— Вчера вечером все было нормально. Я видела, как люди шли в дом старосты, на молитвенное собрание. Утром я проснулась, как обычно, и села работать… Вообще-то, вы правы, сейчас я начинаю понимать, что-то было неладно… Но когда именно началось? Возможно, ночью или ранним утром.
Казалось, она искренне старалась ему помочь, но Лосев уже не мог избавиться от недоверия, порожденного ее противоречивыми ответами, непонятно откуда взявшимися сведениями о нем и всем ее внешним видом, слишком вызывающим, слишком броским для случайной встречи… Что-то здесь было не так.
— Выходит, вы жили здесь одна все лето?
— Ну, местные меня не слишком жалуют, некоторые даже считают ведьмой, я ведь некрещеная, — она вызывающе усмехнулась, — а у них строгие правила на этот счет. Но меня это вполне устраивало. Хотелось спокойно поработать. В общежитии постоянный бедлам — а здесь тихо. Такая тишина, что она человека засасывает, ее хочется пить и пить, как ключевую воду. Вот я и осталась. Не собиралась надолго, но так уж получилось.
В этом он ей поверил. Он и сам чувствовал эту странную тишину, проникавшую во все поры его тела. Ее не могли нарушить никакие местные звуки: ни лай собак, ни мычание скотины, ни скрип ставни от ветра. Тишина лежала как бы поверх этих звуков невидимым, но физически ощутимым пластом.
И неожиданно он подумал, что эта тишина отделила их обоих от остального мира, что на сотни миль вокруг, если не считать пропавших жителей деревни, нет ни одной живой души. И что эта красивая девушка, хочет она того или нет, сейчас полностью от него зависит.
Эта неожиданная мысль заставила его по-новому взглянуть на ситуацию. В конце концов, история с пропажей жителей скорее всего окажется полнейшей ерундой, а вот эта девушка вполне реальна, и он не мог не признаться себе, что до сих пор ему не приходилось встречать таких красивых женщин.
Неожиданно дисплей выключенного им самим несколько минут назад компьютера замерцал, и через секунду на нем начала появляться строчка текста. Она появлялась постепенно, буква за буквой, словно кто-то невидимый, не торопясь, печатал на клавиатуре машины. Вот только клавиши оставались неподвижны, а буквы тем не менее постепенно слагались в слова:
«Он думает о тебе сейчас. Воспользуйся этим».
Дисплей погас, а ошарашенный Лосев долго еще не мог оторвать взгляда от его темной глубины.
— Вот видите… Я же вам говорила. Возможно, в системе есть какой-то вирус.
— Вирус не может подать питание на выключенный аппарат, и тем более он не в состоянии читать мыслей.
— Значит, вы в самом деле думали обо мне?
Когда человек сталкивается с обстоятельствами, противоречащими всему его опыту и всем полученным знаниям, он на какое-то время становится беспомощным. Позже растерянность проходит, но в этот момент он нуждается в поддержке, и любой человек, случайно оказавшийся рядом, кажется ему другом, тем более если этот человек — красивая женщина.
— Вы ведь знаете, что любой мужчина в вашем обществе не может не заметить, как вы красивы.
— Может, и знаю, но это всегда приятно услышать.
— Скажите мне, пожалуйста, только правду. Откуда у вас этот аппарат? Из какой именно фирмы вы его получили?
В его тоне впервые появились просительные, почти умоляющие нотки. Казалось, он растерял весь свой инспекторский кураж.
— В этом нет никакого секрета. Такие сложные аппараты, как «макс», сегодня разрабатывают только в «Фениксе».
— Я никогда не слышал об этой корпорации.
— В этом нет ничего удивительного. На Земле у нее нет ни одного представительства. Когда-то были, но много лет назад их все закрыли. Причины я не знаю, говорят, это как-то связано с карантином, объявленным на Зидре, но это лишь слухи, думаю, в вашем управлении есть вся информация по «Фениксу».
— Да, конечно, вы правы… — Он вел себя как растерянный мальчишка, позволив ей напоминать ему об элементарных вещах. И наконец, взяв себя в руки, решительно поднялся.
— Вы не против, если мы уйдем из этой комнаты?
— Конечно. Я давно должна была вам предложить пройти в гостиную. Вы, наверно, голодны. Сейчас я исследую свой холодильник и что-нибудь соображу для вас.
— Я не голоден. Не беспокойтесь об этом.
— Ведите себя прилично. Вы мой гость. И поверьте, здесь у меня не часто бывали гости. Вообще-то вы первый за все лето, так что вам придется сыграть роль гостя по полной программе. Для начала снимите свой ужасный рюкзак и грязную обувь, вещи можете оставить в сенях. Их никто не украдет.
Так Лосев расстался с генератором защиты и неожиданно оказался за большим деревянным столом, уставленным глиняными мисками с деревенской едой. Глядя на все это богатство, он понял, что действительно голоден. Зверски голоден. И только когда на столе появилось большое блюдо с жаренными в сметане грибами, к нему вернулась прежняя настороженность.
— Откуда у вас свежие грибы? Вы ходите за ними в лес?
— Конечно, нет. У меня нет для этого времени. Андрей принес. — Заметив его вопросительный и явно недовольный взгляд, пояснила с улыбкой: — Это мальчишка. Местный грибник. Мы с ним немного дружим. Он все село грибами снабжает.
— Вы их уже пробовали?
— Почему вы спрашиваете? Андрей в грибах хорошо разбирается, он поганок не собирает. — Не возражая и никак не пояснив своих действий, он отстегнул с пояса портативный анализатор и погрузил датчик в свою тарелку, куда она только что положила первую порцию аппетитно пахнувших грибов.
— Ну и что вы там обнаружили своим прибором, шпионскую линию?
— Нет. Всего лишь диэтиламид.
— Что это, яд?
— Нет, наркотик. Что-то вроде ЛСД.
— Каким образом в грибах может оказаться наркотик? Вы уверены, что не ошиблись?
— Я не ошибся. Это сильный галлюциноген. И я обнаружил его в каждом доме. Везде, где были эти грибы. Так вы пробовали их или нет?
Впервые он увидел, что она испугалась. Даже побледнела.
— Я их приготовила утром и собиралась позавтракать, но потом решила еще немного поработать, и тут пришли вы…
— А что же «макс», он не предупредил вас о том, что эти грибы есть не стоит?
— Он далеко не всегда выдает постороннюю информацию. В конце концов, это только машина.
— Я в этом не уверен.
Нахмурившись, она окинула взглядом стол и задержала его на Лосеве, который вертел в руках свой анализатор, словно хотел и не решался проверить остальные блюда, не желая обижать хозяйку.
— Как я понимаю, аппетит у вас пропал?
— Дело не в аппетите. Есть определенные инструкции. Когда я нахожусь на задании в опасной зоне, я имею право употреблять в пищу только концентраты из специального пайка.
— Бедненький. Но что с вами поделаешь. Ладно уж, придется истопить для вас баньку, чтобы загладить свою вину за попытку отравления инспектора, находящегося на задании.
— Баньку? Это еще что такое?
— Никогда не мылись в деревенской бане? Это, конечно, не ионный душ — но впечатление незабываемое. К тому же это местная традиция — когда приходит гость, его сначала кормят, а потом предлагают помыться в бане.
Решив загладить возникшую за столом неловкость, Лосев поднялся.
— Баня, так баня. Можете ее включить.
— Ее не включают. Ее топят. Так что придется немного подождать.
Глава 4
Маленький деревянный домик находился во дворе — это и была баня, о которой Лосеву приходилось читать лишь в микрокнигах.
Предчувствие чего-то необычного охватило его, еще когда он шел вслед за Ксенией, как звали девушку, по заднему двору ее небольшой усадьбы.
И это предчувствие не обмануло его. Низкая дверь распахнулось, и он, вместе с Ксенией, очутился в предбаннике. Здесь пахло распаренными дубовыми досками, березовыми вениками и еще чем-то, неуловимо приятным, может быть, квасом. Сквозь крохотное занавешенное оконце свет едва пробивался, и в предбаннике стоял полумрак. Лосев присел на лавку, ожидая, пока Ксения закончит таинственные банные приготовления и выйдет. Но вместо этого она вдруг спросила:
— Вы долго собираетесь так сидеть? У меня каменка простынет.
— А что я должен делать?.. — растерянно спросил Лосев, все еще не понимая, чего от него ждут.
— Как, что? Раздевайтесь! Или вы собираетесь мыться в одежде?
Он сбросил куртку, стянул через голову рубаху и стесняясь Ксении, не слишком охотно расстался с брюками, оставшись теперь в одних трусах.
— Ну вот, я почти готов…
— Вижу. Снимайте трусы.
Секунду он колебался, но раз уж она так хотела… — он не желал выглядеть перед ней стеснительным городским кретином, и, наконец, расстался с последней деталью своей одежды.
— Теперь проходите в парную.
Он закрыл за собой дверь и окунулся в ароматные облака пара. Сердце бешено колотилось. Чего он, собственно, ждал? Что она последует вслед за ним в парную? Но здесь же не Япония, в конце концов…
