– Я бы хотела остаться твоим другом, Роджер.
– Очень хорошо, – сказал он натянуто. – В таком случае я не стану больше досаждать тебе, изливая свои чувства. Давай вернемся к гостям.
Что еще они могли сказать друг другу? Брайони ощущала подавленность, но хорошо сознавала, что не может вдаваться в дальнейшие объяснения, не подвергая опасности жизни их обоих. Поэтому она просто кивнула и в полном молчании вернулась вместе с Роджером во двор, объятый всеобщим весельем. Приблизившись к ярким огням, смеху, музыке и танцующим парам, Роджер обратился к Брайони деловым тоном:
– Думаю, лучше всего мне будет уехать сейчас же, Брайони. Честное слово, я не в настроении развлекаться. Мне нужно собираться в дорогу, все уложить, ничего не забыть. Ты ведь извинишь меня, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства?
– Конечно, – тихо ответила Брайони. И они отправились искать Фрэнка и Эдну Биллингс, вместе с которыми Роджер приехал на праздник.
Оказалось, что достойная чета тоже как раз собиралась уезжать. Очень скоро они уже прощались с Брайони и, стоя у парадного входа, благодарили ее за незабываемый вечер. Эдна Биллингс, улыбаясь и подмигивая, поскорее увела мужа в сторонку, оставляя молодых людей наедине. Брайони взяла за руку своего несостоявшегося жениха.
– Мне очень жаль, Роджер, честное слово, – сказала она мягко.
Сделав над собой усилие, он улыбнулся.
– Давай больше не будем вспоминать об этом. Я постараюсь поскорее забыть о случившемся, и ты, полагаю, тоже.
Брайони неожиданно встала на цыпочки и поцеловала Роджера в щеку.
– До свидания, желаю тебе приятного и безопасного путешествия. Надеюсь, Сан-Франциско не обманет твоих ожиданий.
– Спасибо, я уверен, что он окажется приятным и очаровательным городом. До свидания, Брайони.
– Прощай.
– Наконец-то ты одна, Брайони, – сказал Мэтт Ричардс, когда Брайони обернулась, проводив взглядом экипаж Биллингсов.
– М-Мэтт, ты напугал меня! – воскликнула Брайони, стараясь засмеяться.
– Прости. Ты выглядишь такой одинокой. Тебе, должно быть, не весело на собственной фиесте или ты теперь слишком опечалена отъездом мистера Дэйвенпорта?
Так, значит, он действительно заметил ее спектакль. У Брайони отлегло от сердца, она даже попыталась изобразить печальную улыбку.
– Боюсь, что буду сильно скучать по Роджеру. Я уже успела забыть, каким милым он может быть. Как я рада, что смогла увидеть его снова!
Мэтт кивнул с непроницаемым выражением в глазах.
– Это нетрудно заметить. Наконец-то я понял, почему ты отвергла мое предложение тогда, на нашем пикнике. – На его красивом лице отразилось сострадание. – Твое сердце уже было занято, да, Брайони? Думаю, что я с самого начала не имел никаких шансов.
Девушка хотела было заговорить, но он прервал ее, нежно взяв за руку:
– Все в порядке, Брайони. Не переживай из-за меня. Все, чего я действительно хочу, – это чтобы ты была счастлива. Скажи, ты надеешься вскоре увидеть его снова? Когда он вернется из Сан-Франциско?
Сердце Брайони радостно стукнуло. Мэтт проглотил наживку. Какой отвратительный лжец, язвительно думала девушка, но важнее всего то, что она выполнила задуманное и теперь долгожданная встреча с Джимом была делом всего лишь нескольких часов. Она ощутила себя в безопасности. Улыбнувшись, Брайони подняла глаза на Мэтта Ричардса.
– Возможно, – ответила она. – Поживем – увидим! Я не могу пока раскрывать наших планов!
Ну вот, эта фраза должна удовлетворить его интерес! Брайони взяла Мэтта под руку и, тихонько засмеявшись, повела его обратно к гостям, легкомысленно болтая о всяких пустяках по дороге. Она ощущала такой подъем в душе, что сперва даже не заметила, что Бак танцует с Энни Блэйк и оба как зачарованные смотрят друг другу в глаза.
Пройдясь между группками гостей, она быстро оказалась в курсе последних новостей. Бак Монро, согласно всеобщему мнению, по уши влюбился в девушку, которую знал чуть ли не с колыбели. Горожане начали спорить о том, как скоро последует свадьба.
Брайони улыбнулась. Она была рада за Энни и Бака и могла только надеяться, что и ее собственные проблемы разрешатся так же скоро, легко и просто.
* * *
Наконец фиеста закончилась. Измученная Брайони лежала в постели, но сон не шел к ней. Слишком велико было внутреннее напряжение, слишком сильно она желала наступления утра, чтобы наконец-то увидеться с Джимом.
В начале четвертого девушка в конце концов задремала. Ложась спать, она предприняла обычную меру предосторожности – положила револьвер под подушку, но на самом деле она не ожидала опасности этой ночью. Мэтт поверил, что она влюблена в Роджера и скоро уедет из Аризоны, чтобы выйти за него замуж. Он не станет ничего предпринимать против нее… во всяком случае, этой ночью…
Брайони спала глубоким, тяжелым сном без сновидений. Она не слышала, как заскрипели половицы в ее спальне, не слышала осторожных шагов. Она ничего не слышала до тех пор, пока Расти Джессап не заговорил с ней из темноты, но тогда было уже слишком поздно.
Глава 24
– Кто же это тут у нас такой? Никак маленькая леди-начальница, да какая хорошенькая в своей ночной рубашечке! – прозвучал шипящий голос из темноты.
Брайони в ужасе распахнула глаза, но, прежде чем она успела закричать, Джессап кинулся на нее, зажимая рот грубой, шершавой ладонью. Брайони приложила невероятные усилия, чтобы скинуть его и освободиться. Вытаскивая револьвер из кобуры, Джессап разразился грязными ругательствами: девушка укусила его за руку. Однако очень скоро холодное дуло револьвера уткнулось ей в шею, и крик замер у Брайони на устах.
– Один звук, леди-босс, один только звук, и я убью тебя. А потом я убью ту мексиканскую бабу и вообще любого, кто сюда прибежит, но тебя я убью первой, дорогуша, первой, поняла меня?
Брайони не смогла ответить. Джессап сильнее надавил на свое оружие.
– Поняла? – переспросил он злобно. Брайони дрожала и едва могла дышать от страха, но тем не менее заставила себя кивнуть в ответ. После этого Джессап убрал револьвер с ее горла и уселся на девушку верхом, продолжая держать ее под прицелом. Слезы выступили у нее на глазах.
– Чего… чего вы хотите? – прошептала Брайони.
Джессап усмехнулся.
– Так-то лучше. Куда это подевались все ваше могущество и самоуверенность, леди-босс, а? Что-то сейчас вы не очень похожи на ту величественную мисс, что с позором уволила меня на глазах у всех работников ранчо. На прощание я пообещал, что ты очень об этом пожалеешь, но, вероятно, моя угроза не была воспринята всерьез. А напрасно. Теперь ты можешь убедиться, что Расти Джессап свое слово держит!
