Самыми примечательными аспектами этого почти полувекового периода португальской истории во внутренней области являются всеобщая реорганизация администрации и авторитарная деятельность правительства, а также крупные планы общественных работ и экономическое развитие; во внешней сфере — энергичное продвижение политической и экономической независимости Португалии в соответствии с ее внешними интересами, а также военная и дипломатическая борьба в защиту заморских территорий.
В течение первых двадцати лет (1933-1952) деятельность правительства ориентировалась на реорганизацию служб центральной и местных администраций и на крупные программы общественных работ. Финансовые и налоговые реформы, а также совершенствование технических служб обеспечили необходимыми средствами проведение таких работ, в которые направлялись основные инвестиции в течение первой фазы. Сеть дорог, не подвергавшаяся значительным улучшениям с эпохи фонтизма и составлявшая в 1928 г. 13 000 км, была приспособлена к требованиям автомобильного движения, которое к тому времени стало распространенным, и подверглась расширению, достигнув протяженности 30 000 км. Государственные службы, многие из которых к тому времени все еще размещались в бывших монастырях, объявленных либералами национальным достоянием, обзавелись собственными зданиями. Большие масштабы приобрело восстановление инфраструктуры, были сооружены крупные гидроэнергетические плотины. Самыми значительными достижениями политики в области общественных работ, которые осуществлялись на протяжении всего существования режима, стали, вероятно, мост через реку Доуру (1963), возведенный в соответствии с национальным проектом и с помощью собственной техники, мост через реку Тежу, по американскому проекту, завершенный в 1966 г., Национальная библиотека и здание Уголовного суда в Лиссабоне (соответственно 1968 и 1970 гг.), а также «План столетия» относительно строительства начальных школ (на 2500 классных комнат).
В 1939 г. началась Вторая мировая война, и незадолго до этого председатель Совета министров взял на себя фундаментальные посты министра национальной обороны и иностранных дел. Армию переоснастили, военные гарнизоны направили на Азорские острова, которые в то время служили важной стратегической базой, — союзники даже планировали их оккупацию, опасаясь, что страны Пиренейского полуострова сблизятся с Осью. В дипломатической сфере прочно утвердился тезис о нейтралитете Португалии в отношении этого конфликта, и были предприняты усилия во избежание того, чтобы Испания из-за идеологической близости вступила в войну на стороне Италии и Германии. После того как в войну вступили Соединенные Штаты, когда победа союзников уже казалась вероятной, последним предоставили базы на Азорах.
На протяжении всей войны Португалия снабжала сырьем обе воюющие стороны, при этом особенно важным был экспорт вольфрама. В результате она получила большие прибыли, и впервые с конца XVIII в. торговый баланс Португалии имел положительное сальдо (1940- 1943). Финансовое положение государства окрепло, и наметилось движение за активизацию частной экономической деятельности. К этому же периоду относится и первое всеобщее движение открытого протеста против режима.
Многие надеялись, что после победы союзников в Португалии возникнет демократическая обстановка. Кульминацией этой кампании стало выдвижение кандидатуры генерала Нортона ди Матуша в президенты республики. Оппозиция потребовала переноса выборов и составления новых избирательных списков, что сопровождалось подписями более чем ста тысяч человек. Однако это требование выполнено не было, генерал Нортон ди Матуш снял свою кандидатуру, и все-таки это обстоятельство продемонстрировало масштаб оппозиции Новому государству и показало, что режим не намерен приспосабливаться к послевоенным политическим условиям. Некоторые из поставивших свою подпись под требованием подверглись преследованию.
Внутри самого режима тоже возникли разногласия: поколение 50-х годов, в отличие от поколения 30-х, не считало, что любые политические разногласия представляют собой нарушение порядка, и что защита «общественного порядка» должна быть главной целью государства. Книга инженера Феррейры Диаша «Линия курса», в которой отстаивалась настоящая необходимость индустриализации страны в качестве единственного пути к глобальному прогрессу, была горячо воспринята. В результате тезис о том, что «Португалия является главным образом сельскохозяйственной страной», который до этого доминировал и привел к тому, что «хлебные компании» достигли тройного увеличения продукции, был отодвинут на второй план. Ему сохраняли верность лишь наиболее консервативные слои общества и крупные землевладельцы.
Политика глобального экономического прогресса была в течение третьей четверти века запрограммирована «планами развития», которые являлись обязательными для государственного сектора экономики, но всего лишь ориентирующими — для частного. Несмотря на то что частный сектор экономики всегда оставался далеко от поставленных целей, экономическое положение страны глубоко изменилось благодаря этим планам. С 1928 по 1950 г. государственный бюджет увеличивался медленно (с 2 до 5 млн. конту); в 1960-м достиг уже 10 млн., а в 1970-м — 30 млн. конту, причем без крупных внешних кредитов. При этом валовой внутренний продукт (ВВП) рос медленно, но постоянно. Это было вызвано в основном развитием промышленности, которое подстегнули достижения в передовых технологиях, особенно химической и металлообрабатывающей отраслей. Именно они достигли ежегодного роста в 20% в период между 1970 и 1973 гг. В целом за этот отрезок времени совокупный рост промышленности составил 36%.
Приведенные цифры, высокие даже в сравнении со среднеевропейскими показателями, были далеки от низких показателей в сырьевой отрасли, особенно сельского хозяйства, в котором практически не отмечалось развития. Это объясняется сохранением традиционных структур владения и пользования землей, нехваткой предприимчивых людей с техническим образованием, а также исключительно ориентирующим характером планов в отношении частного сектора экономики. Стагнация сельского хозяйства по сравнению с промышленностью хорошо видна благодаря следующим цифрам: в период с 1956 по 1971 г. сельскохозяйственное производство увеличилось с 16 до 18 млн. конту, тогда как промышленное производство подскочило с 19 до 64 млн. конту (в ценах 1963 г.).
Таким образом, показатель глобального роста ВВП в момент наибольшего ускорения составил 7,5% (отчет о государственном бюджете за 1971 г.). Это был показатель, представлявший собой значительный прогресс по сравнению с любым прежним периодом, но все-таки недостаточный для преодоления отставания от развитых стран Европы, которые, стартуя с гораздо более высоких позиций, продвигались вперед значительно быстрее. О достигнутых результатах судили с точки зрения этих двух перспектив: их сравнивали с прежним состоянием национального развития, считая проявлением прогресса; но сравнивали и с европейскими достижениями, видя возрастающую отсталость.
Отставание села от города, унаследованное от прошлых веков, преодолевалось лишь частично, причем под косвенным воздействием индустриализации. Наличие двух очень разных уровней зарплаты на селе и на промышленных предприятиях имело в XX столетии такие же последствия, как и в XIX в.: сильный всплеск эмиграции, стимулируемой близостью рынков рабочей силы на европейском континенте со значительно более высокими уровнями заработной платы. Наибольшая интенсивность эмиграционного потока пришлась на период между 1960 и 1970 гг., причем в основном он был направлен во Францию.
Эмиграция способствовала как отрицательному, так и положительному влиянию на сельскую жизнь. С одной стороны — запустение некоторых бедных районов внутренней территории. С другой — повышение зарплаты, вызванное нехваткой рабочей силы, и подъем уровня жизни на селе, где многочисленные семьи эмигрантов начали жить так, словно они получали жалованье на промышленных предприятиях. Влияние радио и телевидения ускорило изменения. Коллекционеры крестьянской экзотики считали безвозвратной утратой появление селянок с короткими волосами или замену крестьянских праздников под пение хора музыкой из громкоговорителя.
Изменилась и структура населения. В 1900 г. в сельском хозяйстве все еще было занято 61,4% экономически активного населения (19,4% в промышленности и 19,2% в сфере услуг). В 1970 г. совокупная занятость в агросырьевом секторе составляла уже 31%, в промышленности — 34, а в сфере услуг — около 35%. Однако этот 31% в сырьевой отрасли производил всего 19% ВВП, тогда как 34% занятых в промышленности — 46,4%. Это огромное различие между 1900 и 1970 г. в структуре занятости и ВВП отражает разницу в производительности труда в данных отраслях экономики. Португалия окончательно перестала быть «преимущественно сельскохозяйственной страной».
