Креван смерил соседа спокойным, но оценивающим взглядом.
— От того, кто возглавит этот клан, будет зависеть буд-дущее не только твоих людей, но и всех твоих соседей.
Рэй одобрительно посмотрел на молодого человека, но ничего ему не ответил.
Крейг потянулся через стол и схватил жидкое укрепляющее средство, которое предложила им Ровена. Сделав несколько глотков, он заговорил:
— А что, если кто-то другой женится на Рейлинд или Мериел или хотя бы обручится с ними? Ты все равно назовешь своего племянника следующим лэрдом Шеллденом?
Рэй откинулся на спинку кресла и посмотрел на стол с таким видом, как будто глубоко ушел в свои мысли.
— Все зависит от того, с кем они обручатся. Но нет, скорее всего, нет. Мой племянник почти не знает наших обычаев. Ему часто досаждает погода Высокогорий и гористая местность, хотя, я думаю, со временем он пообвыкнется. Сирик постепенно завоевывает уважение людей, но если это уважение не будет подкреплено таким неоспоримым аргументом, как женитьба на одной из моих дочерей, я боюсь, он может так и остаться для членов моего клана чужаком и его примут далеко не все.
Услышав такой ответ, Креван встал из-за стола.
— Я предлагаю тебе немедленно п-подготовиться к отъезду в замок Мак-Тирни, п-потому что через два дня твои дочери в-выйдут замуж. Я уверен, что Рейлинд захочет, чтобы ты п-приехал.
Ровена выскользнула из большого зала через заднюю дверь и оказалась в коридоре, ведущем в винный погреб и на кухню. Не обращая внимания на удивленные взгляды слуг, она пробежала по коридору и выскочила во двор. Там она остановилась и огляделась вокруг, пытаясь определить, где в это время дня можно найти Сирика.
После их последнего разговора она не видела его даже мельком. Сначала Ровену это радовало, потому что она не была уверена, что ее сердце способно вынести еще одну встречу с Сириком. Но ее мысли постоянно возвращались к нему. То она думала о том, чем он мог бы сейчас заниматься, то ей хотелось рассказать ему о каких-то событиях, потому что Ровена не сомневалась: они покажутся ему столь же забавными, как и ей. Ей не хватало его улыбки, его непринужденных манер, его смеха. Но больше всего ей хотелось, чтобы он просто был рядом с ней. Сирик был единственным мужчиной, разговоры с которым были содержательными, и к тому же его интересовало ее мнение. Он подшучивал над ней, ценил ее чувство юмора.
Но потом он решил поддразнить ее на ту единственную тему, с которой она оказалась не в силах справиться. Вообще-то он не произнес слово «любовь», но в тот момент Ровена поняла, что такая перспектива ее пугает.
Сирик ей не принадлежал, и она не имела права его любить.
Она поклялась хранить в тайне факт фиктивной помолвки Рейлинд и Мериел. Но тем самым подписала приговор самой себе.
Поначалу Сирик привлекал ее своим необычным характером. Он был не таким, как все, и это забавляло Ровену. Затем он начал заполнять уголки ее сердца, о пустоте которых она раньше даже не догадывалась. Рейлинд и Мериел любовь и замужество не интересовали. Но Ровена в глубине души хотела всего этого. Ей даже не приходило в голову, что на самом деле она была очень одинока, пока в ее жизни не появился Сирик и они не стали друзьями. А потом он ее поцеловал. В нем было все, о чем может мечтать женщина и что она хотела бы видеть в своем мужчине. В нем было гораздо больше того, на что она осмеливалась надеяться.
Время шло, и с каждым днем способности Сирика руководить людьми раскрывались и становились все более очевидными всем вокруг, а не только ей. Но Ровена знала, что будет дальше. Рейлинд и Мериел вернутся, так и не выйдя замуж за братьев Мак-Тирни, и Сирика попросят выбрать одну из них и предложить ей стать его женой. И он это сделает. Более того, Ровена знала, что он обязан это сделать. Ради своего будущего и будущего клана Шеллденов.
Поэтому она напомнила себе о том, что он необыкновенно привлекательный мужчина, вокруг которого всю его жизнь увивались женщины. Он привык флиртовать с ними и, вне всякого сомнения, целовал многих, очень многих женщин. Она была лишь одной из них. Полагать, что она имела для Сирика какое-то значение, было просто глупо.
И это почти сработало.
Каким-то образом Ровена нашла в себе силы запереть свои желания на ключ и продолжать поддерживать с ним платонические отношения. Она могла вынести разговоры, поддразнивания и даже флирт. Но как быть с признанием в любви или чем-то очень на него похожим, она не знала.
Сирик поцеловал ее так страстно и призывно, что у нее перехватило дух. Ровена видела, каким счастьем лучатся его глаза при взгляде на нее. И ее сердце рассыпалось на мелкие осколки от осознания того, что всего через несколько месяцев, а может и недель, он такими же глазами будет смотреть на Рейлинд в их первую брачную ночь.
Но отныне все изменилось. Рейлинд и Мериел действительно решили выйти замуж за братьев Мак-Тирни! Сирик был свободен! Теперь он мог жениться на Ровене, а она могла выйти за него замуж. И совершенно не имело значения то, захочет ли он остаться или вернуться на равнину или даже начать работать на короля. Она любила его, и он должен был об этом узнать.
Увидев, что одна из служанок выходит из башни, в которой располагалась спальня Сирика, Ровена перебежала через двор и остановила девушку вопросом:
— Сирик, племянник лэрда, у себя?
Тонкие черты девушки и бледность ее кожи еще сильнее подчеркивали высокие скулы и тонкие губы, придававшие ей угрюмый, нелюдимый вид.
— Он пришел и ушел, — ответила она.
Девушка попыталась обойти Ровену и отправиться по своим делам, но та снова загородила ей дорогу.
— Когда?
В небольших синих глазах вспыхнуло раздражение. Служанка переложила в другую руку стопку постельного белья.
— Я не помню. И нет, я не знаю, куда он направился. — Служанка зашагала прочь, но вдруг остановилась и обернулась. — Но я услышала, как он пробормотал что-то насчет того, что ему необходимо искупаться.
Ровена сделала глубокий вдох и, прикусив нижнюю губу, медленно выдохнула. В окрестностях замка было немного мест, где можно было помыться, особенно в это время дня. Слуги в кухне были заняты приготовлением обеда, и служанка знала бы, если бы Сирик потребовал наполнить ему ванну. Оставалась река. Ее устье находилось в Бьюти-Ферт, а значит, вода в ней была холодная. Несколько недель назад Ровена усомнилась бы в том, что Сирик сможет погрузиться в воду, температура которой будет ниже комнатной. Но с тех пор этот мужчина вспомнил, что по происхождению он горец.
Уговорив старшего конюха ненадолго дать ей лошадь, Ровена ускакала, никого не предупредив о том, куда направляется.
