— Я не смог убить Эрика по независящим от меня причинам, — сказал я, с трудом шевеля языком.
И тут же получил еще один чувствительный укол в спину.
— Меня не интересуют подробности. Важен лишь конечный результат. И запомни на будущее, человек: я указываю цель, ты отправляешь ее в Мир Теней. Выполнение задания будет щедро вознаграждено, а неудача — сурово наказана.
— Я и не отказываюсь. Но ты забыла сказать мне о том, что у меня есть Право Откупа.
Об этом мне сообщил Пакин-Чак. Если Сын Тени не желал убивать того, на кого указало древнее божество, он мог принести равнозначную жертву по своему выбору. Однако…
— Да, у тебя есть такое право, — неохотно признала Тень. — Но сначала его нужно заслужить. Ты должен будешь пройти испытание и доказать, что достоин делать самостоятельный выбор.
И об этом мне говорил старый гоблин. Упомянул он и о том, что это испытание будет непростым, а его условия Матушка назовет только в последнюю минуту. Но и это было еще не все…
— Раз ты знаешь о Праве Откупа, значит, тебе ведомо и то, что не прошедший испытание становится на всю оставшуюся жизнь моим покорным рабом.
— Да, — процедил я сквозь зубы.
Увы, другого выхода у меня не было: или рискнуть и получить право самому решать, кому жить, а кому умереть, или стать послушным орудием в руках древнего божества.
Порвать с Тенью, по крайней мере, сейчас, я не мог. Она была злопамятна, и в ее силах было превратить мою жизнь в Годвигуле в сущий ад. К сожалению, после того, как я заключил с ней договор, даже новые Боги не могли защитить меня от Тени. Да и не было у Проклятого никакого покровителя.
Что ж, сам виноват. Ну, и Коль-Кар, конечно — мог бы отговорить меня или, в крайнем случае, предупредить…
— Ты готов пройти испытание? — спросила меня Матушка Тень.
— Еще нет. Дай мне время.
Было у меня право на отсрочку. И Она об этом знала.
— Хорошо, я подожду, но не долго. Сроку тебе две недели. Откажешься — пожалеешь, — сказала она и исчезла.
Получено новое задание: «Испытание достойного»!
Задача: Пройти испытание Матушки Тени.
Срок: две недели.
Награда: Возможность выбора + новый Навык от Матушки Тени
Никто не спросил, желаю ли я принять это задание.
В данном случае выбора у меня не было…
Глава 21
Не знаю, почему Пакин-Чак принимал такое активное участие в моей судьбе, но я решил прислушаться к его советам, несмотря на то, что было острое желание поступить иначе, по-своему. В результате я остался на крючке у Матушки Тени, но получил отсрочку в две недели. За это время мне нужно было подготовиться к предстоящему испытанию или же склонить чашу весов в свою пользу иным способом.
Так или иначе, но времени у меня было предостаточно.
Могущество Тени мне пришлось испытать на собственной шкуре. Шестичасовой двойной дебаф серьезно подрывал мои силы, превращая непринужденное путешествие в настоящую пытку. Каждую минуту невидимое нечто наносило мне чувствительный удар, срезая 5 % Здоровья. Кровавая муть перед глазами и гнетущая заторможенность затрудняли передвижение, а во время боя со степными хищниками превращали меня в легкую цель. Мои удары редко достигали цели, зато контратаки волков и шакалов наносили серьезный урон.
Подозреваю, это было только начало: Матушка Тень способна на большее.
— Да, что с тобой сегодня?! — удивился Альгой, вливая в меня очередную порцию Исцеления.
— На мне висит пара дебафов, — пояснил я коротко.
— Когда ты умудрился их подцепить? А главное — от кого?
— В Годвигуле не без «добрых людей»… А ты не отвлекайся, лечи меня, тренируй навык.
Альгой не возражал.
После первого лично убитого волка появилось сообщение:
У Вас есть возможность задобрить Матушку Тень. Желаете посвятить жертву вашей покровительнице?
Почему бы и нет?
Убейте еще девять волков, чтобы избавиться от негативной ауры.
Легко сказать…
Но я все же попытался. В результате — и не без помощи друзей — я на самом деле избавился от дебафов на два часа раньше установленного времени.
В дальнейшем наше путешествие проходило без особых проблем. До заката мы отмахали еще двадцать восемь километров, а через день вышли к стенам города. Впрочем, назвать Ярм городом было бы преувеличением, так, городишко чуть больше обычной для Годвигула крепости. Северный форпост королевства Карнеолис стоял на правом берегу реки Курон. По ту сторону водной преграды начинался Изумрудный лес — владения Светлоокой Богини.
Подозреваю, Смилион, узнай она о моем появлении в ее владениях, будет не рада. Оставалось надеяться лишь на то, что у нее и без меня своих забот хватало.
Курон в окрестностях Ярма был неспокоен и достаточно полноводен, являясь серьезной преградой на пути странника.
— Там, вверх по течению, есть удобный брод, — сказала Эллис.
— Ты уже бывала в этих краях? — поинтересовался я.
— Да, и не раз.
— Могла бы воспользоваться телепортом.
— А я не ищу легких путей, — огрызнулась девушка. — Да и денег у меня негусто.
Да, телепортационная магия стоила дорого.
Мы сохранились на площадке Возрождения рядом с городом. Прежде чем отправиться к переправе, я, воспользовавшись браслетом Равнодушия, обратился к скучавшему у ворот торговцу и сдал ему оптом свои боевые трофеи — золото, драгоценные камни и прочую мелочь, добытую в боях, — выручив почти двести пятьдесят реалов. Сумма — довольно внушительная, но все же недостаточная для покупки чего-то стоящего.
Мои друзья так же пообщались с торговцем, Альгой сдал волчьи шкурки и собранные в пути травки, взамен приобрел какие-то порошки, а Эллис купила тонкое серебряное колечко — просто потому, что оно ей понравилось.
После чего мы направились на запад…
* * *
Ближе к полудню я получил очередное сообщение от Урсуса. Гном ежедневно докладывал мне о своем продвижении на восток. Еще позавчера он добрался до Арагира и, воспользовавшись речным течением и плотом, сэкономил по крайней мере день пути. Вчера гном достиг места слияния Арагира с рекой Звадой, бравшей свое начало в высокогорном озере в самом сердце Ареткула, а уже сегодня преодолел пороги на Куроне и находился в ста пятидесяти километрах от Ярма. Мы могли бы подождать его три дня или выйти навстречу, однако решили не терять времени даром.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
