«Спокойно, – сказал себе затем. – Это я уже видел». Хотя зрелище было отвратным. Собственно, я зря пугался: мои доспехи не по ее зубам. Но кто сказал, что этот зверь тут самый страшный?
Дальше, сразу за поворотом, мне уготовили новый лабиринт – третий за прошедшие сутки. Понятия не имею, кто и зачем накрутил такие сплетения, но сделали это не в последние десятилетия. К счастью, проторенная за годы тропка ясно виднелась на каменном полу, не позволяя сбиться с пути.
Потом мне стало и вовсе неуютно. Кто-то крался за мной – я не столько слышал это, сколько чувствовал. Тем более не мог разглядеть, хотя рецепторы поставил на максимум. И если он не отставал, значит, его оснастка по крайней мере не хуже моей. А подготовка, видимо, лучше: как ни пытался я сбросить «хвост», он следовал за мной неотступно. Иногда ветер доносил запахи – странные, незнакомые, даже анализатор оказывался в затруднении. То есть это человек, но что-то тут было нечисто. Нечистый, хм… Уж не охотятся ли опять на меня? Мне вдруг захотелось, чтобы между мной и преследователем оказалась стеночка понадежней пластиковых лат – к примеру, броня «болида».
Но кто бы ни был этот невидимка, нападать не спешил, а потому я продолжал топать по следам Калиды, пока не уперся в дверцу из непонятного материала, более всего похожего на окаменелую древесину. Позади дверцы обнаружилась комнатка, не примечательная ничем, кроме стальной крышки по центру каменного пола, явно стибренной с канализационного люка. Отвалив крышку, я увидел прямо под собой круглую шахту с убегающей по стене цепочкой скоб. Насколько глубоко она уводит, понять было сложно, поскольку от самого люка ее густо затягивала крупноячеистая паутина, знакомая мне по вчерашним блужданиям.
Говоришь, Бог «восходит»? – вспомнил я слова Калиды. Ну так мы пойдем навстречу!
Но не успел я вступить на первую скобу, изготовившись расчищать дорожку мечом, как из глубины паутины, будто прорвав ее насквозь, ко мне метнулся темный ком, мелькнув мохнатыми лапами. Шарахнувшись к стене, я выдернул «гюрзу» и с перепугу всадил в зверя едва не треть обоймы, вырывая из него брызги, клочья и раз за разом отшвыривая дальше. Но и шмякнувшись на пол, он трепыхался еще долго, пытаясь ползти ко мне, хотя от туловища остались ошметки.
Переведя дух, я первым делом закрыл люк, пока оттуда не выскочил второй такой же. А следом третий, четвертый… Превозмогая гадливость, склонился над дергающимися останками.
А вот такого я еще не видел. Как и подозревал, ног оказалось восемь – членистые, жесткие, поросшие бурым волосом, увенчанные устрашающими когтями, похожими на крохотные кинжалы. Из остального мало что уцелело, но сами размеры, господи!.. Если правда, что рост членистоногих сдерживает отсутствие легких, то уж у этого с дыхалкой порядок. А если учесть, что мышцы у подобных тварей куда мощней, чем у позвоночных, и к сему добавить крепчайшие когти и сходящийся в иглу шип, проступивший меж разжавшихся жвал… Выдержит ли даже мой скафандр? Что-то расхотелось мне лезть дальше. Может, Калида и проникал вглубь, но тогда здесь еще не поселились эти симпатяги.
С отвращением подхватив зверя за лапу, я двинулся в обратный путь. Шуструю «стрекозу» отправил вперед – отыскивать выход на поверхность. А вторая, запущенная с «болида», уже озирала окрестности сверху, ища провалы в мешанине камней. Благодарение богам, шахта обнаружилась неподалеку. Но чтобы вытащить меня, «болиду» пришлось задействовать лебедку, надвинувшись на отверстие задком. Бросив тушку в багажник, я с облегченным вздохом опустился за руль, наконец ощутив между собой и преследователем надежную броню. Может, он и не столь силен, чтобы напасть, однако невидимки мне не по нутру.
Теперь следовало решить, отправиться ли к заводу, чтобы попробовать подобраться к нижним галереям через тамошний лабиринт – наверняка ж он смыкается с этими катакомбами. Или вернуться к дому на канале и попытаться хоть что-то прояснить там. Заодно на Нику полюбуюсь. Честно сказать, мне так хотелось видеть ее, что временами накатывала дрожь. Что за наваждение, а?
Я еще колебался, когда прозвучал вызов. На дисплее высветился персональный код Лехи, то есть звонил он не из моей берлоги, а через подаренный мною говорильник, видимо, успев вернуться в город. Когда я откликнулся, пацан пустился в пространные объяснения, из которых явствовало, что он не прочь провести у меня еще ночь, но не хочет бросать напарника. К тому ж обстановка вокруг сгущается, и если бы я выдернул их…
– Ты далеко? – перебил я, уже высматривая его координаты на бортовой карте. – Через семь минут подберу.
Что мне нравится в этом городке: его компактность. Смахивает на мою прежнюю кухню, где до всего можно было дотянуться рукой. Конечно, здесь-то масштаб другой, так ведь и руки у меня стали длинней.
Леха поджидал меня неподалеку от городской свалки, в развалинах старого дома. Завидя знакомую машину, тотчас выскочил навстречу, призывно сигналя руками. Подкатив вплотную, я распахнул дверцу, с интересом вглядываясь в его мордаху. Чем-то он походил сейчас на мышонка, который орал медведю: «Не подходи!» – слепо махая вокруг прутиком. То есть был напуган до отчаянной храбрости. И, кажись, не без причины. Даже мне тут сделалось зябко, словно бы из шелестящей густой тьмы подкрадывались злыдни, с каждой минутой ближе, ближе…
Малец впрямь оказался не один. Девчуха, ему сопутствующая, была измызганной, чумазой – но ладной и даже миленькой, если отмыть. Лобастая, порывистая, глазищи горят. А глядит настороженно, что странно: обычно звереныши доверяют мне – при том, что совершенно не ищу подхода.
Как оказалось, звали ее Настей.
– Так ты и есть Дама, – спросил я, – что дает прикурить Валету?
– А пусть не лезет! – отрезала она простуженным голосом и заперхала, стараясь не сорваться в настоящий кашель.
– Залезай, – велел я. – Кажись, здесь становится жарко.
Хотя жара как раз не помешала бы ей – для излечения. Ее кашель не понравился мне. Похоже, она застудила не только бронхи, что-то неладно и с легкими. Вообще здешний климат благодатен для дыхания, но когда сутками не вылезаешь из-под земли…
Опалив меня испытующим взглядом, девочка забралась в салон. Устроилась в одном кресле с Девяткой, хотя могла разлечься на задних. Видно, сей пацаненок не вызывал у нее раздражения – скорее Дама благоволила к нему. Недаром же они в одной связке.
Захлестнув обоих ремнем, я сорвал машину с места, бросая в крутой вираж, чем вызвал у Лехи восторженный вздох. Но мне лишь хотелось быстрее убраться отсюда: в здешней атмосфере действительно чудилась угроза. Или притащил за собою хвост? Что-то и я делаюсь мнительным!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
