и снаряжения спускаться ему по тесной лестница с круто падающими узкими ступенями было много труднее других. А так как он бежал впереди стражников, то погоня постепенно стала отставать и затихать где-то вверху, вселяя надежду в преследуемых.
А лестнице не было конца…
Загнанные люди дышали с таким шумом, будто прокачивали воздух мехами. И нет времени остановиться, перевести дух. Сверху, даже отставшая, накатывалась неумолимая и такая же задыхающаяся погоня во главе с Маклаком, рык которого, хотя и приглушённый севшим голосом, время от времени раздавался по всему стволу шахты. Он, конечно, сдерживал погоню, но если ему вдруг удастся приблизиться, то для тех, кто находился в конце вереницы людей Напель, это означало неминуемую смерть. Так что любая задержка могла многим стоить жизни.
И как бы беглецы ни боялись этой задержки и ни остерегались, она случилась.
Один из них, витка полтора над Иваном, оступился, упал головой вниз, под ноги Напель. Никто не успел его подстраховать, он стремительно протиснулся из-за спин впередиидущих и сломал себе шею.
Он страшно застонал. Его товарищи остановились и молча взирали на его мучения.
К нему склонилась Напель. Лицо её, раскрасневшееся и вдохновенное, было прекрасным. Иван залюбовался ею. Она выглядела свежо и бодро. Её дыхание не выдавало спешки длительного бегства и усталости. Иван смотрел на неё и верил ей будто божеству. Вот она сейчас что-то сделает или скажет такое, от чего поверженный встанет как ни в чём ни бывало и устремится со всеми вместе к таинственному Творящему Время…
И она сказала. Твёрдо, без колебаний.
– Ласель, ты знаешь, что надо делать?
– Да, госпожа! – отозвался из-под маски тот, кто стоял ближе всех к раненому.
– Так не мешкай!
Ласель выхватил меч и коротким тренированным замахом рассёк маску вместе с половиной черепа своего оступившегося товарища. Поверженный дёрнулся телом и обмяк.
– Вниз! – коротко скомандовала Напель.
Лицо её оставалось прекрасным и вдохновенным.
Иван едва удержался. Его тянуло вывернуться наизнанку. Никогда ещё он не видел такого хладнокровного убийства своими глазами. Кинофильмы не в счёт. Даже тогда, когда он, находясь в разведке у кишлака, затерянного в пыльной впадине между возвышенностями, увидел вблизи поножовщину среди моджахедов, его так не потрясли те убийства. Они убивали в состоянии аффекта, доведённые до отчаяния долгими боями, потерей близких, недоеданием и озлоблённостью на всех: русских, кабульских, своих полевых командиров и друг на друга.
Но здесь…
Он припомнил погибшего. Когда он его вёл по дороге времени к замку, ему показалось, что с ним идёт хрупкая женщина, настолько тонким и подвижным было его тело. Это оказался юноша. Он дрался со всеми у лестницы и выжил. И лишь неудачно оступился… Лица его Иван не видел, и никогда уже не увидит. Рассекающий удар меча Ласеля недаром пришёлся в маску, чтобы обезобразить лик и не дать возможности опознать противнику, кто перед ним и не сделать каких-либо выводов о составе и намерениях бунтовщиков, вознамерившихся выступить против Пекты Великого.
Через некоторое время, вспоминая событие, Иван вдруг со страхом представил себе, что на месте убитого мог бы быть он сам: со свёрнутой шеей на дороге времени не укроешься. Неужели Напель так же хладнокровно распорядилась бы покончить и с ним?
Нет! – откинул он такую возможность, и тут же решил: – Могла бы!
Потрясённый своим заключением, он, наверное, впервые серьёзно подумал об истинных целях Напель. Что если они у неё, на самом деле, не те, о которых она ему говорила? И ради которых он согласился помогать ей? Уж очень всё идёт не так. Какое-то слепое повиновение людей, окружающих её. И хладнокровие при виде гибели своих соратников…
Он же ждал добра!..
Ему стало страшновато и за себя и за неё. Что же она задумала, коль добивается цели, идя по трупам, с уверенностью, что так и должно быть?
Или чем их больше, тем лучше? Но кому?..
Кованые сапоги Маклака бухали уже над самой головой. Остановка стоила не менее десятка витков лестницы, и сейчас погоня практически наступала на плечи людям Напель.
– А-а! Канальи! Будет вам! – басовито и торжественно взвыл Маклак, наткнувшись на убитого, положенного так, чтобы обойти его было как можно труднее.
Погоня потеряла темп и снова отстала.
Иван же шёл как в бреду. Ему казалось, идёт он к своей гибели… Нет, не к гибели, конечно. Он не верил в свою смерть. Но к чему-то такому ужасному и неприятному, что будет равносильно гибели.
– Дошли! – донеслось снизу радостным голосом Кароса (Иван постепенно пропустил несколько человек вперёд). – Конец лестницы! Здесь вход к Творящему!
Творящий Время
В смутном свете Иван разглядел тёмные следы некогда начертанной символики Пекты Великого.
Люди Напель, а осталась их едва ли половина от пробитых Иваном сквозь время в замок, столпились плотной кучкой. Казалась она строгой и тёмной: капюшоны опущены до глаз, маски на лицах, плащи. Поэтому неясно было, радуются они окончанию долгого и опасного пути, предпринятому для достижения входа к Творящему, или, подобно Ивану, испытывают волнение и борются с противоречивыми желаниями: скорее открыть дверь, войти и увидеть то, ради чего жертвовали собой или остановиться, помедлить и не открывать, а оставить всё, как было прежде.
Ещё несколько минут, – лихорадочно размышлял Иван, – и великое творение человечества погибнет, рассеется в веках и тысячелетиях, не оставив о себе ни знака, ни намёка для будущей человеческой цивилизации.
Жаль!..
Где-то Иван прочитал: чтобы удивиться – достаточно нескольких мгновений, но чтобы кого-то удивить – порой не хватает жизни. Войти и удивиться – так просто! Но создать Творящего Время достойно удивления… О-о! Кто знает, сколько человеческих трагедий и просветлений, сколько судеб и идей, слов и споров стоит за ним?
За дверью находилось как раз такое – удивительное создание гениев и мыслителей многих народов и поколений.
И это удивительное создание надо уничтожить. Иначе оно, как Молох, будет, даже не ведая о том, калечить всё новые и новые жизни, пойманные в силки времени и бьющиеся о Прибой, будто мухи о стекло, поскольку впереди у них нет ни будущего, ни прогресса.
Да, надо уничтожить, но жаль!..
Голос Напель был ровен и чёток до жёсткости:
– Данес, и ты, Самол, – назвала она имена своих спутников, телохранителей и бойцов, которых Иван не знал, – останетесь здесь! А ему скажите, чтобы постоял у входа и подождал. Я его позову. И… не церемоньтесь с ним. Так?
– Так, госпожа!
– Входим! И поможет нам Великий Девис!
Дверь легко, от одного толчка Напель, подалась внутрь. Иван краем уха слышал – вот-вот по лестнице ссыплется погоня во главе с разъярённым Маклаком, краем сознания обдумывал слова приказа Напель остающимся у двери и находил их в чём-то неправильными, но весь уже был там, где притаился неведомый Творящий Время. Он вытягивал шею, но углы
