лежанку. Легла на спину. Желудок приятно потяжелел и потеплел. Боль отступила. Хорошо. Ей понадобятся силы…
— А есаул догадлив был…
— Раздумала умирать?
Талия оказалась рядом. Забралась на доску с ногами. Взглянула на нее.
— Он сумел сон мой разгадать…
— И что будешь делать?
Перед глазами встало перекошенное лицо Далилы. Затем Археос в ореоле света. Темное пятно в глубинах океана. Приговор для Филис. Бесстрастный Данияр, наблюдающий за пыткой Ольги.
— Ой, да не сносить, он говорил, тебе буйной головы…
Глава 50
Киорис
…Во дворец Элпис прибыла по личной просьбе главнокомандующего, что само по себе было странно. Да еще в такой час… Солнце уже встало, но склоны гор едва-едва окрасились розовым и золотым, а город и вовсе спал, досматривая последний, самый сладкий, сон. Ничего хорошего жрица не ожидала, но уже привычно оставалась спокойной и собранной, готовой ко всему.
Валирис встретил ее в холле, отослал прочь робота-регистратора и поманил за собой в открытую залу Птолемея.
— Доброе утро, главнокомандующий, — вежливо поздоровалась она, пытаясь прочесть по лицу мужчины, что произошло. Но тот оставался внешне невозмутимым. И, не считая странного приглашения и оглядки, с которой он обставил их встречу, вел себя как обычно. — К чему такая секретность?
— Доброе утро, иерия. Прошу прощения, но мне пришлось действовать быстро. Императрица скоро проснется, и мне придется донести ей новости… Я бы предпочел, чтобы вы были рядом.
Элпис вежливо приподняла брови, показывая заинтересованность и внимание. Главнокомандующий вздохнул, явно собираясь с силами, и на одном дыхании сообщил:
— Вчера гран-коммандер Искарис подал рапорт об отставке и покинул наш флот, прихватив с собой уцелевший корабль этроссов, а также тех, кто добровольно решил последовать за ним. Предположительно, он направляется к Этре.
Жрица выдохнула. Новости были неприятными, и императрице точно не понравятся, но все же не катастрофичными. Наследник жив. Киорис победил в сражении. Флот контролирует Пескар и Землю. Принц Креон жив и здоров, а Иазон находится под присмотром.
— Думаю, с этим мы справимся. Полагаю, гран-коммандер желает спасти Александру?
— Предполагаю аналогичное. Напоминает К`Шиитру, но тогда, мне казалось, он действовал более… рационально.
— Каковы его шансы?
Снова вздох. И вот теперь удержать лицо Валирис не смог. Сквозь маску собранности и сдержанности проступило нечто. То, что заставило Элпис похолодеть.
— Есть что-то еще, не так ли?
— Да. Под утро мы получили сигнал с Этры. От нового эмира. Джамаль… или Джабаль… Я не слишком силен в их политике и именах. Этот… — мужчина умолк, явно подбирая подходящий термин, и это заставило сердце сжаться. Мало что могло заставить непреклонного военного потерять дар речи. — Нам угрожают. Жестокой и скорой расправой. А в доказательство серьезности намерений прислали видео…
— Видео?
Валирис окинул ее тяжелым, испытующим взглядом. Затем кивнул, достал из кармана транслирующий кристалл и установил его на столик. Включил. Перед ними развернулась трехмерная проекция.
Погребальный костер, собранный для богатого этросса. Высокий помост. Дрова, перехваченные золотыми поясами, которые умерший носил при жизни. Тело, завернутое в белый саван. Только волосы выпущены наружу. Длинная, черная коса — знак мудрости и долгого служения. Получая отставку, советники эмира либо отправляются на тот свет, либо отрезают волосы, чтобы каждый знал об их позоре. Умерший служил долго. И даже при смерти еще пользовался расположением господина, раз его хоронят с почестями.
Жрицы, затянувшие погребальный гимн. Рыдающие женщины — жены и рабыни, не разобрать кто из них кто — на похороны не принято надевать украшения. Огонь, который поджигают с молитвами. И он медленно охватываем помост по кругу. Пламя будет гореть долго, чтобы от покойного остался лишь пепел. И кости, которые затем истолкут в труху.
Зрелище производило удручающее впечатление, но озноб пробил Элпис лишь когда двое стражников вывели к разгоревшемуся костру женщину.
— Филис!
Если бы не рыжие волосы и знакомая походка, верховная ее бы не узнала. Бывшую жрицу одели в темную ткань, балахоном укрывающую тело. Руки связали за спиной. Ее вели за локти, заставляя держаться прямо. А лицо… Вместо глаз темнели кровавые провалы. Подбородок заострился. Губы неестественно алели, искусанные в кровь.
Перед костром стражники остановились. Этросский жрец что-то проговорил, то ли отдавая распоряжения, то ли поясняя происходящее присутствующим — Элпис не слушала. Вглядывалась в знакомое лицо, уже понимая, что будет дальше.
Двум мужчинам ничего не стоило бросить в огонь хрупкую на вид женщину. Пламя жадно полыхнуло, принимая жертву. Тело изогнулось от боли, но не раздалось ни звука. И тишина ударила по нервам сильнее любого крика. Объятая огнем фигура попыталась подняться, дернулась, извиваясь, но снова рухнула и больше уже не шевелилась.
Запись прервалась, сменившись лицом молодого еще этросса, но Валирис остановил видео раньше, чем тот заговорил. В зале повисла тишина. Верховная прикрыла глаза и сглотнула, прогоняя горечь, подступившую к горлу.
— Я глубоко сожалею, иерия.
— Они выкололи ей глаза и вырвали язык, — Элпис проигнорировала сочувствие, думая о другом. — Убийца не достоин видеть небо и вещать ложь, оправдывая свой поступок. Кого она убила, главнокомандующий?
— Исходя из речи эмира — шейха Данияра. Того, кто взял в плен ее, Александру и капитана Байона.
— Значит, Филис считала, что иного пути нет. Жрицы не убивают без необходимости.
— Я знаю, иерия. Как и то, что подобные навыки приобретают далеко не все старшие жрицы Храма. Вам не нужно оправдывать поступок вашей воспитанницы.
— Я не оправдываю… Лишь пытаюсь понять, чего она хотела добиться. Филис — искусствовед и историк. Она намного лучше меня знала обычаи Этры и понимала, что ее ждет. К тому же… Не думаю, что она решилась бы оставить Александру без своей опеки. Была причина. И единственным решением ей показалась смерть. Теперь девушка осталась одна в окружении недругов. Заложницей против Киориса. Капитана, уж извините, таковым считать нельзя. Его связи с императорской семьей, хоть и более длительны, но на данный момент практически полностью разорваны.
— Согласен с вами. И, узнав о таком повороте, я, в какой-то мере даже
