Выслушав Кви, я покачал головой и сказал, что методы Таркина могли заслуживать лишь осуждения. Гранд-мофф явно собирался использовать омватианку в своих грязных целях. На вопрос Ксукс, где теперь Таркин, я ответил, что гранд-мофф допустил очень серьёзную ошибку при попытке уничтожения базы мятежников на Явине-IV и был мною за это наказан. Кви внимательно вгляделась в моё лицо и спросила, каким был характер наказания. Я пожал плечами и сказал, что более никому методы Таркина не смогут принести вреда. И заметил, как омватианка при этих словах слегка вздрогнула. Тогда я объяснил ей, что гранд-мофф входил в число заговорщиков, которые планировали государственный переворот, и что оставлять в живых предателя никто бы не стал. При этих словах Кви на некоторое время замолчала, а потом сказала, что пару раз видела, как на станцию-сферу прилетал некий господин, которого она прежде ни разу не видела, и который имел продолжительные беседы с гранд-моффом. При этих словах омватианки я едва не подавился фруктовым пирогом, а когда откашлялся, то спросил Кви, не смогла бы она описать этого… господина. Ксукс сказала, что описывать особенно нечего, так как господин этот был одет в просторный плащ-накидку с капюшоном, скрывавшим его лицо, но если судить по строению тела, это был человек. Но у неё сложилось впечатление, что гость гранд-моффа принадлежал к числу одарённых, почему, она и сама не могла толком объяснить, ведь к Силе Ксукс была невосприимчива. Интуиция, возможно.
Слова омватианки заставили меня призадуматься. Выходило, что процесс этот длится уже много лет, ведь в последний раз Кви видела таинственного гостя Таркина почти пятнадцать лет назад. Может, оно и к лучшему, что она так и не узнала, кто был этот таинственный господин, ради собственной же безопасности.
Словом, тот вечер прошёл очень хорошо. Кви согласилась, чтобы я проводил её до каюты, которую она занимала на борту «Палача» и сказала, что обязательно будет присутствовать на полевых испытаниях СИД-Фантома, чтобы лично удостовериться, что её разработка функционирует. Спросила, намерен ли я лично участвовать в испытаниях, так как, по её мнению, мне, как пилоту, это было бы интересно. Я ответил омватианке, что приму самое непосредственное участие в испытаниях нового истребителя. Кви кивнула в ответ и совершенно неожиданно улыбнулась, приведя меня в некоторое замешательство, а затем сказала, что будет рада после испытаний обсудить со мной все недочёты, буде таковые будут обнаружены. А равно как и обсудить отсутствие оных.
Добравшись, наконец, до ангара, я обнаружил, что вокруг моего личного СИД-Мстителя выстроилось полукольцо охраны, состоящее из штурмовиков 501-го легиона, среди которых я заметил лейтенанта Брекенриджа. При моём появлении штурмовики расступились, давая мне свободный проход к истребителю.
— Всё готово, сэр! — Брекенридж вытянулся в струнку и вскинул руку к шлему в воинском приветствии.
— Благодарю, лейтенант. — Я степенно кивнул дантуинцу и направился к истребителю.
По металлическому посадочному трапу я забрался внутрь «Мстителя» и тронул сенсор запирания внешнего люка. Тяжёлая бронированная пластина тут же встала на своё место, наглухо запечатав меня внутри кабины истребителя.
Проверка и запуск бортовых систем заняли у меня не более трёх минут. Щиты работают, системы вооружения активированы, двигатели и реактор солнечной ионизации в порядке.
— Милорд, — в гарнитуре коммуникационного устройства возник голос Ксукс, — я подтверждаю готовность лейтенанта Селчу к тестированию СИД-Фантома. Все системы прототипа работают штатно, генератор экрана невидимости готов к запуску.
— Принято, доктор, — отозвался я, запуская двигатели «Мстителя» и убирая посадочные опоры.
— Энакин, — от неожиданности я едва не выпустил из рук штурвал, услышав от Кви это имя, которым меня никто не называл вот уже двадцать лет, — надеюсь, что прототип тебе понравится. Я вложила в него всё, что только смогла вложить. И… удачи тебе, Лорд Вейдер.
Связь по закрытому каналу отключилась, а на моём лице возникла широченная улыбка. Н-да, интересно, что подумали бы подчинённые, завидя вот такую мимику на лице Тёмного Лорда? Но в кабине СИДа я был в одиночестве и мог позволить себе какое угодно выражение лица. Что ж — похоже, определённых успехов я всё же добился.
Ладно, надо сосредоточиться на тестировании прототипа. Я аккуратно, без лихачества, вывел свой истребитель в космос, попутно отметив, что звено Рашера тоже покинуло ЗСР и теперь движется в мою сторону. СИД-Фантома нигде пока не было видно. Странно. Селчу должен был вылететь в одно время с нами. Это что, так задумано Ксукс?
Что-то стремительное пронеслось мимо меня, так, что машину качнуло от гравитационного воздействия. Ах, вот оно что! Лихачим? Ладно, поглядим, кто есть кто в этой области пространства.
— На связи Палач-Лидер, — произнёс я в гарнитуру свой новый позывной. — Звену сопровождения — атаковать условного противника. Попытаемся взять его в «клещи» и прижать к строю Разрушителей.
— Принято, Палач-Лидер, — отозвался Рашер. — Палачу-Семь и Палачу-Девять — фланговый охват.
— Есть! — отозвались пилоты звена Рашера Руи Фартен и Данисон Сигти.
— Палач-Восемь — пристроиться позади меня! — произнеся эти слова, я направил свой СИД-Мститель вдогонку за прототипом, который явно спешил укрыться за массивным корпусом «Опустошителя». Сканеры уверенно держали машину Селчу и я недоумевал, почему алдераанец ничего не предпринимает по этому поводу.
— Вы готовы, милорд? — услышал я голос Ксукс.
— Готов.
— Тогда поехали! Лейтенант Селчу — начинайте!
Я мотнул головой и удивлённо воззрился на мониторы, которые только что отражали положение летящего в пространстве прототипа. Они не показывали ничего. Что ж, начало неплохое. А что видит система видеопоиска?
Я настроил видеодатчики и приподнял брови при виде картины, открывшейся мне на возникшем перед моими глазами трёхмерном голодисплее. Истребитель Селчу словно испарился. Его нигде не было видно. Фартен и Сигти тоже пребывали в растерянности, судя по тому, как их СИДы бестолково нарезали круги вокруг того места, где только находился прототип. Рашер держался подле меня, но я чувствовал, что фондорец тоже растерян. А было от чего. На всех приборах было чисто. Абсолютно. СИД-Фантом словно растворился в космосе, причём и визуально его не было нигде видно.
Неожиданно черноту пространства прочертили две голубые линии ионного имитатора, возникшие, казалось, из ниоткуда. Они угодили прямёхонько в кабину СИДа Сигти, отчего машину лоронарца охватило бледно-голубое свечение, свидетельствующее о том, что он «условно уничтожен». Однако Фартен сработал проворнее своего напарника — СИД-Мститель корусантца резко отвалил в сторону, выпуская тепловые ловушки на случай, если Селчу решит атаковать его имитаторами протонных торпед. Но ничего больше не происходило.
СИД-Фантом способен вести огонь из-под экрана невидимости? Как такое возможно? Неужели Кви удалось создать экран с односторонней проницаемостью? Она упоминала об этом, однако я до этого момента не очень-то верил в то, что такой экран вообще возможно создать. Выходило, что возможно. Анизотропный вакуум или как там это называлось, в этих вопросах я не особо был силён.
— Разбегаемся, Восьмой! — бросил я в микрофон, одновременно уводя свой СИД прочь от того места, где я только что находился. И вовремя — пространство в том месте прочертили всё те же голубые линии. Но я по-прежнему не видел истребитель Селчу.
Фартен тем временем решил атаковать алдераанца, используя в качестве ориентира то место, откуда были выпущены лучи. Наивно, конечно, было полагать, что Селчу будет спокойно сидеть на одном месте и ждать, пока его подловят. И он и не сидел. Система предупреждения о торпедной атаке в кабине моего истребителя взвыла дурным голосом, сигнализируя о том, что откуда-то к моему СИДу несутся две протонные торпеды. Имитаторы, понятное дело, но от этого мне не становилось легче.
Я бросил машину в крутое пике, уходя от имитаторов, одновременно врубая постановщик помех и выпуская тепловые ловушки. Учебные торпеды пронеслись мимо меня и взорвались, но тут же последовал новый залп. Правда, направлены торпеды были не в меня, а в Рашера, но фондорец мастерски увернулся от имитаторов, открывая ответный огонь. Заряды ионной энергии прочертили космос — безрезультатно. Действительно, как же можно поразить то, чего не видишь ни обычным глазом, ни с помощью детекторов?
— Я сбит! — раздалось в эфире. Я бросил взгляд на истребитель Фартена, который беспомощно дрейфовал неподалёку от меня и Рашера. — Кто-нибудь видел, откуда он вёл огонь?!
— Как вам демонстрация, милорд? — услыхал я довольный голос Селчу.
