— Обеспечивают прикрытие конвоя? — чисс переглянулся с Араной. — Действительно, странно… Хорошо, капитан. Передайте Солборну, чтобы немедленно возвращался. Нельзя спугнуть противника.
— Слушаюсь, милорд. — Капитан «Предостерегающего» отсалютовал и исчез из створа видеообъёма.
— Зедд — связь с адмиралом Парком.
Адъютант гранд-адмирала кивнул и дотронулся до сенсорной панели своего комлинка, настраивая канал связи. Снова над запястьем ориндианца развернулся видеообъём, в котором на сей раз возник помощник Трауна адмирал Восс Парк.
— Адмирал — ваше мнение о происходящем? — спросил Траун.
— Они явно ожидают кого-то… или чего-то, — произнёс уроженец Корулага, сложив на груди руки. — Их построение явно об этом свидетельствует. Два тяжёлых рейдера выдвинуты вперёд, ещё два прикрывают тыл, крейсера находятся внутри ордера и располагаются над и под плоскостью нахождения судов. Миноносцы выдвинуты на фланги, носитель висит у верхней кромки атмосферы ближайшей к ним луны. И мы фиксируем постоянную работу сканирующей аппаратуры. Пока они нас ещё не обнаружили, потому что эскадра находится вне зоны действия их сенсоров, но я бы рекомендовал пока держаться на расстоянии. Пока не выясним истинные цели тациан.
— Логично, — согласился Траун. — Не думаю, что корабли Эсвы просто так болтаются в этом районе космоса. Следует понаблюдать некоторое время, а уж затем решим, что нам предпринимать.
— Да, сэр.
— Я поднимусь на мостик, адмирал. Конец связи.
Траун кивнул адъютанту, который выключил свой комлинк, и, сняв со спинки своего конформного кресла форменный китель, надел его, после чего жестом приказал Аране следовать за ним.
На командном мостике Звёздного Разрушителя царила обычная рабочая атмосфера. Операторы дежурной смены работали за своими пультами, сидя в удобных конформных креслах, нацепив на головы гарнитуры беспроводной связи. Капитан «Предостерегающего» Дагон Нириц, стоя у большого тактического планшета, который занимал всё центральное пространство ходовой рубки звездолёта, о чём-то беседовал с адмиралом Парком, но при виде вышедшего из кабины лифта гранд-адмирала оба офицера замолчали и выжидательно уставились на чисса.
— Проблемы? — Траун слегка приподнял правую бровь; Зедд Арана встал чуть в стороне от шефа.
— Как сказать, сэр, — пожал плечами Парк. — Вот, взгляните сами.
Корулагец указал гранд-адмиралу на планшет. Траун проследил за его жестом и увидел, что к точкам, обозначавшим тацианские корабли вблизи газового гиганта, добавилась ещё одна. Вот только, судя по отсутствию данных со сканеров, приборы отказывались опознавать прибывшее судно. Если это был тацианский звездолёт — то почему тогда сканеры не выдавали никакой информации по нему? Что-то новое?
Этот вопрос Траун задал Нирицу и Парку, однако ответ, полученный чиссом от командира Звёздного Разрушителя, привёл гранд-адмирала в замешательство. Сканеры не реагировали на этот корабль по одной простой причине — кораблём в привычном понимании этого слова «это» назвать было крайне трудно. Длиной в семьсот двадцать метров, этот объект на экранах масс-детекторов выглядел как астероид неправильной формы, неведомо как оказавшийся в этой части космоса. Он вышел из гиперпространства — при этих словах Нирица Траун озадаченно потёр лоб, ведь астероиды обычно не летают сквозь гиперпространство — незадолго до появления гранд-адмирала на капитанском мостике и сразу же уверенно направился к группе кораблей Тации. По отношению к нему те не предпринимали никаких враждебных действий, из чего Нириц и Парк сделали вывод, что именно это… этого… словом, этот объект тациане и ожидали вблизи от газового гиганта. А вот зачем, пока было непонятно.
Просмотрев данные с масс-детекторов, Траун кивнул сам себе. По всему выходило, что корабль — а в том, что это был именно космический корабль, а не астероид, чисс уже не сомневался — мог принадлежать этим загадочным «чужакам издалека», с которыми Доминация Чиссов уже имела несколько боестолкновений. А то, что он свободно двигался к дрейфующим в пространстве звездолётам Эсвы, означало, что тациане и эти самые чужаки являются если и не союзниками, то, как минимум, не враждуют между собой.
— Полагаю, они ждали именно этот корабль, господа. — Траун внимательно оглядел общую панораму, которая высвечивалась на планшете. — А это означает, что наш тацианский приятель и пришельцы давно знакомы.
— Может, перехватить его? — предложил Нириц.
— Гм… — Траун потёр подбородок. — А смысл? Мы слишком далеко от них и он вполне сможет уйти от преследования.
— Но мы можем задействовать крейсер-заградитель, — сказал Парк. — «Далонбианец» может заблокировать противнику гипертрассы, а мы попробуем…
— Есть контакт с одиночным кораблём противника! — раздался вдруг голос одного из операторов. — Небольшое судно только что покинуло похожий на астероид объект и быстро движется к одному из тацианских миноносцев! Рекомендую использовать гравитационные проекторы заградителя!
— А вот это уже становится интересным, — пробормотал Траун, глядя на планшет, по поверхности которого сейчас быстро двигалась маленькая точка, сближающаяся с одним из тацианских звездолётов. — Адмирал — передайте капитану Филтайну, чтобы он начал процедуру активации гравитационных колодцев. Если «астероид» этот улизнёт — хатт с ним. Меня больше всего интересует тот, второй, корабль. Это, судя по размерам, что-то вроде челнока.
— Слушаюсь, сэр! — Парк включил свой комлинк.
— Общий сигнал всем кораблям! — Траун жестом приказал включить связь со всеми звездолётами своей эскадры. — Выдвигаемся к газовому гиганту! Поднять щиты, приготовиться к бою! Зафиксировать вражеский миноносец, к которому направляется неизвестный шаттл! Придать ему статус приоритетной цели! Остальные корабли Федерации — уничтожить!
Безусловно, экипажи тацианских звездолётов были готовы к возможному появлению имперских сил, но использование крейсера типа «Воспрещающий» явилось для них полной неожиданностью. Заградитель путём создания достаточно большой гравитационной аномалии лишил возможности корабли адмирала Нусо Эсвы совершить гиперпрыжок, что смешало им карты и привело в замешательство. Однако неизвестный челнок всё же успел добраться до одного из миноносцев, который, едва лишь шаттл влетел в один из его ангаров, сразу же рванул прочь от планеты, удаляясь в глубины космоса. Корабль же, похожий на астероид, двинулся в противоположном направлении, явно рассчитывая уйти до того, как имперские корабли приблизятся на дистанцию ведения боя.
Звёздные Разрушители усиленной линейной эскадры Трауна, коих в её составе насчитывалось три — «Предостерегающий», «Каратель» и «Беспощадный», все проекта «Император I» — двинулись вперёд, прикрытые восемью тяжёлыми крейсерами типа «Мститель». Десять крейсеров «Каррак» и корветы «Крестоносец» устремились на фланги, стремясь взять противника в клещи, в то время, как восьмёрка разведчиков SCT рассыпалась по космосу, ведя интенсивное сканирование пространства вблизи газового гиганта. Два десантных корабля «Эвакмар» и три транспортных крейсера «Аккламатор II» отошли в тыл эскадры, прикрываемые шестью звеньями СИД-истребителей, так как в настоящий момент высадка десанта Трауном не планировалась. Два звена СИД-перехватчиков устремились вдогонку за улепётывающим миноносцем, но тацианский боевой корабль уже успел развить достаточную скорость для того, чтобы оторваться от планеты с последующей активацией гипердрайва. А неизвестный корабль успел совершить гиперпрыжок до того, как заградитель включил проекторы гравитационных колодцев, но касаемо него Трауну всё было ясно. Его в данный момент беспокоил факт выброса звездолётом чужаков челнока, который сейчас находился на борту тацианского миноносца, догнать который перехватчики уже не успевали. Кто находился внутри него? С какой целью был доставлен сюда? И самое главное — тациане и эти «чужаки издалека» являются союзниками?
Этот факт сильно обеспокоил Трауна, и, поскольку в этом направлении информации у него было недостаточно, чисс приказал захватить один вражеский звездолёт для того, чтобы попытаться при допросе экипажа — особенно старших офицеров — выведать о сотрудничестве тациан и чужаков. Да и касаемо теперешнего местонахождения основных сил Эсвы тоже не мешало бы разузнать. После стычки у системы Тао-Стри тацианин как в воду канул. И это тоже беспокоило гранд-адмирала. Да и Вейдер требовал детального отчёта о деятельности Трауна, а что мог сейчас сообщить Верховному Главнокомандующему чисс? Подозрения и догадки? Лорд Вейдер не принадлежал к той категории разумных, которые принимают на верю домыслы и предположения. Поэтому-то Трауну и требовались пленные, и желательно такие, которые могли бы знать много интересного о степени сотрудничества Верховного Командования Тацианской Федерации и пришельцев.
