Приолы, Калаланы, Шнолки... - увлеченно говорил Балил.
Комета слушала его не слишком внимательно, так как в данный момент ее больше интересовали способы проникновения в Дубовые Взгорья, а не история населяющих эту местность народов.
Когда Балил начал перечислять всех своих родственников - а принадлежал он к многочисленному и уважаемому племени Приолов - то тут не выдержал даже Гарбискул:
- А кроме прыгунков в Дубовых Взгорьях кто-нибудь живет?
- Конечно, - Балил даже не заметил сарказма в голосе озерника, - слава о наших Дубовых Взгорьях разошлась по всему Холмогорью, так что рядом с нашими городами построили свои поселения кентавры, фавны и люди. Я имею в виду хороших людей, а не тех, что пришли недавно. А вот, кстати, и они...
Балил наконец-то умолк. Впереди на дороге показались двенадцать кавалеристов в полном вооружении.
- Это сторожевой разъезд, - тихо сказала Комета, - постарайтесь не выглядеть такими испуганными. Помните, что мы простые торговцы, и война нас не волнует. Наше дело - продать товар и уехать обратно в деревню. Да не тряситесь вы так, что телега ходит ходуном! Люди сразу заподозрят неладное.
Балил и Гарбискул постарались взять себя в руки и изобразить внешнее спокойствие. Правда, получилось это у них не слишком убедительно, но Комета рассчитывала, что люди уже привыкли к тому, что местные жители смотрят на них со страхом и недоверием.
Действительно, кавалеристы удостоили телегу и трех сидевших в ней существ лишь мимолетными взорами.
Сержант (Комета отличила его по малиновой перевязи, надетой поверх кирасы) лениво спросил:
- Откуда едете?
- Из Кварлога, господин начальник, - ответил заранее заготовленной фразой Гарбискул.
- Встречали по дороге что-нибудь необычное?
- Да нет, вроде ничего, - пожал плечами Гарбискул.
И тут, совершенно не по сценарию, в разговор вмешался Балил:
- Как, ничего необычного? Да ты, дядька Гарб, видать и забыл о самом важном. Мы же видели, что у телеги мельника Опрафона отвалилось колесо, и на дорогу высыпалась мука из мешков. Так он ту муку собрал и обратно в мешки запихнул. Если вы, господин начальник, задумаете купить муки у Опрафона, то вначале проверьте, не с землей ли он вам ее подсунет...
- Довольно! - рявкнул сержант, обрывая скороговорку прыгунка. - Поехали!
Кавалеристы неторопливо поскакали дальше по дороге.
Разведчики успели услышать, как один из солдат сказал другому:
- Эти местные просто болваны. Вместо мозгов у них - солома, а вместо сердец - сено.
- Проедем еще четверть лиги, и повернем назад, - отозвался тот. Видать, наши молодцы, что прибежали из Тазарана, все наврали об армии нелюдей. Небось, перепились в трактире, а местные их и поколотили. Вот с пьяных глаз им и показалось, что это целая армия...
Когда кавалеристы отдалились, и их слова стали не слышны, Комета сказала:
- Удача пока на нашей стороне. Если Хрумпин догадается не трогать этих кавалеристов, то они вернутся обратно и доложат, что армия нелюдей - не более, чем выдумка паникеров. Впрочем, даже если этих солдат уничтожат, люди в Дубовых Взгорьях не скоро их хватятся.
Затем девушка обратилась к Балилу:
- Ты молодец! Хоть и болтаешь без умолку, но в нужный момент находишь подходящие слова. Только в следующий раз я бы хотела, чтобы ты меня заранее предупреждал о своих планах.
- Экспромт, он тем и хорош, что рождается внезапно, - сказал прыгунок.
Девушка посмотрела на него с подозрением:
- Ты, случайно, не философ или оратор?
- Нет. Но в наших Дубовых Взгорьях я - известный поэт. Хочешь, почитаю свои стихи?
- Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Если не ошибаюсь, мы уже подъезжаем.
- Точно! - подтвердил Балил. - Вон, видите, холм справа? Он называется Брюхо Сурка. Там обосновалось племя Ворболов. Я много раз бывал у них в гостях. Есть у них премиленькая девчушка по имени Закнада... Ой, простите, Леди Комета!
Гарбискул проворчал:
- Раз ты так хорошо знаком с Ворболами, то не объяснишь ли нам, чем это они заняты?
- Они копают! - бодро ответил Балил.
Действительно, между дорогой и холмом Брюхо Сурка несколько сотен прыгунков копали длинный глубокий ров. Из вынутой земли они сооружали насыпь со стороны Дубовых Взгорий. Между работниками острые глаза Кометы разглядели праздно прохаживавшихся человеческих солдат с ружьями. Девушка предположила, что это надсмотрщики. Правда, дисциплина на стройке была не слишком суровой. Прыгунки сновали между своим холмом и рвом, выходили на дорогу, где на больших повозках фавны подвозили им колья и фашины для укрепления насыпи.
- Они не просто копают, - поправила Комета Балила. - Прыгунки и фавны строят укрепления для защиты Дубовых Взгорий. Наверное, людей обеспокоили сообщения о появлении нашего отряда. Судя по глубине рва и высоте насыпи, работа началась недавно, но, похоже, планы у графа Картеньянского грандиозные. Видите, люди забивают колья с другой стороны дороги? Они размечают место для другого укрепления.
Когда телега подъехала поближе, за насыпью показались пушки и артиллеристы, ожидавшие окончания возведения укреплений.
- У графа Картеньянского неплохие инженеры, - задумчиво произнесла Комета. - Если они выстроят сеть фортов со стороны полей, то любой атакующий отряд окажется под перекрестным огнем.
- Мы должны напасть, пока работа не закончена, - предложил Гарбискул.
- Так мы и сделаем, - согласилась Комета. - Но раз уж мы почти приехали в Дубовые Взгорья, осмотрим тут все. Может, люди готовят нам и другие сюрпризы? Торопиться незачем: похоже, нас здесь не ждут так скоро. Граф Картеньянский решил создать мощный укрепленный район, но не учел, что на это потребуется довольно много времени.
- Если бы прыгунки не помогали врагам, то эти укрепления вообще никогда не были бы построены, - заметил Гарбискул.
- По доброй воле мы никогда не стали бы помогать людям! - воскликнул Балил.
- Возможно, им пообещали хорошо заплатить, - невесело усмехнулся Гарбискул.
- А, может, люди взяли заложников?
Комета поспешила успокоить спорщиков:
- Перестаньте! Балил, когда мы поравняемся с повозками фавнов, ты спрыгнешь с телеги и смешаешься с другими прыгунками. Ты должен связаться с Ворболами и с другими племенами прыгунков. Предупреди их о нашем скором появлении. Я не могу заставить жителей Дубовых Взгорий сражаться с людьми - это дело их совести и чести - но пусть они хотя бы им не помогают и не слишком торопятся строить укрепления.
- Будет сделано, Леди Комета! - пообещал Балил. - Я употреблю все свое красноречие и весь свой поэтический дар, чтобы убедить своих сородичей. Как ты сказала? "Это дело их совести и чести"?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
