Гадатель подхватил мешок окровавленными руками и быстро закивал.
«Если бы и само несчастье можно было утаить, как дурное предзнаменование…– с тоской подумал Йорганкеш.– Какой, о Ашшур, в этом году печальный праздник».
Праздник стал еще более печальным, когда, возвратившись в Дивный город, Император узнал, что во время священного праздника богопротивные фетсы без боя заняли Гарвиш.
* * *
Начальник второй сотни из тысячи военачальника Шорга, куда Фаргал был определен десятником, протрезвился только на второе утро после окончания Игр. И настроение у него было самое что ни на есть отвратное.
– Ты,– сказал он, не глядя на Фаргала и морщась от головной боли.– Ты воевал?
Фаргал пожал плечами:
– Дрался.
Сотник поморщился. Башка прямо как котел с ершами.
– Из лука стрелять умеешь?
– Да.
– И то хлеб,– проворчал сотник.– Сколько на лапу дал, чтоб десятником поставили?
Фаргал промолчал.
– Значит, так,– сказал сотник.– Солдат наемных войск Императора Карнагрии должен иметь,– он начал загибать пальцы,– коня, броню с плечевыми ремнями, поножи, шлем. Так. Лук с запасом тетив и стрелы – тридцать штук в колчане. Так. Копье с ременной петлей посередине. Кинжал. При седле также иметь два железных стремени, кожаный мешок, аркан и мешок с трехдневным запасом провианта, это в походе. Так. Ты, значит, если десятник, то разрешается меч и доспехи на грудь и шею лошади. Но это купишь сам. Жалованье тебе положено четырнадцать золотых в месяц по случаю военного времени, так что купишь. Еще: десятая доля добычи отходит Императору, десятая – тысяцкому и такая же доля – мне.
– Обойдешься,– сказал Фаргал.
– Что? – Сотник даже удивился.
– О тебе в кодексе ничего не сказано,– усмехнулся Фаргал.
– Так ты, значит, грамотный? – пробормотал сотник.– Ну и хорошо. Пойдем пивка хлебнем, раз такое дело.
– Пойдем,– согласился Фаргал.
Сотник ему понравился. Если здесь такие сотники, то быть эгерини тысяцким, никак не меньше.
* * *
Гадальщик оказался прав вдвойне. За вестями с юга последовали вести с севера. Владыка Земли Нузи отказался платить военный налог. Он также отказался прислать солдат для войны с фетсами. По сообщению доверенного лица, Владыка также оскорбительно высказывался о Царе царей.
Йорганкеш поначалу отнесся к дерзости Владыки без должного внимания. Его куда больше занимало падение Гарвиша. Но Саконнин переубедил его.
– Это начало,– сказал Старший советник.– Если не приструнить Владыку Нузи, за ним последуют другие. Как-нибудь утром ты проснешься, мой государь, и обнаружишь, что твоей Карнагрии больше нет, и повелеваешь ты одним лишь Дивным городом. И то лишь до той поры, пока сюда не придут фетсы, эгерини или армия мятежников.
– Но у меня есть Алые! – возразил Йорганкеш.
– Алых тоже надо кормить,– резонно заметил Старший советник.
– И что мне делать? – растерянно спросил Император.– Я должен вести армию на юг. Может, послать Алых за головой мятежника?
– Не Алых,– поправил Саконнин.– Не следует сейчас настраивать народ против твоей гвардии. У тебя несколько тысяч наемников. Поставь над ними военачальника, которому можешь довериться, и пусть они подавят бунт в зародыше.
– Наемники? – Йорганкеш выпятил нижнюю губу.– Но они же грабители. После них даже мыши не прокормиться.
– Придется пойти на это, государь,– со вздохом сказал старший советник.
Саконнину действительно было жаль Землю Нузи, не говоря уже о том, что там находилось одно из его поместий. Впрочем, если предупредить того, кто поведет тысячи на север, собственность Старшего советника, скорее всего, удастся уберечь от разграбления.
* * *
Так вышло, что тысяча Шорга вместо юга отправилась на север. Никто из наемников не опечалился. Фетсов, конечно, презирали, но и побаивались. Их магия, их хитроумные боевые машины вызывали откровенный страх. Хороший боец может отбиться от полудюжины врагов, но попробуй справиться с глыбой, которая падает тебе на голову! Или с ядовитой жижей, которую фетсы готовят из человеческих испражнений…
Фаргал ехал впереди своего десятка и глотал пыль, поднятую предыдущей сотней. Как стремительно меняется жизнь. Только три ночи назад он спал, прикованный за ногу, в комнатушке Гладиаторского Двора, а сегодня уже – вольный человек и в тридцати милях от столицы Карнагрии.
Эгерини глядел по сторонам, пытаясь узнать хоть что-нибудь из окружающего ландшафта, ведь именно этим трактом его везли в столицу. Но не узнавал ничего. Впрочем, он и помнил немногое. Темное небо Мокрого месяца, дождь, холод, прутья клетки, по которым струится вода… Ладно, проехали!
Фаргал приосанился, оглянулся на своих. За эти два дня он заставил наемников уважать себя. Не так уж трудно, поскольку эти парни немногим отличались от его разбойников. Эгерини угадал лидера, вышиб ему пару зубов – и дело сладилось. А каковы они в бою, он скоро узнает.
На территорию Земли Нузи три тысячи наемников вступили через шесть дней. Их командующий, благородный Нодар Лишбаер, вопреки советам своих командиров решил отправить глашатаев к воротам столицы Земли Нузи Кашада. Таким образом, вместо расслабленного, уязвимого, как раскрытая устрица, города карательный отряд наткнулся на запертые ворота полностью готового к осаде Кашада. А когда, через день, потребовавшийся для изготовления лестниц, благородный Нодар объявил, что сегодня город будет взят штурмом, тысяцкие посмотрели на него как на полоумного. Без осадных машин, без башен, без тщательной подготовки взять город, в котором защитников едва ли не больше, чем нападающих?
– Иди и бери,– грубо сказал Шорг Белый.– Мы, так и быть, ночью оттащим твой труп. Если его раньше не «уберут» вороны и псы.
Благородный с четверть часа брызгал слюной и грозил всевозможными карами, но тщетно.
– Наши люди на стены не полезут,– поддержали Шорга остальные тысяцкие.
Лишбаер сменил гнев на хитрость.
– Возьмете город – он ваш на два дня,– посулил командующий.
– Мертвым добыча не нужна,– резонно возразил Шорг.
И два его соратника поддакнули. Ясное дело: если они возьмут город, он будет – их. С разрешения Лишбаера или без него. Кто его спросит, мокрицу? Однако штурмовать Кашад – бессмысленное дело.
– Осада,– сказал туго знавший дело Шорг.– Месяца через три…
Осада – это прекрасно. Земля вокруг богатая, золотишко капает по ставкам военного времени… А там, глядишь, и помощь пришлют.
Командующий Лишбаер переводил испуганные глаза с одного тысяцкого на другого и читал в них только одно: побольше денег, поменьше риска.
– Но Император приказал нам вернуться не позже чем через месяц! – воскликнул благородный Нодар.– Мы не можем…
