Гай проворчал довольно:
– Хорошо. Самое время испытать их в действии. Я получил, как уже говорил вам, от принца Джона самые широкие полномочия… Теперь нас ничто не остановит, даже если разбойники по своей привычке перейдут в лесу границу между графствами!..
На другой день они выехали к деревне Локтевая, она подступает пашнями к лесу, именно в ней чаще всего появляется Робин Гуд. Крестьяне говорили, что заходит туда совершенно свободно, хотя и под охраной из четырех-пяти самых крепких из разбойников.
Они втроем остановили коней на пригорке, он осмотрел окрестности и поморщился. Крестьян можно понять, до королевской власти далеко, а разбойники рядом. Чуть что, этот Робин Гуд появится сразу и спросит, в самом ли деле обещали помогать проклятой власти?
– Ждите здесь, – велел он. – Я только скажу крестьянам пару слов, и поедем дальше.
Беннет сказал предостерегающе:
– А вдруг там как раз разбойники?
Гай ухмыльнулся.
– Боишься, спугну?.. Ждите!
Он развернул коня и быстро пустил с холма. Земля загудела под копытами, он наслаждался встречным ветром, таким родным, насыщенным запахами прелой земли, сочных трав и толстых корней, важно выползающих из-под земли, словно сытые толстые змеи, возжелавшие погреться на редком здесь солнышке.
Глава 13
В деревне притихли, сильный и вооруженный человек всегда опасен, Гай ощутил укол в груди, что человека с мечом даже здесь, на родине, рассматривают не как защитника, а как нечто опасное, что бросится грабить и насиловать.
– Слушайте все! – прокричал он, остановив коня на самом вытоптанном месте, где явно собираются местные. – Как те, что спрятались за заборами, так и те, что прячутся в домах!.. Я, шериф Гай Гисборн, представляю здесь верховную власть, данную мне самим королем Ричардом Львиное Сердце через его брата принца Джона!.. Я должен бороться за право и справедливость, но я вижу, как тяжело вам живется… и понимаю, что многих толкает идти в разбойники крайняя нужда!.. Потому я объявляю всем амнистию, полную и безоговорочную! Все, кто разбойничали и грабили, могут вернуться к мирному труду, никто не смеет их преследовать или требовать возмещения. Это обещаю я, королевский шериф!.. Кроме того, я, совершивший паломничество к Святому Гробу Господню, торжественно обещаю, что если вожак разбойников Робин Гуд выйдет ко мне… сегодня или в ближайшее время, я поговорю с ним и не арестую! Он волен будет вернуться в лес! В этом клянусь своей честью, своим именем и этой службой на благо Англии!
Никто не ответил, словно он в мертвом поле, только слышно было, как в ближайшем сарае квохчут куры.
Он повернул коня и вскачь вернулся к бейлифам.
– Поехали, – сказал он коротко.
Аустин пустил коня за ним молча, а Беннет поинтересовался в спину:
– Неужто верите, что придет?
Гай помотал головой.
– Не верю. Но кто-то из разбойников может одуматься.
Беннет догнал, поехал рядом, в темных глазах, запавших под выступающие надбровные дуги, сомнение разгоралось все ярче.
– А это входит в полномочия шерифа? – спросил он. – Хильд не говорил, что шериф может прощать и миловать.
– В самом деле?
– Точно, ваша милость! Напротив, в его книгах только насчет карать и еще раз карать! Иной раз так вообще выжигать огнем целые города, а то и топить целиком! Так что если и повесите кого лишнего, то это вообще мелочь…
Гай пробормотал:
– Вообще-то любой человек может карать и миловать…
– Ваша милость, то человек!
– А я кто?
– Вы – шериф, – ответил Беннет твердо.
Гай покосился на помощника.
– Там сказано другое, – буркнул Гай, он сам чувствовал, что вроде бы перебрал с полномочиями, но теперь уже отступать поздно, – шериф обязан поддерживать мир и спокойствие в графстве!..
– Но… амнистировать… гм…
– Поддерживать нечего, – ответил Гай раздраженно. – Сперва нужно его создать!.. По всей стране разруха, голод, народ уходит в разбойники… Если с этим лесным братством не покончить разом, то я даже не знаю, что начнется! Но покончить можно двумя путями.
Беннет кивнул.
– Понял.
Он надолго задумался.
Гай в самом деле не ждал, что кто-то из разбойников откликнется, но на следующий день в замок пришел крестьянин и сообщил, что Робин Гуд готов встретиться с шерифом для разговора на опушке возле Громового дуба.
– Что за дуб? – спросил Гай.
– В него попала молния, – объяснил крестьянин. – Он весь черный, обгорелый, но наверху ветки уже зеленые. С другими не спутать, крупнее разве что дуб Одина, но тот далеко в лесу, а этого видно даже из деревни!
– Что еще сказал? – спросил Гай. – Как выглядит этот Робин Гуд?
Крестьянин поклонился.
– Ваша милость, больше ничего не сказал. А выглядит… как все мы. Пониже вас, но руки вроде длиннее. Одевается обычно в зеленое, так легче прятаться. Вы его не увидите, так что лучше в лес не заходите.
– А как же…
– А поговорить можно издали, – объяснил крестьянин. – А то Робин либо выстрелит в вас, либо вам придется с ним на ножах драться.
На другой день в условленное время Гай, предупредив своих, чтобы за ним не следовали, отправился к лесу. Выезжая через ворота, успел увидеть, что Беннет и Дарси седлают коней, но смолчал и пустил коня в галоп.
В двадцати ярдах от дуба он остановил коня, огляделся, крикнул:
– Шериф Гай Гисборн здесь! Я жду Робина Гуда!
Он смотрел в сторону огромного толстого дуба, обезображенного молнией, однако голос раздался из-за кустов в трех шагах левее.
– Я тоже здесь. Опаздываете, шериф.
Гай сказал громко:
– Это ваше солнце торопится закатиться, а мое только поднимается.
– Гордо сказано, – крикнул невидимый разбойник, – и красиво. Гордые люди рыцари, верно? Говорите, шериф. У меня тоже есть к вам интересное предложение.
– Какое?
– Сперва вы, – напомнил голос из кустов.
– Мое предложение простое, – сказал Гай. – Несмотря на все преступления, убийства и грабежи, я предлагаю вам амнистию, чтобы вы могли вернуться к мирной жизни, где вам ничто не угрожает. Пора перестать отнимать у других выращенное их руками, пора выращивать самим!
Голос ответил немедленно, словно разбойник слышал это много раз и успел приготовить доводы против:
– Страна в руках угнетателей-норманнов! Все лучшие люди Англии должны бороться с поработителями! Я не могу вернуться к мирной жизни, потому что сражаюсь за справедливость!
– Грабить, – ответил Гай, – разве справедливо?
– Я граблю богатых, – отрезал разбойник уверенно. – Их богатство нажито на обмане! Они сами грабители.
Гай сказал строже:
– Ты уже трижды ограбил сборщиков налогов. Ладно, молчу, что это государственное преступление, что карается по всей строгости… но ты считаешь справедливым отнять собранное с сотен людей и оставить себе?
