Добыча кислорода продолжалась, и ежегодно десять несчастных обрекались на невыносимые муки, подвергая себя воздействию радиоактивных солнечных лучей. А так как приближение Земли к жестокому светилу продолжалось постоянно, то находиться в верхних слоях Земли становилось все опаснее. Многие группы Исследователей изучали более глубокие слои планеты в поисках других источников кислорода, но ни в воде, ни в других породах не содержалось нужного ее количества, либо добыча была чересчур энергозатратна.
Когда Даниелю стало известно, что его переведут в Чистилище, он просто взбесился, такого исхода он и предположить не мог. Но Советники приняли решение, и менять его не собирались, несмотря на брань и угрозы со стороны непокорного Исследователя. С тех самых пор Даниель считал виновником всех своих бед Эрика, разрушившего его планы. Когда же он увидел Аленку и своего обидчика вместе на празднике, ярость полностью затопила его сознание. Тот, кто не дал ему стать главой касты Сопровождающих занял и его место в сердце женщины, которую он, Даниель избрал для себя - немыслимо!
В тот день, когда Аленка призналась Эрику в том, что у них будет общий ребенок, Даниель находился неподалеку, но сумел остаться незамеченным. Он твердо поклялся себе, что не позволит людям, убившим его мечты, быть столь счастливыми. При первой же возможности Даниель сбежал из Чистилища и стал всюду следовать за Эриком. Он явно ощущал, что тот что-то замышляет.
Удача Сопровождающих, получивших очередную партию продуктов из прошлого, стала и счастливым мигом для Даниеля. Воспользовавшись тем, что все поглощены праздником, устроенным на холме, Даниель проник через неохраняемый портал в прошлое. Он вновь подслушал разговор влюбленных и узнал об их планах. Даниелю пришла в голову идея навсегда покинуть свой мир и переселиться туда, где обитают Древние. Согласно его плана, он должен был стать единственным из людей, кто сможет в полной мере насладиться лучшей жизнью. Остальные, все те, кто не сумел рассмотреть в нем, Даниеле, свою единственную надежду, должны остаться там, где им самое место. Пусть подземные жители продолжают свою борьбу за существование. Но Даниель, не получивший у них признания, не имел к ним ни капли сочувствия. Напротив, в своем воображении он рисовал себе картины мучительной гибели всех тех, кто был ему ненавистен: бывших друзей и членов касты Сопровождающих, утративших к нему всякий интерес с тех пор, как его определили в Чистилище; женщин, не желающих даже прикасаться к обреченному на смерть; Старейшин, обрекших его на погибель в верхних слоях Земли; ну и, конечно же, Аленки и Эрика, ставших главной причиной его неудач.
Однако для воплощения этого плана в жизнь требовался рычаг, с помощью которого Даниель сможет заставить Проводника открыть ему ворота в новый мир. Им должен был стать ребенок Аленки. Узнав, что это девочка, злопамятный Исследователь решил чуть изменить свой план. Он не станет убивать ребенка, когда тот станет ему не нужен. Лучше возьмет девочку с собой и превратит в свою рабу, послушную и безмолвную. Когда же она войдет в возраст, то станет рожать для него детей, таких же одаренных, как и ее мать.
Рискуя своим здоровьем, и без того ослабленным Чистилищем, Даниель остался на поверхности. Он выждал момент, когда Аленка покинет дочь и с легкостью выкрал ее у цыган.
Вслед за Проводником Даниель покинул прошлое, не встретив никаких препятствий. Самым же трудным для него оказалось блокировать невероятно сильную малышку Зару. Девочка изо всех сил сопротивлялась незнакомцу, посылая мысленные сигналы матери. Почти вся энергия Даниеля ушла на все новые и новые блоки, которые девочка с легкостью преодолевала.
Ноги Даниеля заплетались, его сердце нарушило свою работу и готово было остановиться в любой миг. Он слишком много времени провел в другом времени. Но, несмотря на все это, Даниель упрямо продолжал преследовать своих врагов.
В исследовательском центре он на миг потерял контроль над выставленными блоками и чуть было не был обнаружен Гремом. Даниель прекрасно понимал, что его сил не хватит, чтобы справиться с очень сильным Исследователем, поэтому он предпочел скрыться. О том, что Грем является дедушкой Зары, Даниель не знал, потому и не смог воспользоваться шантажом. Вместо этого он дождался, пока Исследователь уйдет от портала, ведущего город Древних.
Когда Даниель вошел в город, Аленка и Эрик уже скрылись в усыпальнице. Именно сейчас пришло время воспользоваться своим преимуществом. Погрузив девочку в полуобморочное состояние, чтобы та не смогла выкинуть какой-нибудь фокус, он предъявил ее родителям.
Даниель был невероятно горд собой, видя, как трясущиеся от страха за дочь родители готовы выполнить любое требование. Сил его еле хватало на то, чтобы удерживать сознание Зары, поэтому блоки, дающие недоступность, Даниель снял. Он потребовал, чтобы Эрик первым спустился к колодцу и помог Аленке открывать портал, ведущий к Древним. Но девушка никак не могла сосредоточиться, ее разум был слишком занят тревогой за Зару.
В конце концов, Даниель не выдержал и сам стал спускаться по ступеням вниз. Его тело, ставшее телом старца, плохо слушалось мысленных команд. Ноги с трудом переставлялись, а девочка, лежащая на его руках, только усугубляла положение. На одной из ступеней нога Даниеля подвернулась, он стал падать. Чтобы удержать равновесие, Даниель выпустил из рук девочку и даже не заметил, как малышку подхватили сильные и надежные руки. Он также не видел, как на его голову опустился массивный кулак, размером с приличную дыню.
- Чего замерли? С девочкой все в порядке, это я вам как Медик заявляю, - сообщил Велес застывшим родителям. - Вы, кажется, хотели что-то открыть? Так сейчас самое время!
Медик немедленно осмотрел Зару и вернул ее в сознание. Завидев родителей, малышка разразилась радостным смехом. Этот звук доказал Аленке, что девочке ничто не угрожает, и счастливая мать приступила к своей миссии.
В это время Эрик поднялся к Велесу и от всей души пожал ему руку.
- Жаль, что наше знакомство происходит в таких условиях, но все же я очень рад, - произнес великан.
- Я тоже рад нашей встрече. - Эрик выглядел немного смущенным, ведь он некоторое время искренне ненавидел Велеса, полагая, будто он и есть избранник Аленки. Теперь же парень не только доказал, что является верным другом, но и спас его дочь, их с Аленкой и, может статься, все человечество.
