такой момент между тем, как ты окончательно отделился от лошади, и тем, как грохнулся на землю костями, когда кажется, что еще можно удержаться за поводья и зацепиться за стремена. Еще чувствуешь лошадь ногами, еще слышишь ее мысли, но уже все – летишь в другом направлении. Принцесса позволила себе полежать еще немного и грохнулась в реальность нового дня.
Она сползла с тюфячка, подняла себя на четвереньки и подобралась к люку. Перед глазами свисали немытые волосы с набившимися в них мелкими чердачными щепками, ныли натруженные вчерашней тележкой мышцы. Пахло от принцессы так, будто она ночевала на псарне. Она откинула крышку люка, кое-как спустила в него ноги и слезла по лесенке вниз.
На кухне принцесса нашла Вендру, попросила ее полить на руки воды. Вендра смотрела странно, косила взглядом и односложно и неразборчиво бурчала вместо нормального разговора. Принцесса умыла лицо, плеснула пару пригорошней воды на шею, попросила полотенце. Она знала эту манеру поведения: человек делает вид, что ничего не случилось, но так, чтобы уж с другого берега было заметно, что что-то случилось, очевидно, чтобы спросили, что же такое случилось, потому что сам он, видите ли, не хочет начинать.
У принцессы не было настроения на эти игры. Сама она старалась так никогда не делать. Если уж что-то случилось, надо собрать всех причастных и сказать: «Господа, возникли некоторые обстоятельства…».
– Спасибо, – сказала принцесса, вернула полотенце и пошла к двери, как будто не заметила, что у Вендры что-то случилось.
Вендра постаралась еще тщательнее скрыть, что что-то случилось, и так преуспела, что даже всхлипнула. Принцесса остановилась у самой двери и повернулась:
– Что?
Дальше последовала обычная процедура: пожимание плечами, фраза: «да, ничего!», сложные движения подбородком и искривление губ грибом. Принцесса с трудом дотерпела до конца, подавая в нужных местах реплики вроде: «ну я же вижу» и «говори уже».
– Это потому что вы его привели! – наконец разродилась Вендра.
– Кого?
– Его высочество! – и Вендра и выразительно хлюпнула.
– Приставал?
– Тискал! И так и сяк… И еще вот тут…
– А ты? – перебила принцесса.
– А что я?! – Вендра зашмыгала носом безостановочно, растирая слезы по щекам. – Что я могла?!
Этот вопрос всегда приводил принцессу в легкое бешенство. Напрягись и придумай! Всегда есть, что сделать, если только самой заранее не считать себя бессильной. Принцесса уже прикинула список разных вариантов! Хорошо, большую часть вроде: «дать сковородкой в лоб», можно было вычеркнуть, поскольку Вендра не была принцессой и не имела нужного опыта в обращении со сковородками… Нет. С принцами! Но еще две или три возможности оставались! Например, убежать.
– И я убежа-ала! – проныла Вендра и окончательно разрыдалась.
Принцесса несколько мгновений простояла, чувствуя, как в голове левая половина мозга меняется местами с правой. Обретя возможность говорить, она развела напряженные ладони и свесила голову вперед:
– Тогда в чем проблема-то?
– Так ведь он же принц! Принц! Когда же мне еще так… – Вендра достала из кармана фартука платок и зарылась в него носом.
Принцесса поняла, что начинает активно злиться – нагрелись щеки, дыхание стало резче, ноздри напряглись.
– То есть я виновата в том, что ты не согласилась?
– Потому что… Если б только вы его не привели! Я бы… Он бы… – Вендра махнула рукой и отвернулась. – Что вы понимаете?!
Ответ на этот вопрос занял бы у принцессы примерно полдня, поэтому она просто повернулась и вышла. Она поднялась в комнату, переоделась в свое платье, расчесала волосы, пересчитала оставшиеся в кошеле деньги, вздохнула и сунула его подмышку. В коридоре на нее вдруг напала Мереша.
– Госпожа Бальм! Госпожа… – семенила она вслед, обогнала и на галерее загородила путь к лестнице.
– Что? – остановилась принцесса.
– Я думать! – сообщила Мереша и вдохнула поглубже. – Вы должны мне корова!
– Хорошо, – принцесса попыталась обогнуть варханку, но та снова заступила дорогу.
– Вы говорить, что найти моя корова.
– Говорила. Но если ты меня не пропустишь, то я ничего не найду.
Принцесса шагнула вправо, а когда Мереша встала на пути, обошла ее слева и стала спускаться.
– Вы моя корова оставить там! – вдруг повысила голос Мереша.
– Мы убегали.
– Потому что вы таскать!
Мереша показала, как принцесса тянула ее за руку. Из кухни на шум вышел трактирщик Франжех.
– Если не ушли мы, то все хорошо быть, – все громче говорила Мереша, спускаясь вслед за принцессой.
– Как оно могло быть хорошо? – развернулась принцесса, чувствуя, как из живота в голову поднимаются фиолетовые пузыри. – Ты же солдата кинжалом ударила!
– А и ударила! Но мало! Один раз. Может, все хорошо быть. А теперь корова нет…
Принцесса зажмурила глаза. Щеки стало жечь. В ушах появился пульс. Принцесса молча открыла глаза и молча пошла к стене у двери, где на железном крюке молча висел ее плащ.
– Госпожа Бальм! – откуда-то сбоку приковылял Кайдум. – Подождите, я хочу одну штуку показать…
– Не сейчас, Кайдум. Я тороплюсь, – буркнула принцесса, пытаясь найти у плаща ворот.
– Но я придумал…
– Потом! – фиолетовые пузырьки слеплялись в голове в один большой.
– Конечно! – вдруг надулся Кайдум. – Что разговаривать с инвалидом, да? Если нога кривая, то и зачем такой нужен, да?
– Если помнишь, я тебя у варханских солдат отобрала… – плащ никак не хотел вывернуться нужной стороной.
– А! Теперь все время припоминать будете! А это еще неизвестно, может, не потому что мне помочь хотели, а только варханцам насолить! – заявил Кайдум и повернулся, чтобы уйти.
Фиолетовый пузырь разлетелся на лоскуты и капли, ударившие изнутри по ушам.
– Синева небесная! – вдруг завопила принцесса и швырнула плащ на пол. – Да как же ты мне остобрюквил! Со своей ногой и со своими лопухами! Чего ты от меня хочешь, перегни тебя через оглоблю?
Кайдум попятился, бахая в пол колобашкой на ботинке.
– Всю голову мне уже задубил! Все потроха выветрил!
На галерее показался принц Вожемар босиком в одной нижней рубахе, но с обручем на голове.
– Горит что-то? – спросил он, почесывая шею.
– Ты же, хлев и стойла, умный! – орала принцесса, наступая на Кайдума. – Ты же сам один в Вархану учиться пошел! Да ни один здоровый, печень ему в голову, на такое не решится! Ты же, хряк и свиноматка, сам на верхнюю койку залез! Героически!
– Она на гвоздь села? – спросил сверху принц.
– Чего тебе еще? Мирового признания? – Кайдум отступая уперся задом в стол и съежился до размеров крупного зайца, защищая голову руками, чтобы в него не летела слюна орущей и багровой наследницы престола. – Ну и что, что у тебя одна нога короткая! – принцесса вдруг наклонилась и высоко подняла подол юбки, ухватив его за край двумя руками. – А у меня короткие обе! И что теперь? Умчаться в глушь и рыдать у окошка?
Все как по команде уставились на ноги принцессы и насупились, видимо, пытаясь сообразить, какая длина была бы для них подходящей.
– Ботинки с каблуком помогают, – сказал принц.
– Ах, какой водопад остроумия! – принцесса отпустила подол и перевела атаку на принца, задрав голову. – Водоворот острот! Сплошь пузырьки игристого и прыгучие шкварки, промочи вам горло болотной ряской, Ваше Высочество.
– Переведите кто-нибудь, – сказал принц, не отводя от принцессы глаз. – Я давно аррантийский учил.
– А я попроще растолкую! Почему бы вам, Ваше Высочество, вместо того, чтоб девок по углам обжимать, хоть пару деньков вашу штучку при себе не подержать?
– Зачем?!
– Что зачем? – пропустила удар принцесса.
– Зачем мне штучку при себе держать?
– Чтобы давление в голове повысилось! Глядишь, в нее вместо остроумного что-нибудь просто умное придет! А там, размозжи мослы половником, вдруг что-то решать начнете, то-то подданных порадуете!
Шамжа, вышедший на галерею, что-то негромко сказал по-вархански.
– Да! Не нравится – иди умри от поноса! – крикнула ему принцесса. – Что вы все тут прилепились? Никого не держат, расщепи вас четырежды!
– Госпожа Бальм… – сказал сзади Франжех.
– Не трудитесь! – развернулась к нему принцесса. – Я ухожу! Пойду искать способ осчастливить вас всех и убраться в свою Арранту.
Принцесса схватила плащ и широко зашагала к двери, но, прежде чем выйти, задержалась.
– Даю бесплатный совет! – обернулась она к Франжеху. – Как зализать раны и покрыть убытки. Возьмите табурет, на котором его высочество штаны протирали, и напишите: «след кабаньего зада»! Тьфу! «Королевского зада». Сможете втридорога сдавать посетителям.
Принцесса оглядела замершие в разных местах фигуры. Все молчали.
– Не думала, что будет так сложно остановить войну в королевстве, в котором никто не хочет воевать! – сказала она и вышла.
Теперь уже, конечно, ни о каких переговорах не могло быть речи. Можно было бы послать господину Хонжею голову маршала Скливы
