверное, они уже распрощались со мной. Жрецы восторженно гудят, как шершни в улье. Назревает всеобщее ликование и… пустота в душах. Всё, ради чего было здесь создано, свершилось. Охранять нечего. Что делать дальше?
Семён поднимает руку:- Отныне вы не жрецы Огня, вы жрецы — хранители Истинны. У океана Кааз будет новый город, новые храмы и новый порядок. Наша задача является Великой. И на многие, многие тысячелетия мы станем впитывать Вселенские знания, с целью передачи их нашим потомкам. Да будет так, — он опускает руку, и суровые лица жрецов разглаживаются. Замена происходит вовремя.
На этот раз в город торговцев, Годзбу, прибываем без каких либо проблем. О нас уже знают, действительно, вести распространяются мгновенно.
Очень тёплый приём. Гроз Гур лично провожает нас в свою резиденцию. Игорь моментально зависает в объятиях приёмного отца, Светочка виснет на мне, затем прыгает на руки Грайе. Все счастливы. Мы довольны тем, что путешествия по восхитительным, но утомительным подземным мирам заканчивается.
Йона, в лёгкой накидке, подходит к нам. Её руки подчеркнуто, оголены, в огромных чёрных глазах мягкий огонь. Она смотрит на меня как мать, с нежностью, что я ощущаю трепет. Зирд обнимает сестру, щупает её руку, оборачивается ко мне, никогда я не видел его таким светлым.
Гроз Гур зазывает нас на пир, организованный лично для нас, но мы просим выкупаться в горячих водоёмах. Я давно о них мечтаю, с тех пор, когда попробовал это неземное блаженство.
Почти неделю бездельничаем. Гроз Гур кормит нас как на убой, Йона таскает по многочисленным экскурсиям. Зирд пытается меня обучить основам магии, ругается и плюётся, видя, что у меня ничего не получается. Семён и Грайя обсуждают какие-то свои общие дела. Детвора с утра до вечера гуляют по саду. Света собирает гербарий, морщит носик, общается с растениями. Она утверждает, что растения с ней разговаривают. Йона с удивлением говорит, что всё собранное девочкой, обладает той или иной целебной силой. Игорь заставил Гроз Гура организовать небольшие вольеры. Натаскал туда покалеченных ящерок и, с помощью собранных подружкой растений, достаточно успешно их лечит. Великий властитель вначале снисходительно посмеивался, затем, видя положительный результат, сам загорается идеей организовать ветлечебницу.
Вот так пролетело десяток дней. Пора. Если честно, волнуюсь. Прошла не одна неделя с тех пор как мы здесь. Как там мои родные, мой город? Безусловно, князь Аскольд следит за порядком и появившимися традициями в нашем городе-государстве. Всё же на душе тревога. Поторапливаться надо.
Выход на поверхность, минуя все уровни, находится на западных границах города торговцев. По молодости Гроз Гур ходил по ним и, даже выбрался на поверхность, но едва не ослеп от "страшного" Солнца. С тех пор этот ход, так же является запретным. В продвижении он достаточно сложный, но главная его ценность, он один, не пересекается с другими туннелями и необитаем. Не одну неделю придётся штурмовать его кручи, но другого пути нет, лифт Богов под пристальным вниманием Других.
Перед расставанием побрился, с бородой конечно хорошо, но я привык к чистой коже. Семён прощается с Грайей. Она знает, это не навсегда, но всё равно плачет, губы дрожат, лицо опухшее. Светочка пытается утешать. Игорь даёт последние наставления по содержанию больницы для животных Гроз Гуру. Великий властитель с обожанием смотрит на мальчика, искусно прячет в губах улыбку, с серьёзным видом кивает. Вот детская непосредственность, припахал Великого властителя! Зирд обнимает меня, Йона дарит мне серебряный перстень с необычным камнем, говорит, он усиливает магические способности. Жаль только, вот этих самых способностей, у меня нет. Но, дело наживное, неуверенно говорит Зирд.
Взваливаем на плечи неподъёмные ранцы с вещами и едой, увешались флягами с водой, входим в туннель. Нелегко придётся, вздыхаю я, но там — Солнце, там наш дом.
Это путешествие на редкость длинное и утомительное. Идём, идём. Кругом одни и те же стены. Конца и края нет. Ноги, от постоянного подъёма, не просто гудят, срываются в набат. И, вроде ранцы становятся легче с уменьшением продовольствия, но кровоточащие плечи отказываются в это верить. А тут, на одном из привалов, обнаруживается ещё один груз. Но я так ему обрадовался, особенно дети, из глубины ранца выбирается толстый, хорошо подросший, осоловевший от изобилия еды, бронзовый дракончик. Как обычно тяпнул меня за нос, выпускает язычок пламени в сторону пищавших от восторга детей и, взгромождается мне на голову, начинает чистить перепончатые крылья. Семён смеётся, чешет шейку. На это раз дракончик благожелательно принимает ласку, даже лизнул его раздвоенным язычком. И надо же, с его появлением, нам стало легче!
