делало невозможным разглядеть такую красоту с орбиты. Не сговариваясь, все четверо побежали в сторону леса. Под сенью деревьев обнаружилось множество растений поменьше: высотой по грудь, с широкими ланцето-образными иголками, ствол, покрытый колючками, и красные ягоды, висящие небольшими гроздями.
— Не вздумай их брать, — строго сказал Билсен, увидев, что Йошико уже протягивает руку, — чужая биохимия, они могут быть ядовитыми для нас.
— Смотрите, гусеница!
Все собрались вокруг Йошико. На веточке располагалось животное ледникового периода, покрытое густой шерстью, причем часть волосков была длинной, а часть — короткой, но плотной — настоящий подшерсток. Это, действительно, была гусеница, длиной сантиметров 5 и примерно сантиметр в толщину, с учетом шерсти. Совершенно не обращая внимание на торжественный момент встречи с братьями по животному миру с иной планеты, она продолжала обгладывать один из листиков. Билсен дернул Стеллу за рукав:
— Давай сюда твой пакет!
Получив искомое, он принялся отрезать веточки ножом, складывая в пакет. Когда их там стало достаточно много, туда же отправилась веточка с мохнатой гусеницей.
— А можно ее взять на руки? — Йошико, похоже, не терпелось завести питомца.
— Это насекомые. Не знаю, как они приспособились к холодам, но явно не вырабатывают тепло как мы, твоя рука может быть раскаленной сковородкой для нее.
— Ой!
— Давайте пройдем дальше в лес, — предложила Капитан, — но не далеко, метров на сто, не более. Поищем другие виды растений.
Сугробы под деревьями были не столь значительны, частенько попадалась открытая земля, в основном рядом со стволами местных сосно-елок. Ее значительная часть была покрыта кучами лишайника. Он также обильно опутывал поваленные деревья, трухлявые ветки и даже некоторые колючие кусты с красными ягодами. В лишайнике были обнаружены восьмилапые нелетающие жуки, также мохнатые. Образец лишайника с жуком сложили в другой пакет.
— Какой прекрасный запах! — Йошико продолжала наслаждаться своим первым в жизни посещением планеты.
— Это смола. В хвойном лесу всегда так пахнет. Кстати, вот она, — Билсен заметил повреждение ствола, где выступила тягучая янтарная жидкость, — можешь понюхать, но только не прикасайся.
В дело пошел третий пакет. В него сложили образцы коры, веточек и смолы.
— Смотрите! А ведь это следы! — Чиамбелла присела около ровной снежной поверхности, — у меня в детстве была шиншилла, она бегала, оставляя такие же следы.
— А что такое шиншилла? — простодушно спросила Йошико. В 26 веке подобные вопросы задавали только из вежливости, ведь у всех есть профиль. Для того чтобы узнать, что это или кто это, достаточно нескольких движений рук и пальцев. Но здесь, на планете куда впервые ступила нога человека, профиля не было, с людьми были только те знания, которые хранились в их голове. И поэтому все чувствовали себя слегка не в своей тарелке. Кроме Билсена, он, наконец, превратился из робкого юноши в азартного охотника. Осматривал все новые и новые растения, мхи и лишайники, беззастенчиво разорял Стеллу на пакеты, складывая в них все новые образцы. В промежутках успевал объяснить, что шиншиллы — это домашние питомцы, маленькие мохнатые грызуны с большими хвостиками. После шестого образца обнаружилась непредвиденная неприятность: пакеты закончились.
В животном мире тоже случились открытия: была обнаружена крупная и, разумеется, мохнатая, многоножка, которая быстро скрылась от контакта с людьми, убежав вверх по дереву.
Через некоторое время, Чиамбелла посмотрела назад, но не смогла разглядеть посадочный модуль, со всех сторон виднелись только деревья.
— Сколько мы уже прошли?
— Не знаю, Чиа, — ответила Стелла, — километра два или три… как определить? Тут же нет сферы.
— А мне кажется, что все пять, так непривычно ходить по этой неровной поверхности! — пожаловалась Йошико.
— Все помнят, в какой стороне наш модуль? — задавая этот вопрос, Капитан смотрела на Стеллу. От Йошико и Билсена ответ ждать бесполезно. И она не подвела:
— Пока мы шли сюда, вон та гора была всегда слева. Возвращаясь, надо идти, чтобы была справа.
— Смотрите, впереди просвет и темное пятно! — у навигатора был самый острый глаз, зачастую она первой замечала что-то интересное.
— Идем туда и сразу возвращаемся, приняла решение Чиамбелла, — хватит на сегодня исследований.
Путь до этого места занял более получаса, приходилось обходить буреломы, перепрыгивать через овражки. Билсен чуть не растерял свои драгоценные пакеты. А еще стало больше колючих кустов, местами приходилось продираться сквозь их заросли. Несмотря на холодную температуру, компания основательно взмокла. Наконец, преодолев все преграды, они вышли к большому водному пространству.
— Это озеро, — сообщил Билсен.
От поверхности воды поднимался пар, рядом с ней совершенно не было снега. Йошико бесстрашно подошла к кромке воды и, сев на корточки, потрогала воду рукой:
— Она теплая!
— Наверное, озеро вулканической природы, — Стелла тоже присела рядом, — ой, даже горячее!
— Это у тебя руки замерзли. Интересно, а тут можно купаться?
— Ты в своем уме? А вдруг там чудовища?
— Билсен, там есть чудовища?
— Ну… могут быть крокодилы… хотя тут холодно, да и озеро маленькое.
— Никого тут нет. Кроме мохнатых гусениц!
— А вот и есть! Смотрите! — Чиа показывала на кусты, спускавшиеся к самой воде, среди ветвей было какое-то движение, и скоро все увидели водоплавающее существо, похожее на жабу, но покрытую перьями. Размеренно загребая лапами, оно удалилось в противоположную от людей сторону.
Возвращение оказалось сложнее, чем ожидалось. Все это время они спускались вниз, обратный же путь требовал преодоления всех буреломов, оврагов и буераков, идя вверх по склону. Последний километр пути шли абсолютно молча, команда выдохлась и сильно устала.
В модуле ожидал приятный сюрприз: Невер догадался вывести двух дроидов, они весь день таскали снег, заполняя резервуары модуля. А значит, появилась возможность принять горячий душ.
***
Бета Южной Гидры
Май 09, 2523 г.
После ужина экипаж «Красной королевы» погрузился в царство Морфея, но не весь. На орбите бодрствовал Невер Багян, а в рубке посадочного модуля — Чиамбелла Такахаси. Пропустив всех вперед, она долго и со вкусом принимала душ, затем, в одной ночной сорочке, с удобством устроилась в кресле ложемента, вызывающе вытянув ноги вперед, на пульт управления. В передней полусфере отключилась прозрачность и включился экран, значительную часть которого занимал собеседник Капитана. Он находился в своей каюте, сидя на полу в позе лотоса. Мускулистый обнаженный торс размеренно поднимался и опускался соразмерно дыханию. Спина — идеально прямая, кисти рук расслабленно покоятся на
