- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?
- Может, назовешься?- я намеренно игнорировал вопрос.- Наши имена ты знаешь.
- Зовите меня Тарнгельм,- коротко бросил северянин.- И отвечайте, не увиливайте.
- Ну и времена,- покачал головой Хромой.- Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?
- Это не ответ.
- А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.
- Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…
- Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,- пояснил я.- А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.
- Ладно,- с сомнением протянул Тарнгельм.- А ты чем похвастаешься, старик?
- Я?- усмехнулся Хромой.- Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало… Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.
Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому свой карабин. Хромой оценивающе оглядел его:
- Так… А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.
Тарнгельм снова молча кивнул - на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!
Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал отряду три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:
- Да, кое на что вы способны… Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.
Секретник недоуменно посмотрел на меня:
- Он нас во лжи обвиняет?
- Пока нет. Обвинит - скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.
- Так покажи!
- Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?
- Н-ну…
- Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в драке.
- Ты можешь убивать Силой?
- Как любой орденец. Только покажи, кого. Три года отлучения - причем за пользование запретными заклятьями - могут чему-то научить…
- И какими заклятьями?
- Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?
Предводитель усмехнулся:
- Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов… Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали…
- Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться,- холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря:"Сами напросились", отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.
Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался… А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне:
- Слышал?
- Что именно?- насторожился я.
- Они говорят на языке побережья.
- Ну и что?- непростительный вопрос для командира группы, ведущей стратегическую разведку… Так что я сразу поправился:
- Ты его знаешь?
Хромой отрицательно покачал головой и отъехал.
Ладно, стадия предварительного обнюхивания прошла успешно. Если нас сразу не пристрелили, есть шанс избежать подобной процедуры и в дальнейшем. И надо сразу заявить себя как, провалиться бы пропадом, самодостаточную боевую единицу. Уж проверку-то делом нам определенно закатят, и заключаться, похоже, она будет в том, что нас стравят с кем-то из коллег-Чародеев. Профессия истребителя нежити здесь, надо думать, не в почете… И ведь Грентвиг, ящер старый, знал, что предстоит что-нибудь этакое… Хотя не рассчитывал же он всерьез, что мы досюда доберемся? Разыграл комбинацию с жертвой фигуры, а фигура возьми да и вывернись. Хотя до "вывернуться" еще далековато… Ладно, Герман тоже в отряде Серых служил, будучи человеком Верховного - и не зажужжал ведь… Вот бы кого повидать… Только непохоже, чтоб возможность представилась - последний раз видел я его в Запределье, так что, пожалуй, можно считать его покойником. Ладно, о покойниках не думать! Мы-то живы пока, и это сомнительное удовольствие я уж постараюсь подольше растянуть.
Лагерь оказался вполне обычным, я таких перевидал без счета - расставленные по кругу телеги, костры, кое-где тенты от дождя, в самой середине - с десяток палаток, составленное в козлы оружие… Тарнгельм предложил нам устраиваться, а сам куда-то ушился наводить порядок. Вообще, несмотря на мою антипатию к Серым, он мне как-то сразу понравился - простоватый, несуетливый, знающий свое дело, не дурак и выпить, и подраться - по роже видно. Из старых рубак, чуждых любой генерально-штабной думе. Не худший тип боевого офицера…
Мы гордо миновали костры всякого сброда, типа кочевой братии и копейщиков. Довольно шумно в лагере - игра в кости определенно процветает, но пьяных не видно. Одно из двух: либо Тарнгельм поддерживает железную дисциплину, либо - боеготовность N1… Есть, правда, еще один вариант, к стратегии и дисциплине отношения не имеющий: выпивку здесь достать просто негде.
Мы прошли поближе к центру лагеря, где собралась публика поприличней - частью северяне, частью одетые и вооруженные на один образец, почти одинаковые с виду, долговязые и глазастые метисы. Где, интересно, их столько набрали? Еще где-то с полчаса мы обустраивались на новом месте, причем у Хромого вызвали недоумение мои неудачные попытки развести костер из кизяка. В конце концов я, плюнув на все, подпалил его (кизяк) знаком Огня. Малыш с Ларико приткнулись, где потемней и ворковали о чем-то своем, Форгет сосредоточенно занялся мечом - старый рецепт восстановления душевного спокойствия. Ну а мы с Диксом принюхивались. Я просто не знаю, как еще определить проверку обстановки с помощью Силы. Малыш, правда, выдвигал версию насчет того, где у Чародеев находится дополнительный орган обоняния, но эта плоская шуточка давно перестала вызывать даже улыбку и даже у Секретника.
А принюхаться здесь очень даже есть к чему: здесь не только Серые. Я, например, четко различил по меньшей мере одного Ведающего, кого-то, смахивающего по Силовым параметрам на Амрату из стойбища Драконов, еще кого-то уж вовсе непонятного… Зондировать всю эту компанию я поопасился - шут его знает, как к этому отнесутся, да и вообще, у нас, Чародеев, откровенный зондаж считается делом уж вовсе неприличным, все равно что через дырку в сортире подглядывать…
Однако с нами так не церемонились - я почти сразу ощутил довольно назойливую попытку прощупать мою Силу. Любопытный отыскался моментом - мозгляк у соседнего костра, в балахоне странствующего Чародея, перебирающий в руках что-то вроде четок. Таких даже в Левосте с дороги пинками гоняют… Я оборонился приемчиком, слизанным у немого ведуна, и в свою очередь уставился на этого клоуна. Ему это очень не понравилось - сразу заерзал, засмущался, прикинулся ветошью… А мне, на то, чтоб его исследовать, понадобилось чуть больше минуты, после чего я презрительно сплюнул и отвернулся. Ну, если Братство такую шваль на службе держит, то мы вообще короли!
Замухрышка вскорости испарился, зато появился Тарнгельм - откуда-то со стороны сторожевого поста, снабженного, как я успел заметить, станковым пулеметом:
- Так поговорим, Джокер?
- Поговорим,- согласился я и обратился к Хромому:
- Извини, Старшой, это мой разговор.
Хромой удостоил меня важного кивка, и я направился вслед за Тарнгельмом к одной из палаток.
Он откинул полог, пропуская меня, вошел сам. Внутри - ничего лишнего: грубый стол, несколько бочонков, обозначающих табуреты, ложе из каких-то сомнительных шкур…
Тарнгельм жестом указал мне на один из бочонков:
- Присаживайся.
Когда я с достоинством принял его приглашение, он выставил на стол пару кружек, кувшин, неторопливо налил, уселся сам:
- Итак, Джокер, еще раз: зачем ты здесь?
- Не я, а мы. Врать не буду, наш клан никогда Серому Братству до гроба предан не был, а мне кой-какие ваши методы просто противны, но мы готовы вам служить. За деньги, конечно.
- Далековато на запад вас занесло…
Ну, к этой "проверке на вшивость" мы с Хромым готовились долго и на совесть… Тарнгельм сейчас будет усиленно меня подозревать, и он это не слишком скрывает. И по роже видно, что роль контрразведчика ему никакого удовольствия не доставляет.
- А что нам делать на востоке? Я воин, и не в моих правилах жить, как мышь в подполье. В Империи бал правит Орден, в Гэлфосте - Клан. Одни меня при первой возможности сожгут со всеми почестями, а с другими, чтоб выжить, надо породниться. Надеюсь, у вас таких требований нет? Мне б не хотелось ваш знак нацепить. Медвежонку, думаю, тоже.
