По этой же причине я не намереваюсь отступать, хотя инстинкт самосохранения рекомендует удерживать между нами и багорщиками безопасную дистанцию. Но что проку пятиться, когда враг при необходимости ускорит шаг и нагонит нас за считаные секунды. Точнее, уже нагнал бы, если бы захотел. Нет, беготня – столь же бесперспективный вариант, как и топтание на месте. Разве что последний позволит нам умереть с гордо поднятыми головами, в духе «ни шагу назад!». Что будет, в общем-то, бессмысленным бравированием, ну да пока на Тихоне Рокотове офицерский мундир и погоны, ему не пристало показывать неприятелю спину в своем последнем сражении. Особенно когда тот только того и ждет.
Отрадно, что соратники единодушно меня поддерживают. По крайней мере, Туков и Ефремов не любопытствуют, каков мой план, а, стало быть, они согласны поддержать любой, даже заведомо самоубийственный. Про Ольгу и говорить нечего. Она явно жаждет поквитаться с Душой Антея за гибель Хилла, и, если я вдруг переменю решение и прикажу бежать обратно, уверен, Кленовская мне не подчинится. Мы воспользовались шансом спасти Эдика и проиграли. Это только кажется, что у нас еще есть путь к отступлению. На самом деле он иллюзорен и вся наша дальнейшая беготня будет ничем иным, как бестолковым метанием пойманной рыбы внутри рыбацкого садка.
Мы – не рыбы, и багорщикам нас не запугать. Хватит, набегались! Пора и честь знать. А Душа Антея и впрямь оказывает нам ее. Это ж надо: бросить против жалкой горстки выживших «фантомов» целую армию! И чем нашего брата становится меньше, тем разумная мантия уважает нас все больше и больше. А если бы, к примеру, я стоял здесь сейчас в гордом одиночестве? Неужто тогда на бой со мной вышел бы сам мифический Хозяин Земли, орудием коего, по гипотезе Ефремова, может служить Mantus sapiens? Вот, действительно, была бы потеха! Прямо как в сказке: битва человека-Избранного с могучим Темным Властелином за наше право и дальше жить на этой планете…
И каких только самовосхваляющих фантазий не наплодили мы за время существования нашей цивилизации! Человек, венец природы и единственный полноправный хозяин Земли! С тем же успехом блоха может считать себя владелицей собаки, по которой она ползает. И кусать ее на данном основании денно и нощно, правда, лишь до той поры, пока однажды собачьи зубы не положат этому конец. Прав Лев Карлович. Похоже, в последнее время мы действительно стали так громко кричать о своем могуществе, что разбудили настоящего Хозяина, который решил подняться на поверхность, проверить, что за шавка там растявкалась, и отвесить ей хорошего пинка, дабы угомонилась.
Молчуны приближаются к нам на сотню шагов и останавливаются. При их недюжинной силе – вполне оптимальная дистанция для копьеметания. Да что там – эти ребята способны поразить нас и с большего расстояния. Видели, знаем. И тем не менее багры все еще не сыплются на наши многострадальные головы. Непонятно.
Зато понятно, что последнее Эдиково пророчество, в которое посвящен только я, практически сбылось. Багорщикам осталось лишь перебить всех вооруженных взрослых, чтобы ребенок остался на мосту один-одинешенек. И тогда продемонстрированная мне мальчиком втайне от остальных картина будет полностью соответствовать реальности. Но я, Миша, Ольга и Лев Карлович уже вряд ли это увидим.
И все же почему Эдик счел нужным посвятить меня в свою тайну? Почему хотел, чтобы я заранее приготовился к тому, что вот-вот здесь случится? Ведь он мог не показывать мне рисунок, как не показал его Кленовской и Хиллу, и это совершенно ничего не изменило бы. Потому что пророчества маленького немого художника нельзя изменить, сколько ни старайся. Они всегда сбываются именно так, как им предначертано сбыться. Отныне я абсолютно уверен: Эдик предвидит то, что вскоре произойдет, безо всяких «возможно». И раз мы с ним знаем, что ему суждено стоять в одиночку перед армией молчунов, значит, он будет стоять перед ней, как бы я ни пытался этому помешать.
Неужели лишь ради осознания этой истины пророк ознакомил меня со своим последним откровением? Но что конкретно оно должно мне дать за считаные минуты до смерти? Или я просто неправильно его истолковал и на самом деле Эдик хотел донести до меня совсем другую мысль?
Едва багорщики замирают, как у них поверх голов начинает сгущаться белесая муть. Та самая, что также присутствует на пророческой картинке. Mantus sapiens собственной бесформенной персоной. Откуда она изливается – из тоннеля, земли, тел своих носителей или отовсюду сразу, – в сумраке не определить. Концентрация ее не столь высока, как в энергетических потоках Бивня, и по незнанию образовавшуюся над молчунами завесу можно счесть дымом или паром. Однако вряд ли кто-то из нас ныне способен поддаться такому заблуждению. Мы видим перед собой именно то, что должны – нашего главного врага. Он бессилен против нас, «фантомов», в своем естественном обличье и непобедим в компании своей армии.
Мы понятия не имеем, что означает вражеское бездействие. Озадачены все, кроме, как выяснилось, Эдика, прячущегося за нашими спинами. Вернее, уже не прячущегося. Едва облако над молчунами сгустилось и стало непрозрачным, как мальчик совершенно неожиданно для нас протискивается между мной и Ольгой и решительно устремляется прямо навстречу врагу.
Первой на его непредсказуемый фортель реагирует Кленовская. Бросив автомат, она в три прыжка настигает беглеца, подхватывает его на руки и поспешно тащит малыша обратно. Мы расступаемся, пропуская их, после чего вновь смыкаем строй, заслоняя Ольгу и Эдика от возможного ответного выпада противника.
– Куда это ты намылился, паразит, а?! – грозно и в то же время растерянно интересуется «фантомка», опускаясь перед мальчиком на колени и хорошенько встряхивая его за плечи. – Что с тобой? Совсем спятил?
Эдик, однако, на нее не смотрит и, кажется, даже не слушает. Отвернувшись, он не сводит глаз с молчунов и распростертого над ними туманного полога. А когда Кленовская немного расслабляется, «паразит» тут же вырывается от нее и снова пытается проскочить сквозь нашу шеренгу с явным намерением удрать к противнику.
Мы с Мишей пребываем начеку и не пропускаем мальчика, а Ольга по-быстрому ловит его и теперь держит крепко, позволяя ему разве что свободно дышать, а все остальное – ни-ни.
– Вы только гляньте, что сопляк вытворяет! Как нарочно, честное слово! – обращается к нам Эдикова опекунша, едва не плача от обиды. Пролитые ею по Сиднею слезы еще не высохли, а тут еще ребенок взялся третировать нас своими крайне неуместными выходками. – Ладно бы еще обратно бежал, так ведь нет – прямо в лапы к этим уродам рвется! Да что с ним такое стряслось?
Вопрос остается без ответа. Никто не может дать объяснение охватившей Эдика нездоровой активности. А он продолжает настойчиво вырываться из рук Ольги, не позволяя ей подобрать оружие и вернуться в строй. Вряд ли ее неучастие способно как-то повлиять на исход грядущей битвы, но Кленовскую такой расклад, разумеется, не устраивает. Она раздражена тем, что сейчас ей приходится заниматься откровенной глупостью, ее нервирует внезапно заартачившийся Эдик и тяготит утрата близкого друга… Без сомнения, Ольге тяжелее, чем всем нам вместе взятым. Но не связывать же ей, в конце концов, мальчика по рукам и ногам, когда развязывать его, скорее всего, будет уже некому?
Прямо безумие какое-то! И что за припадок приключился с нашим ясновидящим художником? Рвется он в битву или просто-напросто потерял от страха рассудок? Но в его глазах нет и намека на панику! В них по-прежнему царит спокойствие маленького Будды, совсем не вяжущееся с одержимостью, с какой этот ребенок пытается сбежать от опекунши.
Тем временем Душа Антея над головами молчунов собирается в плотное облако симметричной формы, похожее на повернутую рогами в небо лиру. Сразу за этим Ефремов опускает автомат стволом вниз и, удивленно вскинув брови, таращится на туманный сгусток так, будто тот принял облик не лиры, а обнаженной красотки.
– Что с вами, Лев Карлович? – любопытствую я, полагая, что удивить всезнающего академика, да еще стоящего на пороге смерти, может лишь нечто воистину грандиозное.
– Я ее слышу… Или нет, скорее чувствую! – отзывается тот, возбужденно переминаясь с ноги на ногу. – Она посылает сигналы… Одинаковые… Один за одним.
– Какие сигналы? – Охватившее Ефремова волнение передается не только мне, но и Мише.
– Судя по всему, инфразвуковые, – уточняет геолог. – Нам их не расслышать, но я достаточно хорошо знаком с Mantus sapiens и теперь могу различать, когда она подает голос, а когда молчит. Не спрашивайте, как мне такое удается – видимо, это что-то на уровне инстинктов. Просто поверьте на слово, ладно?
– И о чем разумная мантия вас информирует? – спрашиваю я.
– А почему вы решили, что она сигнализирует именно мне? – округляет глаза Лев Карлович.
