откуда донесся крик. Не такой, каким балуются дети, когда веселятся. И совершенно не тот, что рефлекторно издают взрослые люди, когда испытывают внезапную боль.
Нет, это был другой крик.
Протяжный и истошный, едва ли не переходящий на долгий, низкий визг, сливающийся с воем. Крик, на одной стороне которого все еще зиждется огонек затухающего разума, а на другой — уже раскрыла объятья холодная бездна смерти. И смерти далеко не простой и мягкой. А той, что и заставляет человека кричать на пределе возможностей легких, раздирая собственную глотку и разрывая голосовые связки.
Следом за криком послышались выстрелы из револьверов и винтовок, а затем снова — крики.
— Справился он быстро, — прошептал Ардан, вспоминая вопрос девушки насчет мага бандитов.
— Но почему они там, а не здесь? — не отворачивая головы от темного, тонущего в едком сумраке коридора, спросила Лиза.
— Это похоже на тропы Вил, — прошептал Арди, чей палец разве что не танцевал на спусковом крючке. Сердце колотилось быстрее, чем стучали поршни в двигателе трактора. — Здесь что-то не так с пространством.
— Искусство Первородных?
— Не знаю, — немного подумав, ответил Ардан. — но нам лучше поторопиться. Чтобы не заставило их так кричать — я не хочу с этим сталкиваться.
— Резонно, — кивнула Лиза.
И, вместе, плечом к плечу, стараясь синхронно шагать, они начали двигаться в сторону лестницы. Их взгляды не сходили с сумрака, темной паутиной окутавшего коридор. В здании вновь воцарилась тишина. Ни скрипа половицы, ни воя ветра сквозь широкие щели, ни скрежета мышей и крыс. Ничего из того, что должно присутствовать в столь старом доме.
Лишь пустота и пыль, речным песком застилавшая следы, оставленные Арданом и Лизой, словно те и не проходили здесь вовсе. Но ни один, ни другая, этого не заметили. Лишь молча вглядывались в провал темного коридора, ожидая увидеть там все, что угодно.
Но, к тому моменту, как они дошли до некогда широкой и пышной лестницы, изнутри так ничего и не появилось.
— Ты знаешь, куда нам надо? — спросила Лиза, не сводя прицела с коридора, но сама в это время то и дело поглядывала на лестницу, за первым пролетом которой свила свои сети все та же серая паутина.
Ардан тихонько повторил слова Андрея:
— Третий этаж, восточное крыло, детская комната.
— Но если здесь, как ты сказал, что-то не так с пространством, то как мы вообще определим где находимся? — прошипела девушка. Скорее из-за боли в плече, чем из-за чего-либо другого.
— Может пришло время рассказать, где тот лаз? — вопросом на вопрос ответил Ардан.
Лиза посмотрела на него с легкой и немного истеричной усмешкой.
— Хорошая попытка, здоровяк, — фыркнула она и, скрипя зубами от боли в плече, первой начала подниматься по лестнице.
Ардан пошел следом.
Поднявшись до первого пролета, он обернулся и увидел, вместо стены, ту самую дверь. Она даже была открыта. Манила его распахнувшейся створкой и видом заброшенного сквера. Ни единого бандита у границы щита не оказалось. И, на мгновение, Арди даже поддался искушению спуститься, как краем глаза заметил длинные, черные спицы-когти, обхватившие косяк с той стороны дома.
Ардан, сглотнув, ускорил шаг и поднялся, следом за Лизей, на второй этаж. Здесь, как и на первом, наравне с запустением царствовало забвение. Разве что на стенах, время от времени, можно было встретить порванные, старые портреты и картины. Те взирали на незваных гостей с молчаливым осуждением и едва ощутимым, легким презрением и вожделением.
Словно ждали увидеть кровавое зрелище и насладиться предсмертной агонией и хрипами бесславно сгинувших в…
— Помоги мне! — вскрикнула Лиза.
Выронив револьвер, она свалилась на пол, ударившись простреленным плечом сперва о столик, затем о пол. Крича и стеная, она хлопала ладонями себя по левой ступне, а затем ногтями, с остервенением, начала буквально вырывать куски плоти из собственной ноги.
— Они ползут внутрь, Ард! — кричала девушка. — Помоги же мне!
Ардан, справившись с шоком, подскочил к Лизе и, накрыв той глаза, попытался вложить столько воли в свои слова, сколько только мог собрать.
— С тобой все в порядке, Лиза, — выдохнул он ей прямо в ухо.
Девушка вздрогнула, дернулась, в последний раз рванула шмат плоти, едва не оголив кости, а затем обмякла в руках Ардана. Юноше же показалось, что в этот момент ему на плечи опустилась, без малого, племенная кобылица. Стало тяжело дышать и закружилась голова.
Он прислонил девушку к своему плечу, а сам прижался спиной к стене и попытался восстановить дыхание. Но не прошло и пары секунд, как Лиза открыла глаза и едва слышно застонала.
— Аркару и Петру придется мне доплатить, — цедила она, вновь обрезая платье, уже едва прикрывавшее бедра. — Дерьмо… как же больно.
Смотав из одного лоскута нечто вроде подушечки, вторым она примотала его к рваной ране на левой ступне.
— Что ты… увидела? — тяжело спросил Ардан.
Лиза бросила на него чуть ли не плачущий взгляд.
— Я ведь просто водитель, Ард… просто водитель… я, проклятье, не должна видеть, как мне в ногу забираются белые, трупные черви… с головами младенцев.
Ардан выругался. Чтобы не происходило в этом доме, оно точно не имело отношения к Звездной Магии. А если и являлось искусством Эан’Хане, то той его частью, о которой Атта’нха никогда не рассказывала.
И Арди понимал почему…
— Идти сможешь? — спросил он у Лизы.
— Только если ползти, — покачала та головой.
Ардан, отложив посох, развернулся и подставил спину. Лизе не потребовалось уточнять что делать. Со стонами и ругательствами, но она, все же, забралась на него и обвила талию ногами. Арди в этот момент было абсолютно плевать на стройные, длинные, голые ноги, сжавшие его торс; да и на два упругих холмика, прижавшихся к спине он тоже внимания не обратил.
Подкинув мыском ботинка посох и подняв с пола револьвер, он медленно повернулся к лестнице.
И, как и в случае с дверью, вместо ступеней, ведущих на третий этаж, он увидел стену. А когда развернулся обратно к коридору, то там, в глубине, увидел размытый силуэт. Словно рассветная тень — вытянутый и плоский, тот застыл около одной из картин и своими руками-плетьми гладил разорванное полотно портрета.
Арди, как мог, аккуратно и тихо взвел курок и направил револьвер в сторону создания.
— Ты тоже это видишь? — спросил он у Лизы.
