– Сомлеешь тут, – сердито пробурчал он, помогая стажеру подняться на ноги. – Такое зрелище не каждый выдержит. Открываю лавку, а из снега нога торчит!
– Вчерась замерзла, – простодушно пояснил дворник, – вот и торчит.
– Да вчера буран был! И кто ее в такую погоду из дома выпустил? – возмущенно воскликнул лавочник.
– Так нищенка же. Какой дом? Как с вечера метель, так я поутру кажный день таких вот выкапываю, – флегматично пожал плечами дворник, сел на сани и тронул вожжи.
Как только сани скрылись за поворотом, Денису стало немного легче. Он нагнулся, зачерпнул полную горсть снега, утер им лицо и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь привести себя в чувство.
– Эк вас… – лавочник взял юношу под локоток, – давайте-ка в мою лавку. Сразу видно, что вы очень хороший, тонко чувствующий человек, не безучастный к чужому горю, а хороших людей Франц в беде не оставляет! – Денис скрипнул зубами. Сочувствие лавочника ударило его прямо в сердце. – У, как вас перекосило! Идемте, молодой человек, идемте. У меня есть замечательная настойка. Очень хорошо от сердечных расстройств помогает.
– Зайду, – понуро кивнул стажер, – почему не зайти, если я к вам как раз и шел?
– О! Так вы у меня сегодня первый клиент? Поздравляю. Вам полагается скидка, – расцвел Франц и, почтительно поддерживая первого клиента, помог ему войти в лавку, где тут же развил бурную деятельность. – Фридрих! – крикнул он одному из приказчиков. – Господину надо согреться. Подкинь дровишек. За ночь лавка выстудилась, а ты и не чешешься.
Приказчик тут же начал подкидывать дрова в расположенный в глубине лавки камин.
– Вольф, моей фирменной сюда!
Второй приказчик нырнул в подсобку и вынырнул оттуда уже с двумя бокалами и графином, в котором искрилась янтарная жидкость.
Франц лично наполнил бокалы.
– Попробуйте, молодой человек. Замечательный букет. Прекрасно успокаивает нервы.
Стажер залпом опорожнил свой бокал.
– И согревает, – благодарно кивнул он.
Настойка действительно была замечательная. Она омыла изнутри тело стажера мягкой, теплой, успокаивающей волной, и юношу перестало колотить.
– Вижу, вам уже лучше, – удовлетворенно кивнул хозяин лавки, неспешно прихлебывая из своего бокала.
– О да. Еще пара глотков, и я буду в форме.
Франц немедленно наполнил ему еще, и Денису полегчало окончательно.
– Вот теперь я готов приступить к делу, – облегченно выдохнул он.
– Я так понимаю, решили у нас подобрать подарки к празднику? – спросил радушный хозяин.
– Да, хочу купить своей невесте подарок.
– У нас очень богатый выбор. Я приобретаю товар у лучших ювелиров Дании, а потому получаю заказы даже от короля, – гордо сказал Франц.
– Это хорошо. Только есть одна проблема. Я приезжий, много путешествую, а потому не обременяю себя валютами государств, которые посещаю. У меня при себе всегда универсальная валюта. Думаю, вам как ювелиру не составит труда ее оценить. – Денис извлек мешочек и высыпал на ладонь горсть алмазов.
– О-о-о… – округлил глаза Франц, – молодой человек, извините, не знаю, как к вам обращаться…
– Граф де Нис.
– Граф, вы носите при себе целое состояние! Вы позволите?
Лавочник извлек из кармана лупу, взял самый крупный алмаз, подошел к окну и начал изучать его на свету.
– Изумительной чистоты камень, – восхитился Франц, – после огранки он, конечно, потеряет в весе, но зато выиграет в цене. Да один этот камень стоит половины моей лавки! Такие алмазы достойны украшать тиары царей! Замечательно! Разрешите осмотреть остальные?
– Разумеется.
Это Денису было на руку. Он небрежно, словно горсть камней, высыпал алмазы на подоконник, пристроился рядом и, пользуясь тем, что ювелир углубился в изучение его сокровищ, начал изучать то, что творится за окном. Разумеется, его интересовал дом напротив, а если точнее – окно квартиры на втором этаже. Квартиры, где еще вчера строчил свои сказки Ганс Христиан Андерсен. Окно Ганса с цветочным горшком в доме напротив он нашел сразу и сразу понял, что в апартаментах сказочника уже кто-то побывал. Окно было раскрыто нараспашку. Видно, запаха несвежей рыбки незваные гости не выдержали и осуществляли интенсивное проветривание. Зонтика в цветочном горшке уже не наблюдалось. Индикатор стажера честно сработал. Внутри их уже кто-то ждал. В этом Денис убедился, заметив подозрительное шевеление полуоткрытой шторы. Чья-то голова осторожно выглянула из-за них, окинула взглядом улицу и нырнула обратно. «Непрофессионально работаете, ребята», – мысленно усмехнулся юноша. Тут внимание его привлек молодой человек, приближавшийся к интересующему стажера подъезду. Дениса насторожило его необычайно бледное лицо, непокрытая голова и не по сезону легкое пальто. Присмотревшись, стажер понял, что это даже не пальто, а черный кожаный плащ, развевавшийся за спиной стремительно двигавшегося к подъезду юноши.
Около подъезда он на мгновение притормозил, посмотрел на распахнутое окно Ганса и начал окидывать взглядом улицу. Дэн словно ненароком отодвинулся от окна и встал так, чтобы между ним и незнакомцем оказался Франц, который продолжал увлеченно рассматривать через лупу камни. Не заметив ничего подозрительного, юноша решительно вошел в подъезд и скрылся за дверью. Денис поспешил занять свой пост у окна. Дальше события развивались стремительно. Затрепетали шторы, в глубине комнаты замелькали неясные тени. Там явно шла борьба. Чья-то рука, на мгновение показавшаяся в проеме окна, смела в глубь комнаты цветочный горшок, после чего судорожно вцепилась в подоконник. Затем кто-то взметнулся вверх, намереваясь выпрыгнуть из окна, но его перехватила фигура в черном плаще. Несчастный открыл рот, но закричать не смог. Горло бедолаги мертвой хваткой держали пальцы юноши, вминая кадык в гортань. Схватка длилась недолго. Язык несчастного вывалился наружу, голова безвольно свесилась набок. А потом случилось то, что расстроило Дениса окончательно.
Странный юноша рывком развернул безжизненное тело к себе лицом, схватил его за голову так, что большие пальцы рук оказались на висках жертвы, и уставился в широко распахнутые, объятые уже не предсмертным, а посмертным ужасом глаза мертвеца, и они начали оживать. Одновременно багровое, налитое кровью лицо покойника стало стремительно бледнеть. Юноша отпустил руки, что-то властно сказал, оживший мертвец почтительно склонился перед ним, развернулся и скрылся в глубине комнаты. Юноша, видно, только теперь сообразил, что совершил убийство практически на виду у всей улицы, и обвел стремительным взглядом окружающее пространство. На этот раз Денис спрятаться не успел, а потому просто сделал вид, что тоже рассматривает драгоценные камни вместе с Францем, хотя внутренне его передернуло. В глазах убийцы, несмотря на разделяющее их расстояние, он увидел адское пламя, а от его взгляда, мельком скользнувшего по окну ювелирной лавки, повеяло замогильным холодом. Это почувствовал не только стажер. Франц тоже зябко поежился.
– Фридрих! – раздраженно крикнул он. – Я же просил тебя подкинуть в камин дрова! Хочешь заморозить нашего гостя?
– Так я уже подкинул, – робко откликнулся приказчик.
– Да? Странно… Ну что ж, граф, камни прекрасные. – Лавочник бережно ссыпал алмазы в мешочек Дениса. – Можете выбирать любой товар. Каждый из ваших алмазов превосходит по цене выставленные у меня украшения, так что я вам еще должен буду оплатить разницу.
Стажер кинул последний взгляд в окно. Убийца как раз выходил на улицу. Незнакомец щелкнул пальцами, и к нему подскакала черная неоседланная лошадь. Юноша с бледным лицом запрыгнул на нее и умчался прочь.
– Граф, – тронул его за руку Франц, – вам опять плохо?
– Нет, нет. Все нормально. Сейчас буду выбирать.
Однако приступить к выбору украшений стажер не успел. Под звуки бубенцов, в окружении почетного караула к лавке подкатила роскошная карета, украшенная золотым чеканным орнаментом. Увидев в окно на дверце кареты изображение короны, лавочник тихо ахнул:
– Король! Какая честь! Карл I никогда не посещал меня лично. Господин граф, прошу прощения, но в первую очередь я должен обслужить его величество. Не возражаете, если вами займутся мои приказчики?
– Разумеется, Франц.
Чтобы не мешать, стажер подошел к прилавку и начал рассматривать выложенные на нем украшения. Дверь в лавку распахнулась. На пороге появился усатый лейтенант. Окинув всех присутствующих внимательным взглядом, он кинул кому-то за спину:
– Все спокойно.
– Ну раз спокойно, то отойди в сторону! – услышал Денис очень сердитый и до боли знакомый голос. – За каким, извините, ты мне их навязала, Фиона? Я еще могу постоять за себя!
– Ну прости меня, милый, ты же знаешь, как я за тебя волнуюсь! И потом, королю по статусу положена охрана! – В лавку вошла стройная девушка в белой шубке в сопровождении служанки, лицо которой было закутано черным платком, а следом за ней в комнату ввалился и сам король.
