Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру неубитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артемом.
Еще на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты — странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артем ускорил шаг, почти побежал. Внутри все сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.
Серега сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлеченно пыталась привести в сознание. Во всяком случае, по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное… главное, что пропало давящее ощущение от присутствия в Башне Пожирателя.
Чувствуя, как внутри все леденеет от злобы, Артем подлетел к недругу и втолкнул того в подсобку. Сам шагнул следом, обшаривая комнату взглядом. И едва не застонал от бессилия. Чья-то добрая душа тщательно стерла все знаки — мокрая тряпка валялась тут же, у входа, — и изгнала охотника до бесхозных душ обратно в Паталу. Не понадобилось глубоко погружаться в транс, чтобы убедиться — там тоже все чисто, не осталось никаких следов твари. Вообще никаких! Пожирателя словно изъяли из реальности и отправили в самые глубины ада, одним махом разбив надежды Артема и заодно выставив его полным дураком.
— …ты чего руки распускаешь, неудачник?! — Голос Тагира не сразу дошел до затуманенного шоком сознания Артема. Какие-то мгновения он просто стоял и беспомощно таращился на нагло скалящегося соперника. А потом звук вдруг словно включили, и на смену апатии пришло бешенство.
— Ублюдок, твоих рук дело?! — зашипел Артем, со сладким восторгом ощущая, что сейчас он будет убивать.
— Сбрендил? — почти натурально удивился Тагир. — За каким демоном мне надо бить твоего слабосилка по голове? Чтобы затем устроить здесь этот свинарник? — Комендант Башни ткнул пальцем в меловые разводы. Затем обидно рассмеялся. — А, понял… Ты перед кем-то хвост распустил. Про крутизну свою немереную, про то, как Изнанку в бараний рог скручиваешь. Короче, наобещал с три короба, да не справился? Так, да? И решил следы замести. Мол, враги кругом одни и недоброжелатели. Оглянуться не успел, как подгадили!.. И ведь дружка не пожалел, хорошо его по башке приложил. Верно говорю, урод?!
Артем физически ощутил, как у него клинит мозги. Он не просто был готов убивать, он жаждал этого всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Тагир должен был ответить за все!
Еще никогда у него не было столь плотного слияния с сущностью Серебрянки. Аура уплотнилась, стала почти осязаемой, а вокруг левой руки и вовсе приобрела форму лапы проглота. С кровожадным восторгом Артем представил, как вырвет ею сердце врага, и засмеялся низким рычащим смехом.
— Стой!!! — истошно завопила из-за спины Катерина, что-то бессвязно забормотал Гулидов. Но Артем не слушал, сейчас для него существовал только Тагир. И его ненавистное лицо, с которого так и хотелось стереть мерзкую ухмылку.
Наверное, в таком состоянии он натворил бы дел, если бы неведомая сила не подхватила его и хорошенько не шмякнула о стену коридора. А потом еще добавила парочку щедрых оплеух, мигом прочистивших мозги. Щенка, возомнившего себя волком, вновь поставили на место.
Черного солнца им в небо! Злоба ушла, оставив после себя лишь слабость и опустошение. Даже ругаться не хотелось. Но Артем все равно попробовал сохранить лицо. Натянул самую паскудную свою ухмылку и посмотрел на хозяина Башни, который в свойственной ему безжалостной манере не поленился лично осадить нарушителя спокойствия.
— Кардинал, ты, как всегда, вовремя. И рука у тебя по-прежнему тяжелая, — прохрипел он.
Хмурый холодно улыбнулся.
— Учись достойно проигрывать. Тем более тебе это часто приходится делать. Мог бы уже привыкнуть. — Несмотря на маску ледяного спокойствия, через нее нет-нет и проглядывали реальные чувства командира. Удовлетворение, насмешка и… облегчение? Исчезли последние сомнения — Кардинал понимал, какой сюрприз подготовил Артем, и искренне радовался его неудаче.
— Ага, — закивал Артем. — Обязательно. С понедельника и начну!
Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы все произошло на глазах только Кати и Сергея — они свои, ко всему привычные, — но Артем самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджег фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.
Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя все больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?
Артем проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.
— Так чего ты хотел, дружище? — спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. — Зачем звал? Или… — Сноходец кивнул в сторону подсобки, — это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеемся.
От издевки в голосе главаря банды Меченых Артема аж передернуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:
— Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.
Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то еще, но его прервал Денис:
— Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. — Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: — Если у вас все подчиненные такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!
И, лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушел Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артема, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
