Да, умение Сирика обращаться с оружием произвело на братьев Мак-Тирни впечатление, но обучение солдат было обязанностью командиров, а не вождя клана.
— Я увидел достаточно, — пробормотал Креван и уже хотел покинуть укрытие и уехать прочь, как вдруг Крейг схватил его за руку.
Креван окинул поле быстрым взглядом, пытаясь понять, что привлекло внимание брата. В группе солдат, вооруженных клейморами и тяжелыми двуручными мечами, вспыхнула ссора. Позы ссорящихся мужчин говорили о том, что это уже не обычные учебные действия с имитацией выпадов и отвлекающими маневрами. Они были готовы вступить в настоящий бой. Такие ситуации требовали мгновенного вмешательства, пока кого-то не успели серьезно ранить или, того хуже, убить.
Креван почувствовал, что Крейг вскочил на ноги. Он и сам уже приготовился мчаться в поле в надежде доскакать до ссорящихся, прежде чем будет слишком поздно. Но внезапно они увидели рядом с разгоряченными ссорой солдатами Сирика. Через несколько секунд солдаты опустили мечи, а минуту спустя уже шагали в разные стороны к другим учебным группам. Впервые за все время Креван пожалел о том, что не слышал произнесенных чужаком слов. Но было ясно одно: Сирик остановил назревавшую стычку и каким-то образом убедил обоих мужчин прекратить ссору.
Креван все утро наблюдал за племянником лэрда Шеллдена, но повод для настоящего беспокойства он предоставил им лишь в последние несколько минут. Только что перед Креваном предстал не опытный боец, а вождь. Эти люди пошли на попятный не из-за того, кем был Сирик, а из-за того, что он им сказал. Если солдаты настолько уважали Сирика, то вероятность того, что его признают непригодным на роль вождя, была ничтожно мала.
Покинув свой наблюдательный пункт, Креван направился к лошади. Крейг догнал его и тоже вскочил в семо.
— В Кайреох?
— Да, — кивнул Креван. — Лэрд Шеллден, в-вероятно, н-нас ожидает. Я сомневаюсь, что Каллум скрыл от него наше появление.
— Старику, наверное, есть нам что сказать.
Креван поморщился. Он опасался противоположного — того, что Рэю Шеллдену нечего будет им сказать. Потому что то, чему они только что стали свидетелями, говорило само за себя. Сирик явно способен быть вождем, или, во всяком случае, его можно подготовить к этой роли. Вопрос заключался в том, хочет ли теперь Рэй, чтобы его титул достался племяннику.
Двери в большой зал распахнулись, и в комнату вошли два рослых темноволосых горца с суровыми и озабоченными лицами. Рэй Шеллден смотрел, как они приближаются к нему. Как правило, фальшивые эмоции давались ему легко, позволяя достичь стратегического преимущества в трудном разговоре. Но сделать это сегодня оказалось невероятно трудно. Все же ему было очень важно произвести на братьев нужное впечатление. В противном случае его усилия могли оказаться напрасными и это разрушило бы его планы и будущее его клана.
Конор и Лорел покинули замок Кайреох накануне днем, и Рэй не переставал благодарить свою счастливую судьбу, подсказавшую ему выслать вслед за ними Каллума на тот случай, если братья решат нанести ему неожиданный визит. Молодой воин справился со своей задачей отлично. Ему удалось успешно направить Крейга и Кревана по другому пути, и он с гордостью доложил, что обе группы Мак-Тирни разминулись в ночи, так и не встретившись.
Рэй дождался, пока Крейг и Креван не окажутся от него на расстоянии нескольких шагов, и произнес:
— Я полагаю, вы приехали, наслушавшись сплетен о моем племяннике Сирике.
— В-в-верно, — бесстрастно отозвался Креван.
— Я собирался сегодня отправить к вам гонца с сообщением о том, что обстоятельства изменились.
Крейг скрестил руки на груди.
— Каким образом?
Шеллден откинулся на спинку кресла и с довольным видом отхлебнул янтарной жидкости из стоящей перед ним большой кружки.
— Я так думаю, что с утра вы первым делом побывали в учебных полях.
— Да.
— Значит, вы видели, как мой племянник помогает командирам обучать солдат, — продолжал Рэй, жестом указывая на стол и скамью рядом с собой.
Креван прищурился и принял приглашение Рэя, расположившись на скамье.
— Впечатляет, — подтвердил он.
— Да уж, — согласился с молодым человеком Рэй и помахал рукой, привлекая внимание Ровены.
Он подозревал, что она здесь не столько для того, чтобы помочь подготовить зал к следующему приему пищи, сколько чтобы подслушивать. Подавив усмешку, Рэй сделал ей знак принести две кружки и кувшин эля и продолжил:
— Сирик действительно способный малый. Я сам не перестаю этому удивляться. Я думаю, что мой брат даже не догадывается о большей части талантов своего сына. С другой стороны, мы, отцы, редко способны увидеть своих детей такими, какими они являются на самом деле.
Крейг перебросил ногу через скамью и сел.
— Мы его не слышали, но из того немногого, что мы увидели, следует, что твой племянник — опытный командир.
— Он одинаково х-хорош с оружием и в роли в-вожака, — добавил Креван, решив не уклоняться от интересующей его темы, а выложить ее для обсуждения.
Рэй выдохнул и поставил кружку на стол, чтобы опереться на него локтями.
— Вы правы, Сирик действительно на многое способен или скоро будет способен, если ему немного помочь. Так что, как только вы оба откажетесь от своих притязаний, я поддержу Сирика, когда он выберет одну из моих дочерей себе в жены. Король прав: одна из них должна выйти замуж, чтобы обеспечить благополучное будущее нашего клана.
— Ты считаешь, что т-так будет лучше? — уточнил Креван. — Д-для твоих дочерей и твоих людей?
— Вы знаете, что я хотел, чтобы мои дочери вышли замуж за людей, осознающих всю ответственность положения вождя крупного горного клана. Хотя бы один из моих зятьев должен быть человеком, которому станут доверять наши соседи и с которым они смогут поддерживать дружеские отношения. Но вам также известно о том, что все это время мои дочери отказывались выходить замуж. Мне надоело им потакать. Теперь они это сделают. Судя по тому, что я вижу, мой племянник вполне подходит на роль супруга одной из них, — ответил Рэй. — Кроме того, вы ясно дали мне понять: если я сочту, что Сирик способен вести за собой людей, то он и мои дочери будут уже только моей проблемой.
Креван смерил соседа спокойным, но оценивающим взглядом.
— От того, кто возглавит этот клан, будет зависеть буд-дущее не только твоих людей, но и всех твоих соседей.
Рэй одобрительно посмотрел на молодого человека, но ничего ему не ответил.
Крейг потянулся через стол и схватил жидкое укрепляющее средство, которое предложила им Ровена. Сделав несколько глотков, он заговорил:
