– Согласна. Но разница в том, что мои слова может подтвердить кто угодно. А нам пришлось связаться с домовладельцем, агентом – вы ведь не против? – и с некоторыми вашими друзьями. Они передают приветы, Мардж.
– Прекрасно. Значит, я могу уехать отсюда хоть сейчас?
– Теоретически.
Мардж грустила, она устала от недомолвок и была слишком подавлена для пикировки. Поэтому всего лишь приподняла правую бровь и подождала, пока доктор Розенталь объяснится.
– Мы уладим формальности, за вами прилетит вертолет и доставит, куда пожелаете.
– А к чему этот цирк? Неужели нельзя пригнать мою машину?
– Я вчера не успела сказать, мы… эээ… несколько в другом штате, на крайне охраняемой территории.
– Ничего себе! То есть после обморока меня отволокли на секретную базу, откуда можно выбраться только с завязанными глазами и подпиской о неразглашении?
– Вы недооцениваете происшедшее – и с вами, и с остальным миром. Вы, кажется, единственная неизмененная женщина на планете. Другая, не такая, как все. Мы больше не боимся неизвестной инфекции, которую вы могли бы переносить, но мы боимся за вас, Мардж. Никто не знает, как отреагирует человечество на вашу инакость. Люди взбудоражены.
– М-да, судя по тому, что мне вчера насказали, те похудательные капельки были не единственным тайным воздействием инопланетян. Сдается, они немножко пригасили население – уж очень покладисто народ принял их байки.
– Вы бы видели этот покой в Первые сутки!
– Но потом? Не думаете, что люди слишком легко смирились с чужаками?
– Хорошо соображаете, Мардж.
– Не жалуюсь. Вот, а теперь, когда они улетели, начнется неслабый отходняк. И мне, пожалуй, есть чего опасаться, вы правы.
– Рада, что вы понимаете всю сложность ситуации.
– Я, наверное, вернусь в дом, он оплачен до октября. Боюсь, мне не вынести вида городских худышек в летних платьях… И к тому же нужно писать книгу.
– Это разумное решение. Нам проще будет вас охранять. Запасы пищи в доме пополнят сообразно вашим пожеланиям.
– Эй, с чего это правительство взялось обо мне заботиться?
– Правительство обязано заботиться о каждом гражданине страны.
– Карен. Я устала, перепугана и по-прежнему немного не в себе. Не лгите и выкладывайте начистоту.
Доктор Розенталь помолчала, что-то мысленно взвешивая. Потом пристально посмотрела в глаза Мардж и тронула себя за ухо. Настойчиво потянула мочку.
– Дорогая, я вижу, вам уже невмоготу больничные интерьеры, но вы еще не совсем здоровы и нуждаетесь в поддержке и квалифицированном наблюдении. Хотите, я полечу с вами и некоторое время поживу в том чудесном доме? Насколько мне известно, в нем две спальни.
Мардж задумалась. Можно ли доверять этой женщине? Стоит ли добровольно сажать себе на хвост соглядатая? Где-то наверху, видимо, спятили и всерьез считают ее важной персоной, и следует хорошенько во всем разобраться. А без поддержки, в самом деле, нелегко.
Вздохнула и ответила:
– Буду счастлива, Карен.
Мардж впервые летела на вертолете (по крайней мере, будучи в сознании), было безумно страшно, поэтому почти все время сидела, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники. Во дворе ее дома не нашлось места для посадки, поэтому они приземлились на соседнем холме. Мардж вывалилась из кабины прямо в руки сопровождающему их военному и, несмотря на дурноту, отметила, что мальчик в форме напрягся. «Противно ему, наверное, толстуху щупать, – подумала печально, – да и весу в нем маловато, тяжело этакую массу удерживать». Чем больше видела измененных мужчин и женщин, тем сильнее нарастало отвращение к своему телу. А ведь раньше спокойно рассматривала манекенщиц, танцоров и прочих недокормышей – потому что всюду разгуливали такие, как она, Мардж, нормальные аппетитные женщины с боками и сиськами. Но теперь, став экспонатом кунсткамеры, сохранить достоинство не смогла.
Отвлекшись от мрачных мыслей, огляделась. Что это?! Неподалеку от дома вырос небольшой палаточный лагерь, ворота распахнуты, суетятся люди в камуфляже.
– Что, черт побери, происходит?! Кто дал им право вторгаться в частные владения?
– Мардж, дорогая, давайте войдем внутрь, я должна многое объяснить, – Карен говорила почти жалобно, – поверьте, за последние три дня вы узнали массу нового, но и это еще не все.
Карен несмело тронула ее за руку, Мардж возмущенно дернулась, но голова закружилась, и пришлось опереться на костистое плечико. «Что ж, эта от меня, по крайней мере, больше не шарахается. Привыкла».
– Ладно, – ответила сквозь зубы и, не торопясь, пошла к дому.
К этому времени все мужчины побросали свои дела и развернулись в их сторону.
«Я и это вынесу». Шла, глядя прямо перед собой, а тело ее горело. Корова. Уродина. Монстр.
Под тяжелыми взглядами преодолела пространство до ворот, потом до двери и вступила в прохладу крошечной прихожей, сунулась в столовую и чуть не сорвалась – в углу незнакомый парень колдовал с проводами.
– Уходите, – ей хотелось завопить.
– Но, мэм, мне осталось…
– Позже, – вмешалась Карен, и он беспрекословно подчинился.
«Ага, – отметила Мардж, – доктор-то не просто доктор, а с полномочиями, учтем…» Захлопнула дверь, и это было последним осмысленным действием, истощившим ее самообладание: Мардж опустилась прямо на пол, закрыла лицо руками и заплакала.
Надо отдать должное Карен: терпеливо подождала пятнадцать или двадцать минут, а потом, выбрав по какому-то своему разумению нужный момент, налила в тонкостенный стакан свежей прохладной воды и присела на корточки перед Мардж. Отвела спутанные волосы от мокрых щек и поднесла стакан к ее губам. Мардж судорожно глотнула, стараясь не закашляться, и сквозь отчаяние восхитилась точностью расчета – пять минут назад она еще не выплакала все слезы, а пять минут спустя потеряла бы последние силы. «Профессионал… теперь со мной всегда будут общаться только профессиональные… дрессировщики». Неожиданно накатила следующая волна истерики, но Карен плеснула себе на ладонь немного воды и вдруг обтерла ее лицо осторожным материнским жестом, промокнула салфеткой – так нежно, будто перед ней была девочка, перепачканная шоколадом, – и прижала ее голову к своей худосочной груди.
Они сидели так долго-долго, и Мардж подумала, что у Карен, наверное, затекли ноги в неудобной позе, но сил прервать объятие не было – не скоро ее обнимут еще раз с такой же теплотой.
Наконец Мардж прервала молчание и плаксиво спросила:
– А что он делал там, в углу?
Карен разомкнула руки, с усилием встала и выпрямилась:
– Прокладывал коммуникации. Тут нет ни телевизора, ни интернета, ничего. Мы уважаем ваше уединение, Мардж, но видит бог, все слишком изменилось, чтобы оставаться в неведении. Понять, что происходит, гораздо проще, если иметь доступ к сетям. – Она говорила официальным тоном, чтобы Мардж не устыдилась своей слабости и не почувствовала себя уязвимой. Еще более уязвимой.
