разрываясь. Не последовало взрывов внутри модуля. Никто не закричал в агонии. Миналь прислушался к собственным ощущениям и, наконец, заглянул во фронтальный экран.
Корабль Сээт исчез.
— Твою ж мать! — в кабину вползла побитая Элберт с длинной ссадиной на левой щеке. — Вы оба рехнулись?! Я не нанималась в колониальную космическую пехоту! Эон? Где противник?
— Удрал?! — не поверил Кристо, примерно такого же вида.
Эвергрин и Эон одновременно выдохнули и переглянулись.
— Ты знал об этом, — намекнул Джейми абсолютно спокойно.
— Нет. Мне просто было известно приблизительное время, — ответил Миналь.
— Эй, NASA, мне объясните, что здесь произошло?! Не от смеха ведь их разорвало?
— Элберт, сколько же от тебя шума, — честно признался Эон. — Непредсказуемость событий. Изменение реальности. Всего лишь…
* * *
Сектор Pismis 24
Время неизвестно
— Хьюстон! Вызываю «Вирджинию» и «Мидуэй»!
Голос Анри Ландау разорвал настороженную тишину, заставив вздрогнуть.
Эон отвлёкся от созерцания пространства, пронизанного застывшими кристаллами водорода. Они острыми конусами торчали во все стороны. Отблески туманности меняли их цвет от снежно-розового до пурпурно-красного. И среди этого великолепия застыл крохотный спускаемый модуль.
— Хьюстон, «Вирджиния» на связи, — отозвался Эон, замыкая связь с центром управления полётом на себе и Эвергрине. — Как слышите нас?
Где-то очень далеко на Земле прокатился облегчённый выдох, напомнивший резко сдувшийся воздушный шарик.
— «Вирджиния», вас не было целую вечность.
— Магнитные бури, Хьюстон, — привычно отшутился Миналь.
— Так уж и магнитные… Все… — Ландау запнулся. — Все живы?
— Да. Поворачиваем на посадку. Скиньте нам телеметрию, а то что-то приборы барахлят. Как бы не промахнуться мимо взлётно-посадочной полосы.
— Твоё оптимизм впечатляет. Работаем на частоте KU-диапазона. Кросс-чек.
— Запуск подтверждаю, — подтвердил Эон, переключаясь между системами космической связи.
— «Вирджиния», не понимаю, вы где?
— Соображения имеются, но, кажется, не очень далеко от Земли. Ты перехватил данные с видеокамер?
— Ага, — Ландау замолк на несколько секунд. — Потрясающе! Неживая красота в застывшем пространстве… Никогда не видел ничего подобного…
Эон и Эвергрин уткнулись в пейзаж за фронтальными и боковыми экранами. Кристаллы переливались, играя полутонами. Ощущение нереальности усиливалось при каждом всплеске сияния. Неустанно манило в неизвестность, невзирая на подстерегающую опасность. Что-то притупляло разум, заставляя принимать неправильные решения.
— Действительно впечатляет, — согласился Джейми, тряхнув головой. — Только очень холодно и неуютно.
— Рад слышать твой голос, «Мидуэй», — облегчённо выпалил Анри. — Очень надеюсь, что ты не пострадал, — и тут же переключился на серьёзность. — Доложите о состоянии экипажа.
— Сильных повреждений нет, но от медицинской помощи не откажемся.
— От медицинской помощи?
— Порезы и синяки, Ландау. Ничего особенного. Всё как обычно.
— Хорошая новость, — подытожил Анри.
— Да мы вообще надёжные ребята, — усмехнулся Эон.
Эвергрин многозначительно хмыкнул:
— В этом никто не сомневался, — и шепнул. — Кроме Элберт…
— Как много слов.
— Помолчи. Ландау, боевых потерь нет. Берём курс на цель.
— Телеметрия пришла, — подсказал майор. — Как я и ожидал. Ничего особенного.
— Сегодня определённо день хороших новостей.
— Рад, что рейд подходит к концу.
— В кои-то веки, Джейми. Тебе так сложно угодить!
— Что поделать. Какой учитель, такой и ученик.
— «Вирджиния», вы выпадаете из эфира… Хьюстон, вызыва…
Связь свернулась вместе с диапазоном, оказавшимся непригодным в условиях Pismis 24.
— Кристаллы, — напомнил Эон, возвращаясь к пилотированию модуля.
Эвергрин с трудом заставил себя заняться делом. Хотелось вытянуться, да хоть в кресле, и закрыть глаза.
— Горячего чая бы сейчас, — намекнул он, потягиваясь.
— Исполнишь своё маленькое желание, когда вернёмся, — добродушно разрешил Эон. — А теперь давай сосредоточимся на нашем спасении.
Они медленно развернули модуль, опасаясь повредить обшивку и двинулись в обратный путь.
Проход между кристаллами оказался довольно узким. Приходилось рисковать аппаратом, протискивая его по свободному коридору. Острые кончики сверкающих конусов почти касались корпуса, словно желали проткнуть его. Но подобное было невозможно. Замёрзшие кристаллы обламывались, напоминая о хрупкости вещества.
— Движение на пять минут влево, — бросил Эвергрин, вытаскивая на мониторы изображение.
— Сектор необитаем, — запоздало отозвался Эон. — Во всяком случае, мне хочется так думать. Всего лишь парящие обломки, — перед лицом промелькнул приличный кусок застывшего кристалла, окрашенный в ярко-красный цвет. — Я оказался прав.
Джейми качнул головой, а после кивнул на изменившиеся показания камер обзора.
— Не понимаю, — спокойствие неуклонно улетучивалось. — Сканер даёт нечёткую картинку, но, кажется, что-то пытается выбраться оттуда.
— Я тоже это вижу, — эхо в виде Эона насторожило. — На корабль не похоже. Тогда что?
— Не могу даже предположить. Увеличь изображение.
Приказ был выполнен моментально. Телеметрия со сканера ушла в командирский компьютер. Настало время изумляться и растерянно хлопать глазами. Между кристаллами вились десятки обустроенных трасс. Иногда по ним что-то передвигалось. Почти незаметно для глаз, но ощутимо для электронного мозга.
— Не вижу ни одной базы, кроме исследовательского центра, или маленькой космической станции. Отличное место, чтобы спрятаться.
— Есть вероятность, что Pismis 24 является транспортным сектором, а обитают они в более комфортных местах.
Щёлкнул селектор внешней связи и кабина наполнилась голосом Вайпера:
— Кэп, наблюдаю активное движение вокруг нас. Что-то мне перестало здесь нравиться.
— А что напрягает? — уточнил Эон.
— Их слишком много, но я не могу их засечь.
— Мы тоже. Расслабься, Вайпер, ничего не случилось. Ты про космические трассы слышал что-нибудь?
— Издеваешься? Это же из мира фантастики.
— Ошибаешься. Они перед нами. И мы летим под одной из них.
— Куда?
— На остров Девон.
— Ты меня не убедил, кэп. Придумай что-нибудь более правдоподобное.
— Не занудствуй, — Миналь отключился от техника и обратился к Эвергрину. —
