– Что вы себе позволяете, Обвалов?
– Вы о чем? – Вениамин был сама невинность.
– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
– Хотите чаю? – предложила Обвалову Литиция.
– Нет, спасибо, – мило улыбнулся даме Вениамин. – Я бы предпочел сначала закончить разбор полетов.
Тактика лобового удара не сработала. Леопольдо глубоко вздохнул и улыбнулся – почти естественно.
– Следует признать, Вениамин Ральфович, вы со своим ИскИном неплохо поработали.
– Фредриксон не мой ИскИн, – поправил Сяо Вениамин. – Он мой напарник.
Слегка наклонив голову, Леопольдо дал понять, что оценил проявленную собеседником щепетильность.
– Но концовку, молодой человек, вы все же смазали, – Сяо с укоризной покачал головой. – И здорово смазали.
Вениамин сделал вид, что не понял, о чем ведет речь Леопольдо:
– А что вам не понравилось?
На скулах Первого Помощника – или уже Великого Магистра? – выступил едва заметный румянец. Сяо Леопольдо умел контролировать эмоции, но наглая самоуверенность Обвалова переходила все границы. И все же Леопольдо удалось сохранить на лице улыбку.
– Какого черта, – произнес он голосом сладким, как кленовый сироп, – какого черта вы выложили Устав в локальную сеть Веритаса на всеобщее обозрение?
– Если мне не изменяет память, – ответная улыбка Вениамина была не столь приторная, но при этом не менее милая, чем у господина Сяо, – вы намеревались сделать то же самое. Разве не для этого прибыли на Веритас Вир-Щипки?
Леопольдо кинул взгляд на Вир-Щипков, молча попивавших чаек: Литиция – с рахат-лукумом, Савва – с шоколадными конфетами «Страсть».
– С тех пор как Вир-Щипки прибыли в Гранде Рио ду Сол, многое изменилось.
– Я слышал, будто вы стали главным претендентом на должность Великого Магистра Ордена.
Это уже прозвучало как откровенная насмешка.
– А в самом деле, – Литиция поставила чашку на блюдечко. – Почему мы все еще сидим в этом подвале? Почему бы вам, господин Леопольдо, не пригласить нас в резиденцию Великого Магистра?
– Потому что я пока еще не Великий Магистр, – ответил Сяо.
– Вы обращаете внимание на такие условности? – изобразил удивление Вениамин.
– Резиденция Великого Магистра нашпигована «жучками», как хорошая колбаса чесноком.
– Фу, гадость, – скривила презрительную гримасу Литиция.
– Что случилось, дорогая? – с тревогой посмотрел на супругу Савва.
Литиция с омерзением передернула плечами.
– Терпеть не могу чесночную колбасу!
– Не о колбасе сейчас речь! – повысил голос Сяо Леопольдо.
– А о чем же, позвольте узнать? – с убийственной вежливостью осведомился Вениамин.
– Вам все еще хочется паясничать, Обвалов? – скроил презрительную гримасу Леопольдо. – Похоже, вы не понимаете, в какую историю вляпались.
На этот раз Вениамин удивился совершенно искренне:
– Я полагал, что все уже закончилось, – Вениамин посмотрел на Вир-Щипков, надеясь, что они с ним согласны.
– Теперь, господин Леопольдо, я надеюсь, вы вернете с Мусорного острова несчастных ссыльных? – с едва заметным лукавством задала вопрос Литиция. – Вениамин нарисовал нам ужасающую картину того, что там происходит.
«Однако, – подумал про себя Обвалов, – выходит, Сяо до сих пор ничего не знает о Соломоне Гнилице и его колонии! Ай да Вир-Щипки! Ай да Литиция!»
Сяо Леопольдо кинул в чашку пару гранул концентрированной чайной заварки, налил кипятку, помешал в чашке ложечкой, после чего аккуратно стряхнул с нее последнюю каплю и положил на край блюдца. Все это он проделал не спеша, с чувством собственного превосходства над теми, кто ждал от него ответа.
– Полагаю, все останется как прежде, – сказал Леопольдо.
Двумя пальцами подняв чашку за ручку, он вытянул губы и сделал осторожный глоток. Снова поставив чашку на блюдце, Сяо откинулся на спинку стула, вытянул ноги и окинул насмешливым взглядом своих собеседников. Он сделал ход, достойный мастера. Соперник был если и не повержен во прах, то уж точно деморализован и готов к отступлению.
Леопольдо умело держал паузу. Он словно забыл о тех, кто находился рядом с ним. То ложечкой чай помешивал, то обертки от конфет на просвет изучал, то вдруг принимался счищать ногтем с края стола что-то для других невидимое, скорее всего – и вовсе не существующее.
Первым не выдержал Савва.
– Чем вы тут, черт возьми, занимаетесь?
Голос Вир-Щипка слегка подрагивал. Савва заметно нервничал и даже не пытался это скрыть. Глядя на него, Вениамин подумал, что это неспроста. Не иначе, как Вир-Щипкам известно что-то, о чем не знают бравые парни из СГБ.
– Я занимаюсь Веритасом.
Леопольдо нарисовал руками большой круг, который должен был символизировать планету, улыбнулся – не то загадочно, не то насмешливо – и снова умолк.
– Господин Леопольдо, – подал голос с кровати Вениамин. – Мне лично нет никакого дела до того, что вы тут вытворяете. Наша с Фредриксоном миссия на Веритасе себя исчерпала, и в самое ближайшее время мы собираемся покинуть планету. Если вы желаете что-то нам сказать, мы с удовольствием вас выслушаем. Если же вам просто хочется поболтать, то позвольте откланяться.
– Вы забываетесь, Обвалов, – недобро прищурился Сяо.
– Ничуть, – Вениамин сделал отрицательный жест кистью руки. – Быть может, вы старше меня по званию, но мы работаем на разные ведомства.
– Что ж, я вас не задерживаю, – небрежно, с показным безразличием Леопольдо махнул рукой в сторону двери. – Только не удивляйтесь, господин Обвалов, если в следующий раз командование отправит вас в такую дыру, по сравнению с которой Мусорный остров покажется землей обетованной, и надолго вас там забудет.
– Ваше заявление подкреплено собственным опытом? – не смог удержаться от язвительного замечания Вениамин.
Сяо еще раз безразлично махнул рукой, на этот раз снизу вверх – мол, понимай, как знаешь.
Вениамин бросил взгляд на Вир-Щипков. Савва сидел, потупив взгляд. В руках у него была чашка, в которой он покачивал остатки чая. Литиция двумя пальцами мяла липкий кубик рахат-лукума.
Вывод напрашивался сам собой:
– Полагаю, несколько раньше вы уже получили такое же предупреждение?
Савва по-прежнему смотрел в чашку с плещущимся чаем – никакой реакции, будто и не услышал слов Вениамина. Литиция приподняла тонкую бровь, дернула уголком рта и едва слышно хмыкнула. Бросив деформированный кусочек рахат-лукума на блюдце, она попыталась вытереть пальцы салфеткой, но в конце концов просто быстро облизала их.
– Здорово! Честное слово, просто здорово! Господин Леопольдо, примите мои поздравления! За годы вынужденного простоя вы не утратили класс работы! Или же это служба в должности Первого Помощника Великого Магистра повлияла на вас столь благотворным образом? Что ты думаешь по этому поводу, Фред?
Вениамин посмотрел на напарника. ИскИн стоял возле двери, привалившись плечом к косяку и сложив руки на груди.
– Уверен, нам стоит послушать то, что хочет сказать господин Леопольдо, – откликнулся Фредриксон.
– И ты, Фред, – с укоризной цокнул языком Вениамин.
И только после этих слов Обвалов вдруг обратил внимание на то, что из всех присутствующих он один все еще пытается шутить. Остальные были серьезны, словно удавы. В первый момент Вениамин даже несколько растерялся. Что они знали такого, о чем не было известно ему? Судя по вопросу, который задал Савва, Вир-Щипки не имели представления о подлинных целях Леопольдо. Однако Литиция, помнится, высказывала сомнение в отношении их благородства. А Савва ей не перечил. И о колонии, возглавляемой Соломоном Гнилицей, Вир-Щипки Сяо не рассказали. Леопольдо и Вир-Щипки работали на одно ведомство, но до встречи на Веритасе даже не подозревали о существовании друг друга. В чем же заключалась причина недоверия Саввы с Литицией? Им что-то известно о методах работы подразделения ФКУ, в составе которого числился Леопольдо? Или о стратегических целях Федерального контрольного управления? А молчали Вир-Щипки потому, что не должны были этого знать? Они спасали свою карьеру или опасались за жизнь?
Проклятие, что за мысли лезут в голову!
С Фредриксоном все обстояло проще: он заглянул в досье Сяо Леопольдо, помеченное грифом «Только для высшего руководства ФКУ». И, раз уж Фред говорил, что нужно дослушать Сяо до конца, значит, именно так и следовало поступить.
– На кого вы работаете, господин Леопольдо? – напрямую спросил Вениамин.
А что юлить, если и без того ясно: доброй беседы не выйдет.
– Я работаю на Федеральное контрольное управление, – медленно, будто разговаривал с несмышленышем, произнес Сяо. – А вместе, – он сделал широкий взмах рукой, охватывающий всех присутствующих, – мы трудимся на благо Земной федерации и всего человечества.
В короткой речи Леопольдо звучал даже не пафос, а почти откровенная ирония. Но поди придерись – слова-то все правильные.
