Летный командир вновь обратил внимание на то, что происходит за пределами кабины, ибо «Мародеры» начали снижаться. Сначала им надо было провести низкую атаку, сбросив свой массивный груз взрывчатых веществ на вражеский комплекс бункеров. Затем, на втором круге атаке, обстрелять ракетами и лазпушками то, что не попало под бомбы. Это соответствовало тактическим инструкциям, выполняемым пилотами и бомбардирами дюжины раз на симуляторах и тренировках.
Едва различимое движение справа привлекло движение Ягера. Что-то двигалось в желтом тумане на юго-западе. На расстоянии в несколько дюжин километров оно показалось Ягеру похожим на очень большое облако пыли. Прикинув расстояние до него в голове, он сделал поправку на сильный встречный ветер, который, по всей вероятности, гнал пылевую бурю в их направлении. Встревоженный, он открыл комм-канал дальнего действия:
— «Божественная Справедливость», это «Раптор Лидер». Есть ли какие-нибудь сообщения о штормовой активности в нашем районе?
Он продолжал пристально вглядываться в кружащиеся облака из пыли и песка цвета охры. Несколько секунд спустя пришел ответ:
++ Ответ отрицательный, «Раптор Лидер». Сильный ветер, низкие облака, штормовая активность отсутствует. ++
— Хорошо, «Божественная Справедливость». Пожалуйста, отследите этот канал, возможно, я нашел кое-что, — сказал Ягер офицеру на орбите, в то время как чувство тревоги начало зудеть у него «под ложечкой».
Повернувшись в кресле, он врезал кулаком по нескольким рунам на экране дисплея и, после вихря помех, географическая карта местности возникла на переднем окне фонаря кабины. Сопоставив карту с их текущей позицией и снова взглянув вверх, чтобы определить направление к буре, он отметил их позиции. Похоже, что это исходило из системы каньонов, что простирались на сотни километров перпендикулярно линии Имперского наступления, в тылу, где-то в двенадцати километрах от передовых позиций Гвардии.
— Проверить бы им это, — пробормотал Ягер.
Берханд недоуменно на него глянул:
— Что-то не так?
И проследил за взглядом Ягера.
— Ферикс! — рявкнул Ягер, глянув через плечо в глубины «Марадера». Адепт появился из своего служебного алькова, за ним тянулись сплетения кабелей. — Обратись к одному из ракетных ауспиков, выясни, сможет ли он определить, что в этом облаке пыли.
Ферикс поклонился и, нырнув в люк у пола, пополз по служебному туннелю в правое крыло. Звук его голоса достигал ушей Ягера напрямую через внутреннюю коммсеть «Мародера».
— Начинаю активацию последовательности, aktiva cons sequential, — начал обряд техноадепт, нараспев произнося слова. Тембр голоса менялся, поскольку его разум сливался с механическим мозгом ракеты, чувствуя, как её дух входит в него, отрывая от плотского мира. — Librius machina auroris dei. Установлен контакт с машинным духом ракеты «Трал», номер 14–56. Хвала Богу-Машине. Ignis optika carta mond. Прошу осмотреть район над целью. Вычисления… Вычисления… Вычисления… Присутствие целей, множественные, обозначение неизвестно.
— Когти Императора, — с чувством выругался Ягер. Внутри этого каньона было что-то, что не могли обнаружить с орбиты. — Можешь быть более определенным, как много этих «множественных»?
— Неизвестно, количество целей превышает мощность памяти, — пришел ответ Ферикса. Его голос был еле слышен. — Летный командир, у ракет этого типа пол киломозга памяти, они способны запоминать информацию лишь по семидесяти пяти одиночным целям.
— Таким образом, возможных целей там больше чем семьдесят пять? — спросил Ягер, сдерживая ощущения, поднимающиеся из желудка к горлу. — Более семидесяти пяти единиц броневой техники?
— Это верно, — пришел бесстрастный ответ Ферикса. — Мелкие объекты игнорируются.
— Во имя всего святого… — Берханд всё слышал и не сводил глаз с Ягера. — Этого достаточно, чтобы разбить им тыл… Мы должны предупредить Гвардию!
— У вас есть определенные задачи, летный командир, — донесся до Ягера по коммлинку строгий голос Каури. — Продолжайте атаку согласно плану.
Ягер взглянул на маленький дисплей слева от контрольной панели. Ферикс настроил его так, что на нем отражалось то, что видели искусственные глаза ракет. А видели они сто двадцать три сигнала и по мере приближения к каньону их количество увеличивалось. Янер с ненавистью следил за мелкими каплями зеленого света. Его две эскадрильи серьёзно бы потрепали врага, но все же это было рискованно. Вдобавок, капитан дал неукоснительное распоряжение игнорировать их.
Если все же не помешать этой контратаке, то кто сможет сказать, что ущерб, причиненный ею, не отразиться на успехе всей военной компании? Скорость — основа нападения, и если её замедлить ударом в тыл, то всё вторжение захлебнется. А если оно захлебнется, то всё потеряно — у нокталов будет время собрать армию со всей планеты. Кто может сказать, что если у них больше судов в окрестностях, и все вместе собираются снять орбитальную осаду мира, занятого пришельцами? А что же с людьми на поверхности?
Нокталы были настолько шокированы, что просто не успели использовать их для обмена или как заложников, но миллионы жизней закончатся в мучениях и смерти, если нокталы вернут всё в свои руки.
Ягер чувствовал, что его разрывает от возможных действий. У него есть конкретные приказы, и капитан Каури сказал, насколько они важные. Если он атакует вражескую колонну, то, независимо от исхода боя, предстанет перед судом за то, что ослушался приказов. Кроме того, эта ноктальская армия была защищена от воздушных атак — за последние двенадцать часов они сильно пострадали от авианалетов. Если эта контратака настолько важна, как полагал Ягер, то должна быть обеспечена всеми возможными защитами. Что добавляет кучу дополнительных угроз. Угроз ему, его самолету и его экипажу. Рисковать Ягер не хотел. Не он ли несколько минут назад сожалел о том дне, когда возглавил убийственную атаку «Рапторов» на скиталец орков? А теперь он здесь, обдумывает возможность нарушить приказы и повести своих людей на каньон, полный врагов, что повлечет за собой Император-знает-сколько проблем и кровопролития. Нервно сглотнув, Ягер принял решение:
— «Рапторы», «Дьяволы», планы меняются, — процедил он сквозь стиснутые зубы. У него были обязанности перед Компанией в целом, а значит и перед Императором. И сделать он мог лишь одно. — Следуйте за мной, как только враг в зоне досягаемости — атакуйте.
++ Давайте немного поохотимся! ++ пришел ответ от Джеспера из «Дьявола Два».
++ За вами хоть куда, сэр ++ согласился Фрао.
— Быстро снижаемся, бьем их всем, что у нас есть, затем направляемся на «Божественную Справедливость», — быстро проговорил Ягер, ощущая прилив адреналина. Он направил эскадрильи к каньону и «Раптор Один» устремился к земле. — Не отставать!
++ «Раптор Один», это «Шторм». Идем на перехват вражеских истребителей над новой целью. ++
++ «Шторм Один», это «Стрела Один», если доберетесь до них раньше меня! ++
Прежде чем закончилось это сообщение, «Гром» Декстры с ревом пронесся в поле зрения Ягера, оставив в глазах слепящие вспышки от реактивных двигателей, работающих на форсаже. За ним стремительно неслись остальные четыре «Грома», выстраиваясь для скорой битвы. Ягер продолжал вираж, эскадрилья «Шторм» пронеслась над ним, всего на секунду отставая от «Стрел».
— Будем в каньоне через двадцать пять секунд, — сообщил Берханд.
Кивнув, Ягер выровнял «Марадера», запустил двигатели на максимум и «Раптор Один» рванулся к врагу всего в каких-то двухстах метрах от мягких холмистых дюн Меарописа.
— Пятнадцать секунд до каньона, — Берханд склонился над прицельной сеткой.
Чуть выше них Ягер смог увидеть поединок двух истребителей, то появляющихся, то исчезающих в поднимающемся облаке пыли. Миг спустя песок окутал «Мародера», проносясь мимо ветрового стекла и снизив видимость до пары метров.
— Я надеюсь, что фильтры двигателей выдержат, Ферикс, — Ягер бросил взгляд через плечо на техноадепта, находящегося в служебном отсеке.
— Я налаживал их собственноручно, летный командир, — ответил тот таким обиженным тоном, что Ягер улыбнулся под своей воздушной маской.
— Десять секунд до цели, — начал отсчет Берханд. — Девять… Восемь… Семь… Шесть… Пять… Четыре… Три… Две… Одна… Цель достигнута!
Ягер скорее почувствовал, чем увидел, сброс бомб под ними и заложил левый вираж, взяв курс на север, и вниз, в каньон. Зеленые вспышки лазерного огня освещали пыльные облака впереди и с обеих сторон, но были еще далеко от них. В ухе Ягера возник гул — это Берханд подготовил одну из ракет — предупреждающий сигнал повысился до визга, когда стало известно положение цели.
— Лети, сладкая месть, — выплюнул Берханд, нажимая на гашетку. Спустя полсекунды ракета понеслась вниз и, выровнявшись, исчезла в пыли, оставляя за собой след из белого огня. Сердце Ягера стукнуло раз, другой, затем в шторме возникла яркая вспышка и спустя мгновение кабину сотряс приглушенный рокот.
