В любом случае, постараться улучшить с ней отношения.
- Что делать будешь? – я постарался улыбнуться максимально беззаботно. – Может, прихватишь брата и пойдёшь к отцу? Мы уж как-нибудь сразу с нахлебниками разберемся.
- Скормите ручной пожирательнице? Или используете для приманки во время охоты на зверей Судий?
Эту темы мы еще не поднимали, а спасенные старались особо не отсвечивать. Да, меж собой они шушукались только в добрый путь, не просто же так Радха пристала ко мне с вопросами про обращение, но надо было отдать этим людям должное: они почти не дергались при нашем приближении и старались вести себя, как будто ничего не произошло.
- У нас ещё бесовка есть, - подсказал я.
- Ганья… - девушка задумалась. – Она странная. Я думала, что все бесы ненавидят людей так сильно, что при виде их сразу же бросаются в атаку. Она же… Добрая. Очень любит детей. Помогала мне в приюте.
Это да. Наша Кокосовая Коза - на удивление позитивная личность. Главное, не вспоминать то, что она вытворяет в этой своей боевой форме. А то ведь и обделаться от страха недолго.
- Так что насчет моего предложения? Я так понял, что Иоганн с Шутницей всерьез планируют перевести выживших через половину континента. Хочешь для Эрика такой же судьбы? Чтобы парнишка вместе с тобой сычевал в Городе Бомжей на задворках мира? Правда желаешь ему такой участи? Недомагу, который даже колдовать не в состоянии и падает в обморок при виде уколотого пальчика.
Айне отвернулась, но в её взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с обидой.
- Я хочу для брата лучшего… - прошептала она. – Но не могу бросить детей, просто не могу, пойми.
- А что не так с нами? Мы не можем позаботиться о группке шкетов? В отряде, если что, куча охотников, которые явно знают как надо выживать на природе.
Не уверен, но, кажется, этот аргумент заставил её задуматься.
- Давай так, мы вернемся к этому вопросу, когда окажемся в безопасности. Сейчас нам важно убраться подальше от рейнджеров Эйри.
Я непроизвольно обернулся, глядя на далекий лес, из которого мы выбрались на холмы.
- Да уж, будем надеяться, что пронесёт.
Иоганн обещал использовать какой-то мощный одноразовый артефакт из своих закромов, но кто знает, подействует ли он?
***
- Докладывайте. – Фаррел нетерпеливо поднялся с поваленного дерева и приложил руку к сердцу, увидев запыхавшегося разведчика.
- Они разделились, светлый, и бросились в рассыпную. Некоторые сбились в банды. Многие ушли в одиночку или небольшими группами. Все двигаются в стороны.
- Нашли тех, о ком говорил светлейший?
- Никак нет!
Фаррел прикусил губу. Плохо, очень плохо.
К сожалению, у него не получилось встать на след старого знакомого. Слишком много остаточных эманаций и магических помех. Даже его дар пасовал перед таким буйством сил.
А результат требовался, и быстро.
Мало того, что они встретили новоиспеченного искажённого, за которым гонялись какой-то месяц назад, так ещё на пути попалась пожирательница, знакомая светлейшему Лехри.
Откуда – Фаррел не знал. Спрашивать не хотел.
И на этом странности не оканчивались. Ещё как минимум два искажённых и нечто странное, не человеческое. И, будто этого мало, маг большой силы, увешанный артефактами.
Кто он, зачем пришёл?
Загадка.
Впрочем, подобные вопросы можно было адресовать чародеям противника. Слишком опытным и хорошо подготовленным. Хотя с ними как раз всё было ясно.
Да, ценных пленников не осталось – противостояли рейнджерам настоящие профессионалы, которые забрали даже своих мертвецов; но что с того? Как будто на континенте никто не слышал про Творца Разломов! Этот безумец вновь заявил о себе. Надо отдать ему должное – громко.
Вот только всех полезных людей он увез с собой. Что сразу же вызывало новую порцию вопросов относительно толпы искажённых и артефактора. Получается, они не его подчиненные?
И что делать дальше?
А посему радость от победы омрачалась непониманием дальнейших перспектив. И потерями.
За несколько боев лишиться девяти бойцов – такого Фаррел не ожидал. Ещё пятнадцать человек оказались ранены, но это не беда: целители Эйри выходят их и вернут в строй. Тем не менее, потери приводили в уныние и вызывали лишь острое желание добраться до виновных.
- Но хоть какие-то зацепки есть?
- Так точно!
- Слушаю.
- Одна из групп направляется в предгорья.
- И что такого?
- К аномалии.
Брови паладина взлетели вверх.
- Уверен?
- Так точно! Я оставил пару бойцов следить за ними, больно уж странные.
- Но тех, кто нам нужен, ты не заметил, - повторил Фаррел.
- Никак нет.
- Но странные?
- Так точно!
- В чем выражается эта странность? – терпеливо осведомился Фаррел.
- Они… - разведчик замялся. – Временами словно исчезали из поля зрения, хотя, казалось бы, куда может спрятаться колонна в добрую сотню человек?
- Даже так…
«Артефакты?» - подумал паладин. – «Или скрытник невероятной силы?»
Обе этих версии казались перспективными. Но…
«А что, если это уловка?»
Неприятная мысль. Настораживающая.
«Пусть командование решает», - подытожил паладин.
Он жестом отпустил разведчика и направился к бывшему штабу бунтовщиков, в котором светлейший Лехри решил разместиться лично. Следовало доложить о полученных сведениях.
Когда он вошел на первый этаж, откуда-то снизу донесся приглушенный вопль, затем – ещё один и ещё. И ещё.
Фаррел вздохнул и направился к двери, не обращая внимания на затравленные взгляды нескольких вестовых и пары адъютантов, не смевших нарушить уединение командира полка.
«Штабные крысы», - презрительно подумал ротный, открывая дверь и прислушиваясь к очередному воплю, донёсшемуся снизу.
Хотя, конечно, он понимал их. Когда светлейший Лехри в таком состоянии, к нему лучше не соваться – опасно для жизни. Но выбора нет – старший паладин лично приказал доложить, когда прибудут дозорные.
А Фаррел был не из тех, кто пренебрегает волей начальства.
Он зашагал по узкой каменной лестнице и очутился в подвале, расчищенном от хлама и буквально-таки фонящим остаточной пространственной магией. Именно тут несколько дней подряд открывались порталы, с помощью которых не одна тысяча бунтовщиков и их домочадцев сумели бежать.
Теперь в центре помещения находилась длинная деревянная кровать, к которой, прикованное за руки и за ноги лежало… нечто.
Назвать это человеком у Фаррела не поворачивался язык.
Всё оно было с ног и до головы залито кровью, волосы, содранные с черепа, валялись рядом неаккуратной черно-красной кляксой, тут и там кровавыми жемчужинами белели зубы. В свете пары факелов можно было различить кошмарные ожоги на теле игрушки светлейшего, а также – обрубки пальцев.
Последние, с ювелирной точностью отсеченные по фалангам, также валялись на полу.
Командир едва заметно шевельнул ладонью, и факел сорвался со своего места, впечатываясь в бок жертвы, издавшей душераздирающий вопль и выгнувшейся дугой.
- Светлейший, - кашлянул Фаррел, спускаясь на последнюю ступеньку.
Лехри спокойно обернулся, и даже бесстрашному воину стало не по себе. В глазах командира полка плескалось безумие вперемешку со смертью, а на губах играла похотливая улыбка.
Один из сильнейших магов Эйри сейчас, определенно, получал куда большее удовольствие, нежели от обладания самой из прекраснейших женщин.
И Фаррелу очень не хотелось становиться очередным источником этого самого наслаждения.
- Что? – хрипло спросил Лехри.
- Доклад. Разведчик прибыл.
- Есть новости?
- Да.
Старший паладин с сожалением посмотрел на свою жертву, вздохнул, а затем дернул ладонью вверх, хотя Фаррел и не понимал, для чего сильнейшему телекинетику континента вообще нужна жестикуляция.
В следующую секунду невидимая сила подхватила обречённое существо, моментально вознесла то под потолок и ударила о камень.
