правилах этикета, поставила локти на стол.
— Объясни, — терпеливо попросил оборотень. Даже он начал понимать, что все очень серьезно.
— Ты же знаешь, на мне заклятье, — простонала я, не отнимая рук от лица.
— Эля, это как-то связано с делегацией из Цветущей Равнины, которая сегодня прибыла ко двору? — напрягся Полкан. Я не успела ничего ответить, так как позади нас раздался шум. — Я думаю, нам лучше уйти, — спохватился он и спешно поднялся из-за стола. Я растерялась, но тоже встала. Раздались звуки приближающихся шагов, мужские голоса, и одна из дверей распахнулась, как снаряд.
На террасу вышла группа из пятерых мужчин. Я сразу узнала их. Некоторые лица мне знакомы, но даже у тех, кого я не знаю, на груди вышит герб Равнины. Это люди моего отца.
— Ваша Милость, — завидев Полкана, один из мужчин вышел вперед. Это кардинал Каррел, глава тайной канцелярии моего отца. Мы общались лично лишь пару раз, да и то перекинулись парой слов. Но этот человек знает меня в лицо! Едва увидев его, я сделала небольшой шаг вправо, прячась за широкую спину Полкана. — Нам предложили дождаться герцога Арренского здесь, — Каррел махнул рукой в сторону столиков. — Жаль, мы не застали его представление своей невесты.
Сердце, которое колотилось в груди как сумасшедшее, немного успокоилось после этих слов. Значит, мое представление двору кардинал не видел, а значит, он не понимает, что перед ним стоит та самая «невеста».
— Ничего страшного, — спокойно ответил Полкан. — Располагайтесь, — он махнул рукой на столы, — а я вернусь через несколько минут. Надо кое-что уладить…
— Погодите, Ваша Милость, не уходите, — мягко попросил Каррел, и что-то у меня в груди неприятно дрогнуло. Я интуитивно почувствовала: сейчас речь зайдет обо мне. — Взгляните на этот портрет, — кардинал протянул оборотню что-то небольшое. — Вам знакома эта девушка?
Полкан взял в руки прямоугольную рамку среднего размера и застыл. Несколько секунд он смотрел на мой портрет, и я физически почувствовала, как от него расходятся волны напряжения. Внешне его выдали лишь напряженные плечи.
— Нет, не видел, — мотнул головой Полкан и с равнодушным видом вернул портрет кардиналу. Его голос стал звучать куда более хрипло. Полкан узнал меня? Конечно, узнал, ведь он же не слепой! — А что?
— Мы разыскиваем эту девушку, Ваша Милость. Она обладает редким даром и, по нашим данным, находится именно в вашей прекрасной Империи, — своими вкрадчивыми интонациями кардинал будто пощекотал мне душу. Он явился сюда за мной и точно знает, где меня искать. Знал бы кардинал, как близко находится к объекту своих поисков…
— Мне ничего о ней неизвестно, — вздохнул Полкан, своим тоном подчеркивая, что ему эта тема неинтересна. Вот только я чувствую, что в этот самый момент оборотень понял абсолютно все! Теперь он знает, кто я, но почему-то покрывает меня.
— Правда? — деланно удивился Каррел. — А до нас дошли слухи, что недавно вы и ваши люди вскрыли тайник черных магов, с которым долго не могли справиться. По удивительному совпадению, пропавшая девушка обладает даром «ключа», — с намеком произнес кардинал. Лишь каким-то чудом я еще не упала в обморок от нервного перенапряжения.
— Вы на что-то намекаете? — с угрозой в голосе спросил Полкан.
— Странное совпадение, согласитесь, — кардинал и не думает отступать!
— Над этим тайником наши маги работали несколько месяцев, — сдержанно объяснил оборотень. — А у нас очень опытные и сильные маги, кардинал, — едко добавил он.
— Не сомневаюсь, — недовольно хмыкнул он в ответ и убрал мой портрет за пазуху.
— Мой вам совет, кардинал, — протянул Полкан, — во время общения с герцогом Арренским не делайте ему подобных намеков. Он и так не в настроении, а после ваших слов взбесится как разъяренный дракон.
— Благодарю вас за совет, — склонил голову кардинал, вот только в искренность его благодарности совсем не верится. — Непременно им воспользуюсь.
— С вашего позволения, я отлучусь на десять минут, — вежливо ответил ему Полкан. — Нужно найти герцога Арренского, а до тех пор вас развлекут мои коллеги, — договорив, он намеренно развернулся так, чтобы скрыть меня от глаз ищеек.
Я быстро смекнула, что он делает, и поспешила встать так, чтобы скрыть лицо за его широким силуэтом. Благо, природа щедро одарила оборотней мощными габаритами, поэтому номер удался. Полкан поспешил увести меня с террасы, и я физически чувствовала, как взгляд кардинала сверлит мне спину.
Когда мы скрылись за поворотом, я испытала такое облегчение, словно сбросила с плеч огромный камень. Или смогла оторвать от собаки-ищейки, которая взяла мой след.
* * *
Глава 51
Полкан повел меня по пустым коридорам дворца. Несколько стремительных поворотов, и вот, мы оказались в том самом крыле, в котором произошла моя стычка с наследным принцем. Я сразу узнала это место по щитам на стене. За все время оборотень ни проронил ни слова, но стоило ему завести меня в пустую комнату, похожую на оружейную, как он растерял всякий контроль над своими эмоциями.
— Это правда?! — Полкан схватил меня за плечи и впился горящим взглядом в мое лицо. — Эля, они ищут тебя?!
— Да, — шепнула я и услышала, как дрожит мой голос.
— Что им нужно?! — резко спросил оборотень, сжав пальцы на моих плечах сильнее.
— Я, — сказала и ощутила, как резко пересохло горло. — Они пришли за мной.
— Да это я и так понял! — нетерпеливо воскликнул Полкан. — Я спрашиваю, что им нужно от тебя?! Зачем им ты?!
— Их послал мой отец, — прошептала я. — Он хочет выдать меня замуж за черного мага. Полкан, умоляю, не выдавай им меня! — настала моя очередь вцепиться в оборотня всеми пальцами.
— Не выдам! — оскорбленно шикнул он на меня, будто злясь на то, что я вообще допустила такую мысль. — Но тебя видел весь двор! Покажи они этот портрет любому пажу, и тебя опознают! — жарко заявил Полкан и вдруг резко сбавил градус. — А впрочем… — нахмурился он. — Может, не так все и плохо. На портрете ты совсем другая, и узнать тебя можно, только если знаком с тобой и много раз видел вблизи.
— Они знают, где меня искать, и рано или поздно все поймут, — я не приняла его утешающих доводов. — А если они покажут портрет Эйдену? — умоляюще взглянула на оборотня.
— Эля, — Полкан нахмурился, словно только сейчас понял
