Обстановка в хижине предельно простая: топчан, на котором я, собственно, и лежу, стол, лавка. вделанная в стену. И все. Окошко маленькое, затянутое то ли бычьим пузырем, то ли чем-то еще - и без всяких признаков решетки! Только пары стульев в интерьере не хватает… Хотя их можно как дубины использовать… Я чуть не заржал: Чародеи - круче некуда, и вдруг опасаются удара стулом из-за угла… хотя, в принципе, правильно - любая мелочь может боком выйти, и я тому - живой пример. Но пока я жив, а значит, игра продолжается. И надо собраться. Эх, сигарету б сейчас… Ч-черт, запросы стали прямо королевские, Мик! Мало того, что жив, так еще и курить подавай…
Не знаю уж, чего я ждал - но ждать пришлось долго. Сначала я решил, что обо мне забыли, потом - что решили извести бездельем. дальше - что тут таких, как я - хоть пруд пруди, и с каждым в отдельности разбираться… В процессе этих раздумий я проглотил какой-то нехитрый и почти безвкусный завтрак, принесенный охранником. смахивающим на эльфа-недомерка. То, что меня все же кормят, вселяет определенные надежды… Хотя поводов для радости я тут не вижу - тот вариант, что со мной будут разбираться весьма и весьма круто, сбрасывать со счетов попросту глупо. А уж расслабляться и благодушествовать - тем паче.
И вот тут я почуял того, вчерашнего - обладателя громадной (и непонятной) Силы. Явно топает сюда - и явно не один, но кто с ним - не разобрать. Тут у меня очко-то и заиграло… Ладно, спокойствие. Собраться… Я забрался на топчан и устроился в позе Будды.
Прошла, может, минута или около того - но мне это время показалось нестерпимо долгим. Дверь наконец открылась, я нарочито ленивым взглядом скользнул по троим вошедшим и снова отвернулся. Первой в дверях появилась пучеглазая рожа охранника-полуэльфа, он у дверей и остался. А двое остальных вплотную подошли к топчану, так что мне волей-неволей пришлось их разглядывать. Первый - высоченный, плечистый, осанистый, лет сорока с чем-то на вид - в пластинчатом панцире и плаще, лицо настоящего вояки, как с плаката - словно из гранита высечено, крупные черты, тяжелый подбородок, глаза - два автоматных ствола. И Силой владеет, но какая-то она у него… Чародейской сшибки даже со мной он может и не выдержать.
А та Сила, которую я со вчерашнего дня запомнил - это от второго исходит. Сам этот второй совсем неприметен: невысокий, плотненький, лысоватый, в жеваном комбинезоне цвета хаки, в очках с толстыми стеклами… Этакий бухгалтер, лет пятидесяти…
Они тоже молча разглядывали меня, и наконец высокий повернулся к очкастому:
- А ты уверен, что он тебе нужен?
Тот только плечами пожал:
- Тебе он ни к чему, во всяком случае.
- Ну, как сказать…- усмехнулся верзила.- Ребята заскучали…
Очкарик рывком повернул к нему голову и бросил неожиданно резко:
- А это уж твой просчет. Давай своими делами заниматься. У тебя - войска, а каждый Чародей, поступающий к нам - моя законная добыча. А с этим вообще разговор особый. Договорились?
- Ладно,- с явной неохотой пробурчал верзила, делая охраннику знак убраться, потом, тяжело ступая, подошел к лавке и уселся, нога на ногу. Оба продолжают себя вести так, словно меня здесь и нет… В каком-нибудь там метафизическом смысле это, пожалуй, и верно: когда меня распотрошат, что рано или поздно случится, я интереса представлять уже не буду, а следовательно, можно считать меня трупом уже сейчас.
Очкастый покачал головой:
- Воденвирт, с этим человеком у меня свои дела. А ты тут упоминал, что ребята твои заскучали. Так что иди и займись своими прямыми обязанностями - до похода считанные дни.
- Пожалуй,- выдавил из себя верзила, вставая и направляясь к двери. Мне почему-то кажется, что он здесь не первая скрипка…
Когда дверь закрылась, невысокий прошелся по хижине, глядя в пол и что-то мурлыча под нос, покачался с носка на каблук, скрестил руки на груди и повернулся ко мне:
- Видишь, с кем приходится работать? И никуда не денешься, серой массе нужен герой, повелитель. А этот - как раз такой герой и есть, армия на него молиться готова. Если вдуматься, все эти повелители толпы - Чингиз-хан, Аттила, Троцкий - все они порядочными ничтожествами были, согласен?
Так, начало в духе светской беседы. Что бы это значило?..
- Это еще как посмотреть,- выдавил я на редкость глубокую мысль, настороженно разглядывая собеседника.
- Да как ни смотри… Завести толпу может только тот, кто в плане интеллекта способен опуститься на ее уровень - при наличии соответствующей Силы, конечно. А этот Воденвирт - фактически мое творение, без моего участия он бы до сих пор племенем на побережье командовал.
- Может быть,- осторожно отреагировал я. Очкастый усмехнулся:
- Все гадаешь, почему я на тебя с раскаленными клещами не набрасываюсь? У меня одно предложение: давай для начала пообедаем, поговорим не торопясь - а там уж сам решай, будешь ли ты мне что-то рассказывать. Я имею в виду, сам. Годится такой вариант?
Так. Надеюсь, ему в голову не придет подсыпать в хавку какой-нибудь скополамин…
- Идет. Только хотелось бы знать, с кем я беседую. Ты, я думаю, мое имя знаешь.
- Имя…- мой собеседник вразвалочку подошел к лавке, уселся поудобней, закурил, толкнул пачку мне через стол.- Угощайся. А имя… Орденцы называют меня Волком, свои - Хозяином, а как звали раньше… Не все ли равно? Тот человек уже не существует.
Свят-свят-свят… Неужто опять старый знакомый? Или демарш насчет моей беседы с Херувимчиком? В общем, я благоразумно решил промолчать, а Волк тоже, судя по всему, не имел желания развлекать меня беседой и уставился в окошко с видом равнодушным и скучающим, мягко выстукивая пальцами по краю стола. Вроде господа бога на восьмой день творения…
Нет, рановато я его в бухгалтеры определил. Мужик явно битый и жесткий. Только рожа у него нездоровая какая-то - желтая, одутловатая… А еще бы интересно его в плане Силы прощупать - чем черт не шутит, может, просто добрая старая мимикрия…
Когда я попробовал на нем сосредоточиться, он повернулся ко мне со снисходительной улыбкой:
- Давай без школьных упражнений, а?
- Извини,- так, шиза продолжается… Но если это у него мимикрия такая… Меня на моей робкой попытке контакта уже зашкалило - не то что огромное количество энергии, а непонятно, откуда все это берется и как может проявиться. Как в космос без скафандра выглянул.
На мое счастье, в хижину без стука вошли двое, навьюченные подносами - давешний полуэльф и узкоглазый дылда с монгольскими усами,- бесшумно и споро накрыли на стол и выкатились. Нет, лучший вариант поведения - по малышовскому принципу ничему не удивляться. Играть Иванушку-дурачка. Тут и притворяться особо не понадобится…
Волк придвинул ко мне тарелку - настоящую, фарфоровую, или зовите меня эльфом!- и снял крышку с суповой миски:
- Все, к сожалению, консервы да концентраты… С хорошей кухней тут не разбежишься.
- Спасибо, я не привередлив.
- Что поделать, люблю хорошо поесть,- вздохнул Волк, наполняя свою тарелку, я последовал его примеру.
Ложечки, конечно, подкачали - оказались алюминиевыми… Я-то уж ждал чего-то вроде столового серебра. Но жратва оказалась на редкость вкусной - такого я уже давно не ел. Хорошие у него концентраты…
Волк на меня внимания не обращал. Даже не ест - кушает… Я тоже мобилизовал остатки хороших манер. Как-никак предстоит культурно перевербоваться… А еще постоянно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь уловить… не знаю, может, запах горького миндаля.
С обедом, впрочем, управились довольно быстро, а потом уже знакомая парочка охранников принялась убирать со стола. Я мысленно одобрил Волка - обошелся без дешевых трюков, вроде летающих подносов… Теперь на столе имел место быть кофейный сервиз и два бокала, явно хрустальных. Затем нарисовался кофейник и бутыль коньяка. Я усмехнулся про себя: раз коньяк, значит, снова меня будут вербовать. Вот и рассуждай тут о своей высокой цене…
Волк налил мне чашку, протянул сигареты:
- Вот теперь можно и поговорить… Кстати, извини, сахар и сливки не предлагаю. Надеюсь, твои вкусы не изменились?
Так. Похоже, мы и впрямь были знакомы…
- Спасибо, как раз то что нужно.
Волк неторопливо раскупорил бутылку, аккуратно стряхнул в блюдечко пепел, потом плеснул в бокалы на два пальца:
- Твое здоровье…- и неожиданно осведомился с этакой ленцой в голосе:
- Ты ведь убить меня пришел?
Совершенно неожиданно для себя я кивнул:
- Да,- потом закурил, приподнял бокал:
- Твое здоровье.
Он ответил скупой улыбкой:
- Примерно так я и думал. И что же?
- Не понял вопроса. В принципе, логично было бы попытаться…
- Почему?
- Ты ж пытался меня убить, верно?
Он удивленно воззрился на меня. Ясно, сейчас он мне будет разжевывать, что я дебил…
Вместо этого он глубоко затянулся:
